Animales en peligro de extinción: hechos y causas

¿Qué es un animal en peligro de extinción?

Cuando decimos que un animal está en peligro de extinción, eso no significa realmente que el animal esté en peligro de ser herido o descuidado, como podríamos pensar en base a la definición de peligro humano. En cambio, es una referencia a que todos los animales de la misma especie están en peligro de extinción. Por esta razón, a menudo usamos los términos animal en peligro y especie en peligro de manera intercambiable.

Entonces, ¿qué hace que una especie animal esté en riesgo de extinción? Hay varias razones posibles por las que eso podría suceder.

Problemas de población

Cualquier cosa que pueda reducir potencialmente la población mundial o regional de una especie animal es una causa potencial de peligro y extinción. A veces, esto se debe a problemas dentro de la población de esa especie, y no se debe a ningún aspecto de su ecosistema ni a los humanos.

Por ejemplo, una especie puede estar en peligro porque una bacteria o virus en particular está matando a un gran número de animales. Cuando hay menos animales sanos en una población, es más difícil para ellos reproducirse con éxito y criar suficientes crías para reemplazar a los miembros enfermos y moribundos de la población.

Los demonios de Tasmania, las ranas de Darwin y otras especies se han puesto en peligro como resultado de enfermedades que infectan a sus poblaciones.

Los demonios de Tasmania están en peligro de extinción como resultado de un tipo raro de cáncer facial.

Problemas de hábitat

La causa más común de peligro para los animales en los tiempos modernos es la destrucción del hábitat. Un hábitat es el lugar donde vive un animal y es parte de un ecosistema regional más amplio.

El nivel de destrucción del hábitat podría variar desde una pérdida total de hábitat debido al desarrollo humano en el área hasta pérdidas de hábitat más limitadas debido a que un solo huésped o planta alimenticia está experimentando problemas de población.

Cuando un animal pierde parte o todo su hábitat, es como si perdieras parte o la totalidad de tu casa. Es posible que no tenga un lugar para dormir por la noche, o que no pueda comer todas sus comidas favoritas, o que le resulte difícil ir al trabajo o la escuela porque su camino habitual para llegar allí podría estar dañado. Esto crearía una gran cantidad de estrés físico y mental, particularmente la pérdida de una fuente de alimento. La pérdida de hábitat afecta a los animales no humanos de manera similar.

La pérdida a gran escala de las áreas de selva tropical del mundo ha creado un marcado aumento en la cantidad de animales (y plantas) que se agregan a las listas de especies en peligro de extinción cada año. En América del Norte, las mariposas monarca se ven afectadas por la pérdida de hábitat. Los bosques mexicanos en los que estas mariposas pasan el invierno están siendo talados rápidamente, y su único suministro de alimento, la planta de algodoncillo, está siendo destruido por la urbanización y el uso de pesticidas en la agricultura. La consiguiente falta de alimento y hábitat de hibernación ha llevado a la población de monarca al borde del peligro.

Las mariposas monarca están en riesgo de estar en peligro en un futuro cercano debido a la destrucción generalizada del hábitat.

Especies invasivas

A veces, no es una enfermedad o una falta de hábito lo que hace que una especie se ponga en peligro. También puede ocurrir como resultado de nuevas especies que se mueven hacia un ecosistema por lo demás saludable y alteran su equilibrio ecológico.

Cuando se introduce una nueva especie, ya sea intencionalmente o no, a menudo compite con los animales existentes por alimento, hábitat o ambos. Los recién llegados también pueden ser depredadores de especies existentes que nunca antes habían tenido verdaderos depredadores en su región. Esto pone a las especies residentes en mayor riesgo de muerte.

Las especies que ya tienen poblaciones pequeñas o que están geográficamente aisladas (como las que viven en islas) tienen más probabilidades de estar en peligro como resultado de especies invasoras. La carpa asiática, las chinches apestosas marmóreas pardas y los gatos y cerdos salvajes han tenido importantes impactos negativos en las poblaciones de animales nativos en los últimos años en los Estados Unidos.

Algunas especies invasoras, como las chinches apestosas, tienen un impacto negativo tanto en los animales nativos como en las plantas nativas.

Resumen de la lección

Un animal en peligro de extinción está en riesgo de extinguirse. Este riesgo de extinción puede ser causado por la introducción de una especie invasora en su hábitat, la pérdida de hábitat o enfermedades que afectan la tasa de supervivencia general de su población.

Un hábitat es el lugar donde vive un animal dentro de su ecosistema. La pérdida de hábitat, que es la principal causa del peligro de especies a nivel mundial, afecta la capacidad de un animal para encontrar alimento y refugio.

Las enfermedades pueden reducir el número de animales de una población que pueden reproducirse. Como resultado, la tasa de reemplazo de la población disminuye, lo que pone en peligro a la especie.

Las especies invasoras también pueden causar peligro como resultado de una mayor competencia por el alimento y el hábitat y, potencialmente, por una mayor depredación de las especies nativas.