Campo magnético de la tierra
Miles de años antes del desarrollo de la tecnología de navegación como los sistemas de posicionamiento global (GPS), las personas usaban rocas magnéticas conocidas como piedras imán para saber en qué dirección viajaban. Incluso ahora, todavía usamos brújulas magnéticas de la misma manera. Una brújula magnética contiene un pequeño imán suspendido para que pueda girar. Cuando lo sostienes, la aguja siempre apuntará al norte. ¿Cómo sabe en qué dirección señalar?
Aunque las primeras personas que utilizaron piedras imán y brújulas para la navegación no entendieron por qué apuntaban hacia el norte, ahora sabemos que la aguja de la brújula magnética apunta hacia el norte porque la Tierra actúa como un imán gigante. Al igual que otros imanes, tiene dos polos, que llamamos norte y sur. Debido a que la aguja de la brújula también es magnética, el campo magnético de la Tierra hará que gire hasta que un extremo de la aguja apunte hacia el Polo Norte magnético de la Tierra.
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La aguja de la brújula demuestra que la Tierra tiene un campo magnético, pero ¿por qué existe este campo? ¿Qué lo está causando? Para responder a esto, ¡tienes que ir hasta el centro de la Tierra!
Muy abajo en el centro de la Tierra, hay un núcleo de hierro sólido. Rodeando este núcleo interno sólido hay una región conocida como núcleo externo que contiene metales líquidos como hierro y níquel. Este metal líquido caliente siempre está en movimiento, y este movimiento hace que las cargas eléctricas se muevan también, creando una corriente eléctrica. Los científicos han demostrado muchas veces que los campos magnéticos son creados por cargas en movimiento, por lo que creemos que el movimiento de las cargas dentro del núcleo externo crea un campo magnético gigante que rodea a todo el planeta.
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Inversiones del campo magnético de la Tierra
Debido a que el campo magnético de la Tierra es causado por cargas que se mueven profundamente dentro de él, el campo no es constante. El campo magnético puede cambiar con el tiempo a medida que cambia el movimiento del metal en el núcleo interno. ¡Podemos ver que esto sucede incluso hoy!
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El Polo Norte magnético de la Tierra al que apuntan todas las agujas de la brújula no está realmente ubicado en el Polo Norte geográfico, y ni siquiera está en el mismo lugar todo el tiempo. A medida que cambia el campo magnético de la Tierra, los polos magnéticos norte y sur deambulan por muchas millas. En los últimos años, el Polo Norte magnético se ha acercado al Polo Norte geográfico a una velocidad de aproximadamente 40 millas por año.
Si bien los polos siempre se mueven un poco, a veces, el campo magnético de la Tierra cambia mucho, ¡y luego los polos cambian de lugar! A esto lo llamamos inversión magnética . Las inversiones magnéticas no ocurren de la noche a la mañana. En cambio, durante un período de muchos años, el campo magnético se vuelve muy inestable, con polos que aparecen y desaparecen por toda la Tierra. Finalmente, los polos se asientan en sus nuevas ubicaciones y se vuelven relativamente estables durante muchos miles, y a veces incluso millones, de años.
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¿Con qué frecuencia se han producido las reversiones magnéticas?
La última vez que ocurrió una inversión de un polo magnético fue hace unos 800.000 años. Si estuvieras por aquí antes de la inversión y tuvieras una brújula contigo, ¡habrías visto la aguja apuntando hacia el sur en lugar de hacia el norte!
A lo largo de los 4.500 millones de años de historia de la Tierra, los científicos estiman que las inversiones de los polos magnéticos han ocurrido cientos de veces y en los últimos 20 millones de años, las inversiones de los polos se han producido aproximadamente cada 200.000 a 300.000 años. Dado que la última inversión de los polos ocurrió hace 800.000 años, ¡ya es hora de otra!
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¿Cómo sabemos cuándo se produjeron las inversiones de los polos?
Los científicos pueden determinar cuándo se produjeron inversiones de polos en el pasado geológico examinando rocas que se formaron durante diferentes períodos de tiempo. Un buen lugar para hacer esto es Mid-Atlantic Ridge en el medio del Océano Atlántico. En esta grieta, la lava surge para formar una nueva corteza a medida que las placas continentales de América del Norte y Europa se alejan cada vez más. A medida que la lava se enfría, su estructura magnética se ve afectada por el campo magnético de la Tierra en ese momento. Al tomar muestras del núcleo de la corteza formada a partir de esta lava, los científicos pueden ver cuándo cambió la polaridad de la Tierra.
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Resumen de la lección
La Tierra tiene un campo magnético creado por el movimiento de metal líquido en el núcleo externo. Con el tiempo, este campo magnético cambia, lo que hace que los polos norte y sur se muevan. Las inversiones magnéticas ocurren cuando la polaridad de los polos cambia. Esto ha sucedido cada 200.000-300.000 años en promedio durante los últimos 20 millones de años, aunque la última inversión de polos ocurrió hace casi 800.000 años.
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