Plancton: Definición, tipos y ejemplos

¿Qué es el plancton?

El plancton son organismos típicamente minúsculos que viven tanto en agua dulce como salada. La palabra plancton significa que el organismo no puede propulsarse contra las corrientes y, por lo tanto, se mueve únicamente gracias a las corrientes y al movimiento del agua. Debido a esto, los organismos más grandes, como las medusas, también se consideran plancton. El plancton se encuentra en la parte inferior de la cadena alimentaria y muchos animales más grandes dependen de él como su principal fuente de energía. Por ejemplo, las especies de ballenas barbadas tienen barbas que les ayudan a filtrar su alimentación de organismos pequeños como el krill y el plancton en lugar de dientes para triturarlos. Estas ballenas pueden alcanzar los cuatro metros de longitud y necesitan enormes cantidades de plancton para alimentarse, ya que son mucho más pequeñas. Hay dos tipos principales de plancton: el fitoplancton y el zooplancton.

Definición y datos sobre el plancton

El plancton es cualquier organismo que no se puede mover y se deja llevar por la corriente. El tamaño del plancton suele oscilar entre dos micrómetros y veinte centímetros o más. Nunca son muy grandes, ya que se les llama así por no ser lo suficientemente grandes ni fuertes como para moverse contra las corrientes.

¿Dónde se encuentra el plancton?

El plancton se encuentra tanto en agua salada como en agua dulce en todo el mundo. Sin embargo, la mayoría de ellos residen cerca de la superficie del agua, donde la luz solar y los nutrientes están disponibles; esta zona se llama zona epipelágica o fótica. La zona fótica se extiende desde la superficie hasta 200 metros por debajo. La siguiente zona es la zona mesopelágica, que comienza a 200 metros y termina a 1000 metros. Aquí es donde la luz solar no puede llegar. Las siguientes zonas en orden descendente son las zonas batipelágica, abisopelágica y hadopelágica. El fitoplancton vive cerca de la superficie del agua, pero una gran parte del zooplancton también vive en las zonas pelágicas.

Ejemplos de fitoplancton

El primer tipo de fitoplancton son las algas verdeazuladas, también llamadas cianobacterias. Esta alga es la causa más común de floraciones algales peligrosas, derivadas de una sobreabundancia de nutrientes.

El segundo tipo son las diatomeas. Su característica más distintiva es que sus paredes celulares están formadas por sílice. De hecho, son los únicos organismos del mundo que poseen esta sustancia. Constantemente se descubren nuevas especies, con una cantidad estimada entre 20.000 y 2 millones.

A continuación, están los cocolitóforos, que son fitoplancton unicelular, microscópico, recubierto de cocolitos o escamas de caliza o calcita. Son extremadamente pequeños, de entre 2,0 y 75,0 micrómetros cada uno.

Por último, tenemos a los dinoflagelados. Estas plantas reciben su nombre por el par de flagelos o apéndices que les sirven para desplazarse y que se desprenden de su cuerpo. Son plantas unicelulares, pero se comportan tanto como una planta como como un animal, ya que realizan la fotosíntesis y utilizan la fagocitosis, donde ingieren partículas de alimento y las descomponen mediante enzimas.

¿Qué es el zooplancton?

Existen alrededor de 200 especies de zooplancton, lo que supone una reducción significativa en comparación con las especies de fitoplancton. Una gran diferencia entre ambos tipos de plancton es que el zooplancton se alimenta de fitoplancton, mientras que el fitoplancton realiza principalmente la fotosíntesis para obtener energía. El fitoplancton está formado por plantas pequeñas, mientras que el zooplancton está formado por animales pequeños como el krill. Otra diferencia es que el zooplancton prefiere vivir en medio del océano, mientras que el fitoplancton tiene que vivir cerca de la superficie, donde puede recibir luz solar.

Ejemplos de zooplancton

Un tipo de zooplancton es el holoplancton. Este grupo incluye animales microscópicos y organismos más grandes y diferenciables, como las medusas y las babosas o caracoles marinos. Muchos de estos animales tienen bocas o aberturas similares por las que bombean agua para ingerir fitoplancton y otros alimentos. Un organismo muy conocido en esta categoría es la carabela portuguesa, un tipo de medusa compuesta por muchos pólipos y que utiliza sus largos tentáculos urticantes para atrapar a sus presas.

Otro tipo de zooplancton es el meroplancton. La diferencia entre este tipo de plancton y otros es que el meroplancton solo se considera plancton cuando se encuentra en su etapa de larva, ya que solo entonces son flotadores; a medida que crecen, se convierten en buenos nadadores y pueden desplazarse contra la corriente. Un ejemplo de esto es cuando un pulpo se encuentra en su etapa de larva, luego crece hasta convertirse en adulto.

A continuación, se encuentran los foraminíferos, un zooplancton microscópico unicelular que, a pesar de su tamaño, forma una concha dura a su alrededor. Los foraminíferos tienen un registro fósil prolífico, ya que su concha dura y pesada les permite hundirse hasta el fondo marino después de morir. Estos fósiles se remontan al período Jurásico, lo que significa que tienen más de 200 millones de años. Los fósiles de foraminíferos son esenciales para estudiar la evolución y los acontecimientos prehistóricos.

El último tipo de zooplancton es el krill. Estos animales son probablemente el tipo de plancton más conocido y son pequeños crustáceos que viven en el océano. Al igual que otros animales del zooplancton, comen fitoplancton para obtener energía. Muchos animales grandes, como las ballenas azules y otros mamíferos, comen cantidades gigantescas de krill todos los días. El krill se considera una especie clave allí donde abunda debido a la cantidad de animales que dependen de él para alimentarse.

Plancton protista

A diferencia del fitoplancton y el zooplancton, algunas especies no son ni plantas ni animales, pero aun así se consideran plancton. Los protistas son organismos unicelulares, microscópicos que contienen cloroplastos, lo que significa que pueden realizar la fotosíntesis e ingerir alimentos como otros organismos unicelulares. Dado que el fitoplancton solo realiza la fotosíntesis y el zooplancton solo come otros organismos, los protistas no encajan completamente en ninguno de los dos tipos. Un ejemplo de plancton protista son las algas unicelulares, que son pequeños organismos que contienen cloroplastos.

Resumen de la lección

En esta lección se explicó qué es el plancton y se definieron los principales tipos de plancton. La palabra plancton significa un organismo que es demasiado pequeño y débil para nadar contra la corriente y, por lo tanto, es un vagabundo. Existen dos tipos principales de plancton:

• Fitoplancton: organismos similares a plantas que realizan la fotosíntesis cerca de la superficie del agua para obtener energía.
• Zooplancton: pequeños animales que se alimentan de fitoplancton y otros organismos.

El plancton protista no es ni planta ni animal ya que puede realizar la fotosíntesis e ingerir alimentos.

El fitoplancton incluye:

• cianobacterias: algas verdeazuladas
• Diatomeas: las paredes celulares están hechas de sílice.
• cocolitóforos: cubiertos de cocolitos o escamas hechas de piedra caliza o calcita
• dinoflagelados: tienen un par de flagelos o apéndices utilizados para la locomoción

El zooplancton incluye:

• holoplancton: como las medusas y las babosas marinas o los caracoles
• Meroplancton: solo se considera plancton cuando está en su etapa larvaria.
• Foraminíferos: microscópicos y unicelulares.
• krill: pequeños crustáceos

Todo el plancton es una fuente importante de alimento para muchos otros organismos, incluidos grandes mamíferos como las ballenas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador