Animales extintos: hechos y causas
El final del camino
La Tierra es un lugar bastante volátil. Los animales y otros organismos libran una batalla diaria para sobrevivir, tanto individualmente como como poblaciones enteras. A veces simplemente no ganan esa batalla, y cuando todo un grupo o especie de organismos muere por completo, decimos que se han extinguido .
La extinción ha alterado la evolución animal muchas veces a lo largo de la historia de la Tierra, ¡pero tiene sentido! Si ninguna especie se hubiera extinguido alguna vez, tendríamos un planeta muy poblado sin espacio para la expansión y la adaptación. En la batalla por sobrevivir, algunas especies animales encuentran formas de adaptarse y esto les ayuda a ganar una ventaja evolutiva y evitar la extinción.
Pero otros animales no tienen tanta suerte. Gracias en parte a la extinción natural y la locura de la humanidad, muchos animales fascinantes y únicos han sido erradicados del planeta por completo. Echemos un vistazo a algunos ejemplos de animales extintos, analicemos algunos hechos sobre ellos y repasemos las causas de su desaparición.
Extinciones naturales
La extinción natural es un hecho triste pero inevitable, y que a veces se manifiesta dramáticamente. Las extinciones naturales han ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra, a veces a través de una catástrofe natural que acaba con grupos enteros de organismos (piense en los dinosaurios). Otras extinciones naturales ocurren muy lentamente, ya que la selección natural favorece a los sobrevivientes con adaptaciones útiles. La selección natural es el proceso selectivo que lleva a las especies a desarrollar nuevos rasgos físicos o de comportamiento que pueden darles la ventaja para sobrevivir.
Aquí veremos dos de los ejemplos más famosos de extinción natural: los trilobites y los dinosaurios.
Trilobites
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Si alguna vez ha visto una araña o un cangrejo herradura, ha observado a un primo lejano de uno de los grupos de animales más diversos y exitosos que jamás hayan existido: los trilobites . Los trilobites recibieron su nombre por tener tres (tri-) lóbulos, y aunque parecen insectos, son un grupo por sí mismos.
Los trilobites eran animales acuáticos con un exoesqueleto protector o capa exterior resistente que rodeaba su interior suave. Se escurrieron alrededor de los océanos antiguos desde hace 521 millones de años hasta el final del Período Pérmico, justo antes de la era de los dinosaurios, hace unos 250 millones de años. Si bien muchos trilobites aparecieron y desaparecieron a lo largo de su larga historia, todos los trilobites se extinguieron al final del Pérmico. Lo llamamos la ‘gran muerte’, y realmente fue catastrófico. El episodio de cambio climático más devastador de la Tierra diezmó casi toda la vida en la Tierra. No es de extrañar que el último de estos pequeños pateara el cubo.
Dinosaurios
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¿Quién no ama a los dinosaurios? Estos reptiles enormemente diversos y exitosos disfrutaron de un reinado de casi 200 millones de años, a lo largo de casi toda la Era Mesozoica, hace 230 a 66 millones de años. La mayoría de los lectores estarán familiarizados con el evento de extinción al final del Período Cretácico, hace unos 66 millones de años, que mató a casi todos los dinosaurios. Por lo tanto, los humanos y los dinosaurios están separados por más de 60 millones de años.
El consenso actual es que un asteroide o meteorito golpeó la Tierra, y la nube de polvo y escombros resultante envolvió la atmósfera en un velo que bloquea la luz solar. Varios otros animales se extinguieron en este período, que llamamos el límite K-Pg o KT, abreviatura de Cretácico-Paleógeno o Cretácico-Terciario. Por supuesto, muchos dinosaurios aviares todavía viven en forma de pájaros.
Extinciones causadas por humanos
Incluso más vergonzosas que la pérdida de especies animales por causas naturales son las extinciones que han causado los humanos. Estos animales alguna vez fueron abundantes, pero los humanos los mataron para alimentarse, por miedo o simplemente por falta de comprensión. Si aprendemos más sobre las motivaciones detrás de las extinciones provocadas por los humanos, podemos aprender cómo proteger las especies animales que tenemos hoy.
Pájaros Dodo
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El dodo era un ave grande relacionada con la paloma y vivía en la isla de Mauricio en el Océano Índico. Desafortunadamente, cuando los marineros europeos llegaron a Mauricio a fines del siglo XVI y principios del siglo XVII, vieron al dodo como una fuente de alimento lenta y fácil de atrapar. La introducción de animales extranjeros en Mauricio y la destrucción del hábitat fueron enormes perjuicios para el dodo.
Varios especímenes del ave también fueron transportados a Europa para su disección y estudio. El lapso de tiempo del dodo fue sorprendentemente corto: pasaron menos de 100 años desde que se descubrió hasta que se extinguió por completo. Además, contrariamente a la creencia popular, el dodo no era una criatura tonta; su inteligencia era probablemente equivalente a la de una paloma moderna. ¿A quién llamas dodo?
Tigres de tasmania
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Mucha gente está familiarizada con los diversos animales marsupiales de Australia, como el canguro y el koala. Los mamíferos marsupiales dan a luz a crías diminutas y las amamantan en una bolsa o pliegue de piel durante gran parte del desarrollo del bebé. Pero hay un marsupial que lamentablemente se ha extinguido a manos del hombre, y no hace mucho; Se cree que el último tilacino , también conocido como tigre de Tasmania o lobo de Tasmania, se extinguió en la década de 1940. Los humanos mataron a estos animales parecidos a perros porque se los percibía como una amenaza para las ovejas y las gallinas.
El último tilacino conocido murió en un zoológico de Tasmania en 1936, y aunque los avistamientos han continuado a lo largo de las décadas, el tigre de Tasmania se considera extinto. Ahora se piensa que los tilacinos ni siquiera fueron responsables de matar a los animales domésticos que llevaron a la caza de tilacinos y su desaparición prematura; este desafortunado malentendido resultó en una gran pérdida para nuestro planeta.
Resumen de la lección
La extinción es una parte inevitable del entorno dinámico de la Tierra. Algunos animales se extinguen por causas naturales y catástrofes, compitiendo por la buena suerte a través de la selección natural , mientras que otras especies han sido erradicadas por las actividades humanas.
Los trilobites alguna vez fueron numerosos en los océanos antiguos hasta que fueron eliminados en el Período Pérmico. Los dinosaurios son organismos carismáticos con una larga historia también, que sobreviven más allá del límite K-Pg hoy solo como pájaros. Un gran impacto de asteroide puede haber matado a muchos dinosaurios.
Las actividades humanas han matado a animales como el pájaro dodo y el tilacino , un mamífero marsupial que desapareció en la década de 1940 debido a un terrible malentendido.