La importancia de la ética en la contabilidad

¿Ético o no?

Lilli es contadora de una empresa de fabricación. Un día, su jefe, Bob, la llama a su oficina para discutir los estados financieros de la empresa. Bob le dice a Lilli que necesita impresionar a un inversionista potencial, por lo que quiere que ella ‘arregle’ los estados financieros. Lilli se sorprende. No puede creer que Bob le pidiera que hiciera algo así. En su opinión, ¡sería totalmente poco ético! ¿Qué piensas? ¿Qué crees que es la ética? ¿Cree que la ética es importante en la profesión contable? Veamos algunas cosas antes de tomar su decisión final.

¿Qué es la ética?

¿Cómo define la ética? El diccionario Merriam-Webster define la ética como la disciplina que se ocupa de lo bueno y lo malo y del deber y la obligación moral (Merriam Webster, 2013). Básicamente, la ética significa hacer lo correcto.

No hay mejor manera de discutir la ética y la contabilidad que echar un vistazo a uno de los mayores escándalos de la última década: el escándalo de Enron. Enron se creó a partir de una fusión entre dos empresas: Houston Natural Gas (una empresa de gas) e InterNorth (una empresa de gasoductos). Al principio, Enron estaba en un terreno inestable financieramente. En un intento por hacer de la empresa un éxito, el entonces director ejecutivo Kenneth Lay contrató a un consultor empresarial joven y astuto. Su nombre era Jeffrey Skilling y estaba lleno de ideas. En poco tiempo, la empresa Enron se convirtió en un actor importante en el mundo de la energía, dominando los contratos de energía, diversificándose para negociar futuros eléctricos e incluso profundizando en el mundo del comercio electrónico del comercio de productos básicos basado en la web.

Un momento decisivo para Enron llegó en el año 2000. En una reunión de analistas bursátiles e inversores potenciales, Jeffrey Skilling afirmó que el lado de la red de banda ancha del negocio de Enron valía más de $ 29 mil millones de dólares. Los estados financieros que Enron puso a disposición del público respaldaron los comentarios del Sr. Skilling sobre el valor de la empresa. La gente se volvió loca con esta noticia y, en unos meses, la cantidad de acciones de Enron compradas por los inversores había aumentado un 50%. Es triste decirlo, pero todo fue mentira. Los líderes de Enron no querían que el público supiera la verdad. Ocultaron deudas y pérdidas transfiriendo cantidades en dólares a cuentas en el extranjero. A propósito, hicieron que pareciera que la compañía estaba ganando dinero al declarar incorrectamente los ingresos. Mintieron a sus empleados, accionistas y posibles inversores. ¿Fue eso ético? ¡Ciertamente no!

¿Cómo podrían los ejecutivos de Enron sacar todas estas mentiras por su cuenta? No lo hicieron. Tuvieron un poco de ayuda de una empresa de contabilidad llamada Arthur Andersen. La firma Andersen proporcionó servicios de contabilidad a Enron. Desde la publicación de transacciones hasta la creación de estados financieros, ellos eran responsables de todo. Dado que ese es el caso, entonces es obvio que los ejecutivos de Andersen tomaron la decisión consciente de ocultar el verdadero alcance de la deuda que tenía Enron. También tomaron la decisión de proporcionar a los ejecutivos de Enron estados financieros falsos que respaldaran los alardes de personas como Jeffrey Skilling. ¿Por qué iban a hacer tal cosa? La respuesta es simple. Cuanto más dinero pusieron los inversores en Enron, más dinero se destinó a los bolsillos de los ejecutivos de Enron y Arthur Andersen.

No pasó mucho tiempo antes de que la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), alertada por las declaraciones casi increíbles de los ejecutivos de Enron, comenzara una investigación sobre las prácticas financieras de la empresa. Al enterarse de la investigación de la SEC, dos ejecutivos de Arthur Andersen dieron instrucciones a otros empleados para que destruyeran toda la información relacionada con el verdadero estado financiero de Enron.

