Organismos multifuncionales
Las algas son una colección vasta y diversa de organismos, pero se pueden dividir en dos grupos principales: macroalgas , que son algas lo suficientemente grandes como para verlas a simple vista, y microalgas , que son algas tan pequeñas que deben observarse a través de un microscopio. Las algas son fotosintéticas , lo que significa que pueden usar la energía del sol para producir azúcares (y oxígeno como producto de desecho), aunque, a diferencia de las plantas verdaderas, no tienen raíces, hojas, tallos ni tejido vascular. Pero además de proporcionarnos oxígeno, las algas tienen muchas más aplicaciones útiles para los humanos.
Algas como combustible
Las células de algas producen de forma natural diferentes subproductos como parte de su metabolismo natural. Los investigadores han recolectado y aislado miles de especies diferentes y las han probado para determinar su producción de metabolitos energéticos. Los científicos también han estudiado la mejor manera de cultivar algas: la luz, el agua y los nutrientes óptimos para obtener la mayor producción de las células de las algas. A través de ese trabajo, los investigadores han encontrado muchas especies que pueden producir combustibles.
La idea de utilizar algas como combustible no es nueva. Los estudios se realizaron ya en la década de 1950, analizando la producción de metano a partir de algas. En la década de 1970, la crisis energética impulsó más investigaciones no solo en la producción de metano, sino también en el hidrógeno de las algas. En la década de 1980, los esfuerzos de investigación se centraron en la producción de aceite a partir de algas. Hoy en día, el aceite producido a partir de algas, llamado biocombustible , ha estado dominando el frente de la investigación y el desarrollo. Los científicos están interesados en los biocombustibles de algas porque son renovables, se pueden crear con relativa facilidad en biorreactores y pueden sustituir a los combustibles fósiles.
Las algas como alimento
¿Has comido sushi alguna vez? Si es así, ha comido algas al comerse la envoltura de algas. Las algas se han utilizado como fuente de alimento durante miles de años por una variedad de culturas, pero los investigadores e inversores están analizando nuevamente esta fuente de alimento verde para una parte mucho más grande del mercado mundial de alimentos. A medida que la población mundial aumenta y el desarrollo hace que las tierras aptas para la agricultura sean más escasas, el cultivo de algas para la alimentación se vuelve cada vez más atractivo. El cultivo de algas puede producirse durante todo el año y producir un producto rico en proteínas que se puede utilizar en una gran variedad de alimentos, no solo para los humanos, sino también como fuente de alimento para animales.
Esta fuente de alimento es renovable y sostenible , lo que significa que se puede producir a un nivel sostenible . La cría de ganado para la alimentación consume valiosos recursos limitados en forma de tierra y energía. Las algas, por otro lado, se pueden cultivar en una variedad de lugares en tanques verticales sin utilizar grandes extensiones de tierra.
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Algas como plásticos
Los plásticos se derivan tradicionalmente del petróleo. Dado que el petróleo es un combustible fósil y su disponibilidad es limitada, la producción a largo plazo de plásticos mediante este proceso no es sostenible. Los equipos de investigación y desarrollo de todo el mundo están compitiendo para crear un método viable para producir plásticos a partir de algas. En el otoño de 2014, se inauguró una planta de fabricación de algas en plástico en Mississippi que no solo creará plásticos, sino que también investigará y probará el proceso y los productos.
Otros usos de las algas
Más allá del combustible y los alimentos, las algas se han utilizado para todo, desde fertilizantes para el suelo, materiales filtrantes y control de plagas hasta componentes para el tratamiento de aguas residuales. Las algas han sido y continúan siendo ampliamente aplicadas en el campo médico, tanto como producto farmacéutico como para agar utilizado en laboratorios. Además, los científicos del clima están estudiando la posibilidad de utilizar algas para absorber grandes cantidades de dióxido de carbono de nuestra atmósfera para combatir el cambio climático global.
Las algas son de especial interés para los investigadores por varias razones. Son organismos vigorosos que utilizan dióxido de carbono (que tenemos en exceso), y tienen una alta producción de productos en relación a su tamaño. Esto, junto con una rápida tasa de crecimiento, convierte a las algas en un tema de primera para la investigación. Los avances en genética han agregado el potencial de alterar el código genético de las algas para lograr tasas de producción aún más rápidas.
¿Lo que nos espera?
En una encuesta de la industria de 2015, la Organización de Biomasa de Algas concluyó que la investigación y el desarrollo de productos de algas, como combustibles, piensos y plásticos, estarán lo suficientemente avanzados como para tener un precio competitivo con productos sin algas dentro de 10 años, si no antes. Por lo tanto, pronto podría dirigirse a la bomba para llenar su tanque con gas producido a partir de la fuente renovable de algas en lugar de combustibles fósiles.
Resumen de la lección
Desde nuestra comida hasta nuestro combustible, las algas pueden convertirse en un componente regular de nuestras vidas en un futuro no muy lejano. Las algas se pueden cultivar como fuente de alimento a gran escala, sirviendo como complemento alimenticio para humanos o como alimento para ganado. Las algas también pueden usarse pronto como reemplazo del petróleo para combustible de vehículos y como fuente de plástico.
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