Desventajas de la biorremediación

¿Demasiado bueno para ser verdad?

Digamos que un tren que transportaba fluidos peligrosos dio un giro brusco y se estrelló, derramando todos esos líquidos venenosos en el suelo. ¿Cómo limpiarlo? ¿Y si pudiera, en efecto, ‘contratar’ bacterias y hongos para absorber las cosas malas y usar sus propios procesos naturales para convertirlas en algo inofensivo?

Bueno, a veces, podemos hacer precisamente eso con la biorremediación. La biorremediación se basa en organismos biológicos naturales para metabolizar los contaminantes ambientales, volviéndolos (en la mayoría de los casos) inofensivos para los humanos y la vida silvestre.

A primera vista, la biorremediación parece una panacea para nuestros problemas ambientales. Pero, como siempre, el diablo está en los detalles. Es un proceso increíblemente complejo que, aunque es muy prometedor, conlleva importantes limitaciones e incógnitas. En esta lección, pasaremos por alto los beneficios obvios de la biorremediación y, en cambio, veremos algunos de los desafíos o desventajas de la biorremediación.

Cuando el medio ambiente no coopera

Piense por un minuto en todas las variables que intenta manejar cuando está cuidando un huerto. Intentas controlar la humedad del suelo, prestas atención a la lluvia, piensas en fertilizantes y en la acidez del suelo, trabajas para mantener el suelo suelto y bien mezclado con materia orgánica. Básicamente, cuidas a los niños de ese jardín con la esperanza de que tus plantas prosperen. Con la biorremediación nos enfrentamos a una variedad similar de variables que pueden ser difíciles o casi imposibles de manejar.

Los organismos que llevan a cabo la biorremediación normalmente prosperan a una temperatura, nivel de oxígeno, pH y nivel de nutrientes específicos. Pero el entorno es caótico y este puñado de variables puede fluctuar mucho durante horas, días, semanas, meses … ya entiendes. Eso significa que los organismos que realizan la biorremediación podrían estar bien o se ralentizarán por las condiciones cambiantes.

También es muy difícil predecir cómo se comportarán los productos químicos en el medio ambiente. Algunos contaminantes ambientales se dispersan fácilmente por la lluvia, otros se adhieren al suelo o partículas minerales y quedan atrapados lejos de los organismos biológicos necesarios para biorremediarlos.

Cuando la biología no coopera

Además de las variables ambientales, los propios organismos pueden representar un pequeño desafío. Para tomar prestada una frase, es como pastorear gatos. La mayoría de las veces, la biorremediación se basa en organismos, como bacterias y hongos, que son nativos del ambiente contaminado.

Estos microorganismos están equipados con un metabolismo que puede manejar los contaminantes. Pero eso no significa que sean rápidos en descomponerlos. De hecho, pueden ser bastante lentos. A veces, si carecen de algunos nutrientes clave, podemos agregar esos nutrientes y poner en marcha las cosas. Pero otras veces, el proceso es lento. Lo que significa que hay tiempo para que el contaminante se propague o entre en contacto con la vida silvestre o los humanos.

En otros casos, es posible que no haya organismos locales que puedan metabolizar el contaminante. En ese caso, podría traer uno. Pero es difícil predecir si el organismo agregado sobrevivirá en el ecosistema y qué tan efectivo será. Entonces, cuando se trata de la biología de la biorremediación, hay muchas promesas, pero también muchos desafíos.

Cuando limpiar no es lo suficientemente limpio

Incluso si tenemos un entorno propicio y un microorganismo capaz de biorremediación, no siempre es suficiente para declarar una victoria. Si alguna vez ha tenido una disputa con un padre, hijo, compañero de cuarto o pareja sobre la limpieza, sabe que hay mucho margen de maniobra cuando se trata de la definición de limpieza. Lo suficientemente limpio de una persona es la pocilga de otra persona.

Cuando se trata de biorremediación, normalmente tenemos un umbral que queremos alcanzar. Necesitamos llevar el contaminante por debajo de un cierto nivel definido antes de poder declarar que el medio ambiente se remedia.

Pero esto es desde una perspectiva completamente humana. Hacemos experimentos que nos dicen qué cantidad de una sustancia química representa una amenaza de toxicidad y luego trabajamos para que esa sustancia química esté por debajo del nivel de preocupación. Pero recuerde, esos microorganismos que realizan la biorremediación no se preocupan por nosotros ni por lo que consideramos tóxico. Simplemente están llevando a cabo el metabolismo y creciendo aprovechando el contaminante.

Una vez que ya no pueden utilizar eficazmente el contaminante, se detienen. Si eso no se alinea con nuestro nivel objetivo, entonces es una lástima. Eso significa que, a veces, después de que la biorremediación ha hecho todo lo posible, todavía tenemos niveles restantes de contaminantes que son inaceptables según nuestros estándares de seguridad.

Resumen de la lección

La biorremediación es cuando conseguimos que los organismos utilicen sus procesos naturales para metabolizar los contaminantes ambientales. Es una gran opción para ayudarnos a limpiar nuestros problemas ambientales. Si podemos apoyar el metabolismo de los organismos biológicos que metabolizan los contaminantes, entonces estamos listos. Pero existen desafíos.

• El crecimiento y metabolismo de los organismos depende de variables ambientales, como la temperatura, el nivel de oxígeno y la lluvia, que pueden cambiar rápidamente y pueden ser casi imposibles de controlar.
• El comportamiento del contaminante en el medio ambiente (dispersado por la lluvia, adherido al suelo o partículas minerales, o atrapado de algún otro modo lejos de los organismos) también es un desafío. Si el organismo no puede acceder al contaminante, no puede metabolizarlo.
• El metabolismo de los organismos puede ser lento, aunque a veces podemos acelerarlo añadiendo nutrientes.
• si no hay organismos nativos, puede resultar difícil tratar de incorporar organismos externos para ayudar en la biorremediación.
• En algunos casos, la biorremediación todavía deja un nivel inaceptable de contaminante que aún debe tratarse.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador