Aplicación práctica: identificación de problemas con la información financiera
Importancia de la información financiera
En comparación con otros documentos comerciales, la información financiera es quizás la más compleja y con más consecuencias. Los registros financieros de una organización se utilizan para tomar determinaciones sobre el crédito, el valor de la empresa y el desempeño de la empresa, entre muchos otros elementos importantes. Aunque no hay aspectos del mantenimiento de registros comerciales que no requieran precisión y cumplimiento, el requisito relacionado con estas características en la documentación financiera es particularmente elevado, ya que prácticamente todos los aspectos del negocio se ven afectados por el desempeño financiero.
En algunos casos, es excepcionalmente difícil verificar la precisión de los estados financieros porque la información es compleja, inaccesible o sujeta a determinaciones subjetivas. Veamos un escenario que demuestra la importancia de la precisión en los informes financieros y las consecuencias que se producen si no se identifican los problemas.
Escenario: Irregularidades financieras
Es bastante poco común que el nombre de una empresa de energía sea una palabra familiar, pero eso solo si la empresa no es Enron. Las irregularidades financieras de Enron representan algunas de las peores prácticas de información financiera que jamás haya visto el mundo empresarial. