¿Qué es un depredador?
Cuando escuche el término «depredador», lo primero que podría pensar es la película de 1987 protagonizada por Arnold Schwarzenegger. Si bien la premisa de esta película era puramente ciencia ficción, el extraterrestre en la película cumplía las características de lo que es un depredador: algo que caza a su presa. En la naturaleza, los depredadores son aquellos animales que cazan, matan y comen a otros animales. La comida que caza un depredador se llama presa .
Tipos de depredadores
Grandes depredadores
Los depredadores vienen en todas las formas y tamaños. Todos tienen adaptaciones especiales que les permiten cazar y matar a sus presas, con un daño mínimo para ellos mismos. Los rasgos más comunes que tiene un depredador incluyen dientes muy grandes, garras afiladas y gran fuerza. También se sabe que muchos de ellos tienen muy malas actitudes (lo que significa que pueden ser muy agresivos) y pueden causar daño a las personas. Los osos polares, las orcas y los grandes tiburones blancos entran en esta categoría. Todos estos animales son mucho más grandes que las personas y tienen las ‘armas’ necesarias para matar. Además, no hay muchas personas que quieran estar atrapadas en una habitación con alguno de ellos.
El oso polar es considerado el carnívoro terrestre más grande. Puede medir más de nueve pies (3 m) de altura sobre sus patas traseras y no come más que carne, generalmente focas. Tiene patas muy grandes, cada una con unas garras fuertes en la punta.
Las orcas pueden alcanzar una longitud de 30 (9,5 m) pies y pesar hasta seis toneladas (5,443 kg). Cada uno de sus dientes puede tener cuatro pulgadas (10 cm) de largo. Se alimentan de focas, leones marinos y peces.
Los grandes tiburones blancos (Figura 1) son los depredadores del océano por excelencia. Están hechos para nada más que comer. Por lo general, miden 4,6 m (15 pies) de largo, pesan 2268 kg (5,000 libras) y tienen miles de dientes. No hay demasiados animales en la Tierra que atemoricen a las personas tan bien como un gran tiburón blanco.
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Depredadores más pequeños
Sin embargo, no todos los depredadores son animales de «destrucción masiva». Por ejemplo, las estrellas de mar (Figura 2) que viven en el fondo del océano son depredadores. No tienen dientes ni garras afiladas, y ciertamente no causan miedo en los humanos. Sin embargo, las estrellas de mar se consideran uno de los animales más peligrosos para ciertos tipos de mariscos. Cuando están de caza, las estrellas de mar usan sus pies de tubo para arrastrarse por el fondo del océano. Cuando encuentren una almeja, agarrarán su caparazón por ambos lados usando sus brazos. Luego comienzan a tirar tan fuerte como pueden para tratar de separar las válvulas del caparazón. La almeja está usando toda su fuerza para mantener unidas las válvulas, pero la estrella de mar es más fuerte. Una vez que la almeja se cansa y las válvulas se abren un poco, la estrella de mar lanza su estómago a través de la boca hacia la almeja.
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Insectos
Otro depredador que no se ajusta al perfil habitual es la mariquita (Figura 3). Este pequeño insecto no mide más de 0,4 pulgadas (1 cm) de largo y pesa menos que un clip de papel promedio. Sin embargo, se sabe que son depredadores voraces, que a menudo consumen insectos herbívoros llamados pulgones. Los agricultores los aman porque ayudan a proteger sus cultivos. Cuando las mariquitas nacen, las larvas comienzan a comer de inmediato. Para cuando su vida termine, una mariquita puede haber comido más de 5,000 pulgones.
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Lugar en la cadena alimentaria
Como todos los organismos, los depredadores tienen su lugar en el ecosistema . Como no elaboran sus propios alimentos, se les considera consumidores . Esto significa que obtienen su energía de fuentes externas. Los depredadores pueden llenar los niveles secundarios, terciarios o incluso superiores en una cadena alimentaria. El nivel que llenen depende de lo que estén comiendo en un momento dado. Por ejemplo, si una musaraña se ha comido un gusano y luego una serpiente se comió a la musaraña, la serpiente sería un consumidor terciario. Si una rana se comía a la musaraña y luego la serpiente se comía la rana, la serpiente sería un consumidor cuaternario. De cualquier manera, el consumidor sigue obteniendo energía de lo que come.
Los principales depredadores, como el oso polar y la orca, siempre ocuparán los niveles más altos de consumo en una cadena alimentaria. Esto se debe a que tienen pocos depredadores, si es que tienen alguno. No hay nada que se coma a los osos polares o las orcas en la naturaleza, por lo que estos animales generalmente tienen poco de qué preocuparse. Pueden dedicar todo su tiempo a cazar para alimentarse y reproducirse.
Resumen de la lección
Los depredadores son aquellos animales que cazan y matan a otros animales para alimentarse. Varían en tamaño desde pequeños insectos hasta grandes ballenas. Todos tienen adaptaciones especiales que les permiten cazar a sus presas y tener éxito en la naturaleza. Para algunos, estas adaptaciones incluyen garras, dientes grandes y una enorme cantidad de fuerza. Para otros, tener un gran camuflaje es suficiente para obtener toda la comida que necesitan. Los depredadores, independientemente del nivel de consumo que llenen, tienen un lugar muy importante en un ecosistema.
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Los resultados del aprendizaje
Mientras aprende sobre los depredadores en los ecosistemas, fortalecerá su capacidad para:
- Enumere las características y comportamientos comunes de depredadores grandes y pequeños.
- Dar ejemplos de los diferentes tipos de depredadores.
- Comprender el lugar de un depredador en la cadena alimentaria de su ecosistema.
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