El desastre de Chernobyl
Imagínese ser un viejo conductor de tren de una máquina de vapor. Uno de sus deberes es arrojar el carbón en el horno, manteniendo los fuegos lo suficientemente calientes como para generar suficiente vapor para hacer funcionar el tren. Es un trabajo importante, pero también arriesgado. Si el horno se calienta demasiado, todo el motor podría explotar.
Trabajar con energía siempre es intrínsecamente peligroso, por lo que cuando aumenta la cantidad de energía, también aumenta el riesgo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el mundo se dio cuenta de que se podía aprovechar la energía nuclear. Era una fuente de poder increíble, pero nuevamente, un riesgo terrible. El mundo estaba preocupado por lo que podría suceder si el «horno» se calentaba demasiado, y en 1986 nos enteramos cuando la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania falló. Desde las máquinas de vapor hasta las plantas nucleares, los cortes de energía nunca son buenos, pero cuanto mayor es la potencia, mayor es el desastre.
La planta de energía de Chernobyl
El complejo de energía de Chernobyl era una planta de energía nuclear de cuatro reactores construidos por la URSS en su estado satélite de Ucrania en las décadas de 1970 y 1980. Este fue un momento importante para la URSS, cuando la economía de la nación comenzaba a tener problemas gracias a los costos de la Guerra Fría.
Como resultado, muchas fábricas se construyeron apresuradamente y sin las pautas de seguridad adecuadas. El reactor nuclear conocido como Chernobyl 4 parece haber estado entre ellos.
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El desastre
A fines del 25 de abril de 1986, la tripulación del reactor Chernobyl 4 comenzó a cerrar la planta y realizó una prueba de esfuerzo por falla de energía para asegurarse de que los reguladores del reactor funcionaban correctamente. Vale la pena señalar que esta tripulación no estaba adecuadamente capacitada para lidiar con el funcionamiento del reactor, un problema común en esta era de industrialización apresurada.
Como parte de esta prueba, se apagaron los sistemas de seguridad del reactor, incluidos los mecanismos de apagado automático. Sin embargo, hubo una falla en el diseño del reactor y las pruebas abrumaron al sistema. Los intentos de enfriar el reactor inestable llevaron a una acumulación masiva de vapor y alrededor de la 1:20 am del 26 de abril, Chernobyl 4 explotó.
Impactos de la radiación
Técnicamente, hubo dos explosiones que se produjeron juntas para destruir Chernobyl 4, que mató a dos trabajadores de la fábrica. Peor aún, la explosión estaba bombeando material radiactivo a la atmósfera.
Se estima que la explosión de Chernobyl liberó hasta cuatrocientas veces más radiación que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima durante los próximos diez días. Más de 1,000 trabajadores de fábricas y bomberos que respondieron al desastre fueron diagnosticados con envenenamiento por radiación. En tres meses, 28 murieron por ello.
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La mayor parte de la radiación quedó atrapada en el suelo y el agua alrededor de Chernobyl, pero una buena parte encontró su camino hacia las corrientes de viento y se extendió por Ucrania, Bielorrusia y partes de Rusia. Muchas ciudades de esta región entraron en declive económico a raíz de las enfermedades por radiación que llegaron con nubes envenenadas.
Sin embargo, también se han descubierto picos de radiación en los suelos de esta época en casi toda Europa. De hecho, la primera evidencia para el resto del mundo de que algo había salido mal detrás de las secretas fronteras soviéticas fueron las altas cantidades de radiación detectadas en los uniformes de los trabajadores de las centrales eléctricas en Suecia.
Efectos a largo plazo
Mientras trataban de mantener en secreto su desastre, los soviéticos organizaron un equipo de aproximadamente 200.000 trabajadores para limpiar y contener la lluvia radiactiva de Chernobyl. Ese número se incrementó posteriormente a 600.000, todos los cuales estuvieron expuestos al menos a un nivel bajo de envenenamiento por radiación.
También se supone que aproximadamente 4.000 muertes por cáncer de tiroides en la región durante la próxima década son atribuibles a la explosión. Algunos estudios estiman que decenas de miles de casos de cáncer en todo el mundo pueden atribuirse a Chernobyl y la cantidad de radiación posiblemente distribuida por los vientos y las corrientes en todo el mundo.
Por supuesto, las personas no fueron las únicas afectadas. De hecho, el pescado en lugares tan lejanos como Finlandia se consideró inseguro para el consumo y el ganado en Europa del Este tuvo que ser destruido. El agua subterránea que sale de la región también contenía radiación durante años.
Chernobyl hoy
El propio reactor de Chernobyl se selló rápidamente dentro de una enorme cúpula de hormigón en 1986, evitando nuevas fugas de radiación, pero los investigadores estiman que todavía hay miles de toneladas de material radiactivo inestable en el interior. El gobierno de Ucrania está trabajando en planes para eliminarlo de forma segura.
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Incluso con el reactor sepultado en hormigón, el sitio está fuera de los límites. De hecho, todo lo que se encuentre dentro de un radio de 30 kilómetros, llamado Zona de Exclusión , se considera inseguro. Las estimaciones oficiales ucranianas afirman que pueden pasar 20.000 años antes de que esta zona vuelva a ser segura para los humanos (una advertencia ignorada por un pequeño puñado de ucranianos que decidieron vivir allí de todos modos y se niegan a irse).
También vale la pena señalar que muchas especies animales han regresado al sitio, que está invadido por vegetación en ausencia de manejo humano. Los científicos a menudo se aventuran en la zona para probar los animales que viven allí, que aún muestran signos de envenenamiento por radiación genética hasta el día de hoy.
Para los especialmente valientes, el gobierno ucraniano ha creado un área sellada dentro de la zona donde los turistas pueden venir y contemplar el lugar del peor accidente de radiación de la historia.
Resumen de la lección
En 1986, el cuarto reactor nuclear ( Chernobyl 4 ) del complejo de energía de Chernobyl en Ucrania explotó, catapultando toneladas de radiación a la atmósfera y provocando la muerte de 2 trabajadores en el sitio y 28 personas durante los meses siguientes.
El desastre fue el resultado de un diseño defectuoso en el reactor, junto con pautas de seguridad y capacitación inadecuadas. La radiación del evento afectó a cientos de miles de personas, así como a la vida silvestre, principalmente en Europa del Este, pero también mucho más lejos.
Si bien el reactor aún radiactivo se ha sellado con concreto, la Zona de Exclusión de 30 kilómetros se ha considerado insegura para los humanos durante los próximos 20.000 años. Las pautas de seguridad para las plantas de energía nuclear de todo el mundo se mejoraron drásticamente después del desastre de Chernobyl, un recordatorio de que las enormes fuentes de energía también pueden ser enormes fuentes de peligro.
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