El 2 de diciembre de 2001, Enron se declaró en quiebra, revelando públicamente por primera vez que los informes financieros se habían inflado durante mucho tiempo solo para que la empresa pareciera rica en activos. En la batalla por echar la culpa y salvar las apariencias, los miembros de la junta ejecutiva de Enron declararon que la verdadera culpa debería recaer en la firma Andersen por no notificar a los miembros de la junta los factores cuestionables en los estados financieros y por no cumplir con sus responsabilidades como auditores. . En respuesta, los ejecutivos de Arthur Andersen culparon a la propia Enron por tener un plan de negocios defectuoso que causó la desaparición de la empresa.

Independientemente del juego de culpar, los miembros clave del comité de liderazgo ejecutivo de Enron, así como los de la firma Arthur Andersen, fueron condenados por delitos graves por su papel en el escándalo. Además de eso, la firma Andersen tuvo que entregar tanto sus licencias de CPA como su derecho a ejercer a la SEC.

¿Por qué es importante la ética en la contabilidad?

¿Cuáles son algunas de las acciones poco éticas que ocurrieron con Enron y Arthur Andersen? Exagerar los activos y las ganancias no era ético, al igual que informar sobre elementos que no existían. Mentir a los posibles inversores no era ético, al igual que mentir a los empleados. Triturar documentos financieros no era ético. Ocultar deudas y pérdidas en entidades extraterritoriales no era ético. Otra acción muy poco ética fue la asociación en la planificación del esquema de fraude financiero que ocurrió entre los ejecutivos de Enron y los ejecutivos de Arthur Andersen y la intención de que estas personas tuvieran la intención de enriquecerse con la desgracia de otros.

El escándalo de Enron puso en primer plano la necesidad de prácticas éticas en la contabilidad. A los pocos meses de la caída de Enron, se estableció una nueva ley en los Estados Unidos para proteger a las personas de prácticas depredadoras como la de Enron y Arthur Andersen.

Esta ley, la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 , exige que los ejecutivos de alto nivel de una empresa deben certificar que la información financiera es precisa. Además de eso, la Ley Sarbanes-Oxley (también conocida como SOX) estableció no solo qué tipos de registros financieros deben mantenerse, sino también la cantidad de tiempo que estos registros deben mantenerse. SOX también hizo que las sanciones por incumplimiento fueran más severas que nunca. SOX es administrado por la Comisión de Bolsa y Valores.

La información que los contadores conocen sobre sus clientes va mucho más allá de cuál puede ser su helado favorito o qué tamaño de zapatos pueden usar. Esta información es vital para el bienestar del cliente, así como para cualquier persona que dependa de ese cliente. Solo por esa razón, la ética es importante en la contabilidad. Las prácticas poco éticas pueden dar lugar a cargos penales, la desaparición de la organización y la pérdida de confianza de los posibles inversores.

Resumen de la lección

La ética son las obligaciones morales de poder distinguir el bien del mal. Para quienes trabajan en la industria contable, las decisiones éticas deben tomarse todos los días. En su mayor parte, las decisiones que se toman son las correctas. A veces, como lo demuestra el escándalo de Enron y Arthur Andersen, se toman decisiones equivocadas. Estas decisiones equivocadas afectan a todos, desde los propietarios y ejecutivos de la empresa hasta los posibles acreedores e inversores y todos los demás. Existen leyes como SOX para ayudar a evitar que se produzcan prácticas contables poco éticas. Aun así, todavía lo hacen.

Echemos un vistazo a la situación de Lilli. Recuerde que Bob le ha pedido que modifique los estados financieros para impresionar a un inversionista potencial. Ahora que ha aprendido qué es la ética y qué papel desempeña en la contabilidad, ¿qué cree que debería hacer Lilli? La respuesta es simple. La única decisión ética y legal que puede tomar Lilli es defender su posición y negarse a «estropear» los estados financieros. A la larga, habrá hecho lo correcto no solo para ella, sino también para el posible inversor y todas las demás personas que tengan una participación en la empresa.

Los resultados del aprendizaje

Al completar esta lección, podrá:

• Definir ética
• Describir prácticas contables poco éticas utilizando el escándalo de Enron como ejemplo.
• Explicar la importancia de la Ley Sarbanes-Oxley de 2002.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador