Definición de fitoplancton
Los ambientes de agua dulce y marinos contienen una variedad de organismos vivos, incluidos animales grandes, como peces y crustáceos, así como plantas, como algas marinas y pastos marinos. Si bien estos organismos más grandes son bastante obvios a simple vista, los ambientes acuáticos también albergan una gran cantidad de criaturas microscópicas llamadas plancton que representan un componente del reino acuático y forman la base de las cadenas alimentarias tanto en ambientes de agua dulce como marinos. ¿Qué es el fitoplancton? El fitoplancton puede definirse como organismos unicelulares o unicelulares capaces de realizar la fotosíntesis.
La fotosíntesis es una forma de respiración celular en la que el dióxido de carbono y otros compuestos orgánicos se convierten en carbohidratos. Todo el fitoplancton son algas, con excepción de las cianobacterias, que en realidad representan un grupo de bacterias fotosintéticas. Por lo tanto, el fitoplancton necesita tener acceso a la luz solar. Como resultado, el fitoplancton tiende a vivir en la zona fótica, o las superficies superiores de los cuerpos de agua, como lagos, estanques y océanos, donde la luz solar puede penetrar. Debido a que sirven como productores y como fuente principal de alimento para una variedad de organismos que se alimentan por filtración, el fitoplancton es esencial para los ecosistemas acuáticos.
En esta lección, se discutirá el fitoplancton en términos de sus tipos, características e importancia para los ambientes acuáticos.
Datos y características del fitoplancton
Los dinoflagelados, las diatomeas y las cianobacterias constituyen los tres tipos principales de fitoplancton que se encuentran en las zonas fóticas de los ambientes acuáticos. La zona fótica se refiere a la capa superior de un cuerpo de agua donde penetra la luz solar. Como organismos microscópicos, el fitoplancton es responsable de casi el 50% del oxígeno producido en la Tierra. Además, el fitoplancton es esencial para los ecosistemas acuáticos, ya que los otros microorganismos planctónicos, el zooplancton, se alimentan de fitoplancton. Por otro lado, los peces pequeños, las esponjas que se alimentan por filtración y los corales dependen del fitoplancton como su principal fuente de nutrientes. Como resultado, el fitoplancton es esencial para la salud de todos los ecosistemas acuáticos.
El fitoplancton como productor
El fitoplancton es un productor primario, ya que es un organismo fotosintético autótrofo capaz de producir su propia energía y nutrientes. Su papel como productor primario es importante para los ecosistemas acuáticos, ya que proporciona una fuente principal de alimento para los consumidores primarios, como las almejas, los crustáceos y los cefalópodos. Como se mencionó anteriormente, esto hace que el fitoplancton sea esencial para la salud de cadenas alimentarias y redes alimentarias acuáticas completas.
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Movimiento del fitoplancton
Algunos fitoplancton, como los dinoflagelados, poseen estructuras especializadas que les permiten desplazarse por su entorno. Sin embargo, otros, como las diatomeas y las cianobacterias, dependen de las corrientes de agua para desplazarse de un lugar a otro. Sin embargo, todo el fitoplancton se mueve verticalmente dentro de toda la columna de agua en función de la hora del día. Esto se conoce como migración vertical.
Durante la migración vertical, los organismos fotosintéticos, así como otros organismos marinos, se mueven verticalmente hacia arriba y hacia abajo en sus hábitats a lo largo del día. Este movimiento es provocado por la presencia de luz solar. Durante el apogeo del día, cuando la luz solar es más abundante, el fitoplancton se moverá hacia arriba en la columna de agua para optimizar la absorción de luz para la fotosíntesis. A medida que se pone el sol, estos organismos se hunden nuevamente en la columna de agua. Esto está controlado por receptores de luz que se encuentran en los dinoflagelados y las diatomeas. Mientras que los dinoflagelados son capaces de moverse hacia fuentes de luz, las diatomeas y las cianobacterias pueden cambiar su flotabilidad para volverse más livianas o más pesadas según la hora del día.
Usos e impactos del fitoplancton
El fitoplancton se incorpora a una variedad de productos que los seres humanos utilizan como fertilizantes, agentes abrasivos y suplementos alimenticios o nutricionales. Las diatomeas, por ejemplo, se utilizan habitualmente para mejorar la calidad del suelo agrícola y como repelentes de insectos y otras plagas. Como se encuentran en todos los entornos acuáticos, el fitoplancton también es responsable del ciclo del dióxido de carbono entre los depósitos marinos y atmosféricos. En ecología, los depósitos son lugares temporales donde se almacena un nutriente o un gas.
Sin embargo, algunos tipos de fitoplancton también están asociados con consecuencias ambientales negativas. Las cianobacterias, por ejemplo, pueden formar floraciones de algas cuando se acumulan en los cuerpos de agua un exceso de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo. Cuando esto ocurre, se agota el contenido natural de oxígeno del agua, lo que lleva a la formación de zonas muertas en las que ni las plantas ni los animales son capaces de vivir o sobrevivir. El desarrollo de floraciones de algas representa una preocupación para muchos biólogos ambientales, ya que estas floraciones contribuyen a la acidificación de los entornos oceánicos, lo que conduce a la pérdida de biodiversidad en los ecosistemas marinos.
Resumen de la lección
El fitoplancton está formado por organismos unicelulares capaces de realizar la fotosíntesis. Existen tres tipos principales de fitoplancton:
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- Los dinoflagelados son algas eucariotas que poseen flagelos, o estructuras similares a látigos que los impulsan a través del agua.
- Las diatomeas representan algas eucariotas encerradas en una capa de sílice.
- Las cianobacterias constituyen un grupo de especies bacterianas a las que a menudo se denomina algas verdeazuladas.
Estos tres tipos de fitoplancton representan productores primarios que constituyen la fuente principal de alimento para los organismos que viven en una variedad de ecosistemas acuáticos. El fitoplancton experimenta migraciones verticales en las que se desplaza hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua en respuesta a los ciclos de luz y oscuridad.
Además de su importancia para los ambientes acuáticos, el fitoplancton también es esencial para producir casi el 50% del oxígeno que se encuentra en la Tierra. Además, el fitoplancton se utiliza en una variedad de productos que utilizamos los seres humanos, como fertilizantes, agentes abrasivos y suplementos dietéticos. Aunque es en gran medida beneficioso para los organismos marinos y los seres humanos, algunos tipos de fitoplancton, como las cianobacterias, tienen efectos secundarios perjudiciales. Cuando se exponen a un exceso de nutrientes, las cianobacterias forman floraciones de algas capaces de agotar el contenido de oxígeno de lagos y océanos, creando así zonas muertas en las que las plantas y los animales no pueden vivir.
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