Alexander Fleming: Penicilina, logros y premios

Alexander Fleming

Aunque muchas personas colaboraron en el descubrimiento y la confirmación de la penicilina, el primer antibiótico del mundo, la mayoría atribuye a Alexander Fleming el descubrimiento principal. Fleming fue un bacteriólogo escocés que logró mucho en su carrera. En esta lección, sacaremos provecho de su papel en el descubrimiento de la penicilina, sus otros logros, así como los premios que ganó en su vida.

Alexander Fleming

Penicilina

Después de estudiar medicina en la Escuela de Medicina del Hospital St. Mary, Fleming finalmente decidió convertirse en bacteriólogo. En 1928, se convirtió en profesor de bacteriología en la Universidad de Londres. Fue aquí donde haría su descubrimiento más notable.

A fines del verano de ese mismo año, Fleming se tomó unas vacaciones de un mes con su familia. Cuando regresó a su laboratorio, esperando que poco hubiera cambiado en su ausencia, notó algo muy extraño. Antes de irse, Fleming dejó fuera un cultivo de bacterias, Staphylococcus aureus. Vio que esta cultura estaba contaminada con algún tipo de moho. Si bien no estaba seguro de qué tipo de moho era, definitivamente vio su efecto en las bacterias. Las colonias de bacterias que estaban más cerca del moho (hongo) fueron eliminadas.

Fleming, naturalmente curioso, trató de averiguar qué, exactamente, había destruido la bacteria. Llamó al compuesto que destruye las bacterias producido por este moho, “jugo de moho” al principio, pero luego lo rebautizó como penicilina en honor al propio moho, Penicillium chrysogenum, (antes llamado Penicillium notatum ) .

Fleming creía que la penicilina probablemente tenía un gran beneficio clínico para las personas. Sin embargo, para que sea clínicamente beneficioso, la penicilina debería aislarse y estabilizarse. Esta no fue una hazaña pequeña, y no algo que Fleming o su equipo pudieran lograr. La tarea recayó en un equipo de la Universidad de Oxford, donde Howard Florey y Ernst Chain purificaron y estabilizaron este antibiótico por primera vez.

Otros logros

Si bien Fleming es mejor conocido por descubrir la penicilina, logró bastante fuera de este descubrimiento. Muchos años antes, durante la Primera Guerra Mundial, Fleming formó parte del Cuerpo Médico del Ejército Real. En aquel entonces, las heridas infectadas se trataban con fuertes antisépticos. Fleming señaló correctamente que los antisépticos solo empeoraron las cosas para los soldados, ya que en realidad inhibieron la capacidad natural del cuerpo para curar la herida y combatir la infección. Irónicamente, esto significaba que los soldados a menudo morirían por el tratamiento y no por la infección. Fleming ideó un sistema para permitir que las heridas se curaran de forma segura, en gran parte por sí mismas. Desafortunadamente, aunque su consejo fue apropiado para las circunstancias, fue ignorado en gran medida.

Después de la guerra, a principios de la década de 1920, Fleming tuvo otro descubrimiento casual. Fleming estaba enfermo con un resfriado en ese momento; y, al igual que cualquiera que haya tenido un resfriado, también tenía secreción nasal. Dio la casualidad de que una gota de su nariz cayó sobre un cultivo de bacterias. Fleming sospechó correctamente que el moco de su nariz podría tener algún tipo de efecto sobre las bacterias, por lo que mezcló las bacterias y el moco. Efectivamente, las bacterias finalmente fueron destruidas y Fleming descubrió un bioquímico antiséptico en el cuerpo al que llamó lisozima .

Premios y honores

Por sus contribuciones a la bacteriología, la inmunología, la medicina y la ciencia en general, Fleming fue honrado con una gran cantidad de premios y reconocimientos, que incluyen:

• Medalla John Scott, City Guild of Philadelphia (1944)
• Caballero en 1944
• El Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945; compartido con Florey y Chain.
• Premio Cameron, Universidad de Edimburgo (1945)
• Medalla Moxon, Royal College of Physicians (1945)
• Medalla de oro honorífica (1946) del Royal College of Surgeons
• Albert Gold Medal, Royal Society of Arts (1946)
• Medalla de oro, Real Sociedad de Medicina (1947)
• Medalla al Mérito, Estados Unidos (1947)
• La Gran Cruz de Alfonso X el Sabio, España (1948)
• Alrededor de 30 doctorados honoris causa de todo el mundo
• Membresía honoraria en casi todas las sociedades médicas y científicas del mundo.

Resumen de la lección

Alexander Fleming fue un científico increíblemente importante que descubrió la lisozima , un bioquímico antiséptico natural en el cuerpo humano, y la penicilina , el primer antibiótico del mundo. Además, creó una técnica de curación de heridas que, si se hubiera seguido su consejo, habría salvado a muchos soldados durante la Primera Guerra Mundial. En resumen, Fleming ayudó a dilucidar muchas de las interacciones importantes entre las enfermedades infecciosas, sus tratamientos y la capacidad del cuerpo para curarse a sí mismo. Por esto, Fleming fue honrado con premios que van desde el título de caballero hasta el Premio Nobel.