Historia de la biorremediación

¿Qué es la biorremediación?

Cada vez que se entera de un derrame de petróleo o gasolina, ¿qué le viene a la mente? ¿Además de los pobres pájaros cubiertos de aceite, eso es? Probablemente vea mucho lodo, muchos peces muertos y mucha gente moviéndose y sacando físicamente estos productos del petróleo de la superficie del agua y de las playas. Se puede ver gente lavando animales y restregando rocas.

¿Pero no sería genial si pudiéramos usar la naturaleza para ayudar a la naturaleza en su lugar? De hecho, ¡hay una manera de hacer exactamente eso! Se llama biorremediación . Se trata del uso de microbios como bacterias y hongos para desintoxicar cualquier residuo (contaminación), especialmente de los hidrocarburos (sustancias a base de hidrógeno y carbono) que se encuentran en el medio ambiente, como el aceite y la gasolina.

La biorremediación podría ayudar a limpiar un derrame de petróleo como este.

Aprendamos un poco sobre la historia de la biorremediación.

Descubrimiento de bacterias que degradan el aceite

La historia de la biorremediación se remonta a la década de 1940. En ese entonces, los científicos entendieron que los hidrocarburos de petróleo podrían ser degradados (descompuestos) por varios microbios. Sin embargo, lo que no sabían en ese momento era qué tan bien estos microbios podían degradar estos hidrocarburos, qué limitaba este proceso y cómo podía mejorarse, especialmente en ambientes acuáticos donde ocurrieron muchos derrames y aún ocurren.

En la década de 1970, la investigación en este campo había progresado de manera silenciosa y significativa. Los microbiólogos sabían que la naturaleza tenía una respuesta. En los mismos sistemas de agua contaminada con petróleo, sabían que existían microorganismos que podían degradar (descomponer) sustancias de hidrocarburos, como la gasolina. Las bacterias ya estaban allí y ya les encantaba masticar y digerir la gasolina.

Los científicos también sabían que si se pudieran agregar los nutrientes adecuados, como oxígeno, nitrógeno y fosfato, al agua subterránea en los pozos contaminados, las bacterias se multiplicarían como locas y eliminarían la gasolina tóxica mucho más rápido y más eficientemente que los métodos físicos. podría.

Poco después de estos descubrimientos, los científicos también descubrieron que podían usar la ingeniería genética para superar algunos problemas. Por ejemplo, algunas bacterias podrían descomponer la forma A de un hidrocarburo pero no la forma B. Otras bacterias podrían descomponer la forma B pero no la A. Entonces, ¿qué hacer? ¿Por qué no combinarlos para tener una súper bacteria que podría degradar a ambos? Eso es exactamente lo que hicieron los científicos para que la biorremediación sea aún más eficaz. Pero, como descubrirá, esta no fue la mejor solución al problema.

Entrega de nutrientes

Antes de que ocurrieran investigaciones más avanzadas en la década de 1980, se creía que las bacterias solo podían degradar los hidrocarburos del petróleo en presencia de oxígeno. Sin embargo, la investigación en la década de 1980 mostró que algunas bacterias también podrían hacer lo mismo en condiciones anaeróbicas o sin oxígeno.

Así, en las décadas de 1980 y 1990, se desarrollaron o probaron varios métodos para tratar de tratar sistemas de agua contaminados con microorganismos. Estos sistemas variaban en la forma en que se entregaban los nutrientes a los microorganismos o en la forma en que se descontaminaba el agua, ya sea directamente bajo tierra o llevada a la superficie para su tratamiento (si la contaminación se producía en un pozo).

¿Por qué molestarse en variar estas cosas? ¿Por qué no meter esas superbacterias que los científicos desarrollaron en los laboratorios en el derrame de petróleo y acabar con él? Bueno, resulta que el uso de varios organismos modificados genéticamente que se desarrollaron para combatir la contaminación ambiental no siempre estuvo justificado, debido a factores como el alto costo y el peligro potencial de liberar organismos modificados genéticamente en el medio ambiente. Al mismo tiempo, la naturaleza ya tenía todo tipo de microorganismos que degradan los hidrocarburos del petróleo que se encuentran en el suelo y los sistemas de agua y que están contaminados por productos derivados del petróleo.

Por lo tanto, los investigadores y las empresas simplemente se centraron en cómo mejorar la capacidad de estos microorganismos naturales para degradar estos contaminantes variando la forma en que obtendrían los nutrientes y dónde y cómo ocurriría realmente el proceso de descontaminación.

Hoy en día, estas técnicas, desarrolladas por científicos durante muchas décadas, se utilizan en todo el mundo para limpiar los contaminantes ambientales. No son los únicos métodos utilizados, ya que las formas físicas de eliminar estas sustancias siguen siendo importantes en muchos escenarios. La biorremediación es simplemente una herramienta más en nuestro arsenal, una que trata de mantener limpia la naturaleza después de que hemos cometido un error.

Resumen de la lección

La biorremediación es el uso de microorganismos para limpiar la contaminación ambiental. Estos organismos incluyen bacterias y hongos y se ha prestado mucha atención a los hidrocarburos de petróleo , que son sustancias basadas en hidrógeno y carbono.

En la década de 1940, los científicos sabían que algunas bacterias pueden descomponer este tipo de hidrocarburos, pero no sabían mucho más. Investigaciones adicionales durante los próximos 30 a 40 años revelaron que se podrían agregar nutrientes como oxígeno, nitrógeno y fosfato para mejorar la capacidad de estos microorganismos para desintoxicar el medio ambiente.

Si bien la ingeniería genética produjo súper microbios que podían hacer más que los microbios que se encuentran en la naturaleza, tenían sus propios problemas, como los altos costos. Ya existen microbios naturales que pueden degradar los contaminantes ambientales, por lo que la investigación en las décadas de 1980 y 1990 se centró en gran medida en descubrir la mejor manera de proporcionar a estos microbios la mejor combinación de nutrientes para que pudieran desintoxicar el medio ambiente.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador