Primeros años
George Caleb Bingham (1811-1879) nació en una granja en Virginia. Su familia pronto se mudó hacia el oeste a Franklin, Missouri, un nuevo asentamiento a orillas del río Missouri. Allí, cuando era niño, George conoció al pintor Chester Harding, quien se hospedó en la posada de su padre Henry Bingham mientras completaba un retrato de Daniel Boone. George vio a Harding trabajar en su estudio temporal y dejó una impresión duradera. Cuando era joven, George fue aprendiz de un ebanista y consideró convertirse en predicador, pero la atracción del arte resultó demasiado fuerte. Se hizo itineranteretratista, recorriendo un circuito en pos de su profesión, en lugar de abrir un estudio en un solo lugar. Sus primeros retratos mostraron una considerable habilidad técnica a pesar de ser autodidacta, y se volvió muy buscado. En 1833, pudo ganarse la vida con su pintura.
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En 1838, Bingham viajó al este para estudiar arte durante tres meses en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania en Filadelfia y, a finales de la década de 1850, viajó a Europa durante unos años. Pero pasó la mayor parte de su vida y carrera en Missouri, inspirado por la actividad que lo rodeaba. Se hizo conocido como «el artista de Missouri».
Escenas de la vida en el río
Missouri resultó fundamental para el trabajo de Bingham. Vivió en la frontera occidental en una época de grandes cambios y fue testigo de la transformación de primera mano. Pintó retratos para mantener a su familia, pero se hizo conocido por una serie de escenas de género , imágenes que retrataban la vida cotidiana. Estas obras, realizadas entre 1845 y 1855, representan la comunidad y el trabajo a lo largo de los ríos Missouri y Mississippi.
Una de sus obras más conocidas es Fur Traders Descending the Missouri , pintado en 1845. El título original, French Trader and his Half-Breed Son, habla del estofado cultural y étnico de la frontera en ese momento. Una canoa navega por aguas tranquilas, reflejando la sensación de calma en la tranquila escena. Pero están sucediendo muchas cosas debajo de la superficie. El trampero mestizo y su hijo, su método de trabajo elegido, y el cachorro de oso domesticado, expresan ideas contrastantes de vida salvaje versus civilización, raza y etnia, expansión hacia el oeste y asentamiento.
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Otro cuadro, The Jolly Flatboatmen (1846), retrata a los trabajadores en un momento de breve relajación y disfrute en el río. Hombres vestidos con ropa de trabajo común se reúnen para escuchar y bailar una melodía de violín. La ropa se cuelga para que se seque, los sacos de dormir se guardan y comienza otra jornada laboral.
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La elección del condado
Junto con las imágenes de la vida en el río, Bingham comenzó una serie de pinturas electorales, de las cuales The County Election (1851-52) es la más famosa. Representa un evento específico, el día de las elecciones de 1850 en el condado de Saline, Missouri. También fue un concurso en el que Bingham se postuló para un cargo. No ganó, pero la pintura creó una visión duradera de la vida cívica estadounidense de mediados del siglo XIX.
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En ese momento, el proceso de votación era básico pero activo, sin registro de votantes ni papeletas. Mire de cerca el torbellino de actividad. Las figuras parecen subir las escaleras en masa, y hombres de todas las edades se reúnen alrededor del lugar de votación. Todos son hombres blancos, lo que refleja los prejuicios de la época. No aparecen mujeres en la escena, y el afroamericano soltero que sirve sidra dura en el extremo izquierdo está marginado por la actividad que lo rodea. Los hombres conversan en una acalorada discusión y otros se quedan dormidos después de haber bebido demasiado. Un hombre con camisa roja, con la mano en la Biblia, jura que aún no ha votado, mientras que detrás de él, un político entrega una tarjeta a alguien que se prepara para votar. ¡En aquel entonces, no había reglas que prohibieran a los candidatos acechar a una distancia mínima de las urnas! Bingham usó estas imágenes para comentar sobre el proceso democrático tal como él lo veía,
Bingham pintó menos escenas de género en sus últimos años, aunque continuó con el retrato. Entró en la política, ocupando en varias ocasiones un escaño en la legislación estatal, sirviendo como tesorero del estado de Missouri durante la Guerra Civil y luego como ayudante general. Murió en 1879 en Kansas City, Missouri.
Resumen de la lección:
El artista George Caleb Bingham utilizó sus experiencias de la vida en la frontera occidental como inspiración para su trabajo. Sus pinturas de la comunidad y el trabajo en los ríos Missouri y Mississippi brindan una imagen vívida de un punto en el tiempo. Una de sus pinturas más famosas, The County Election , retrata un día de elecciones de 1850 en Missouri, y es un comentario sobre cómo Bingham vio el proceso democrático en ese momento.
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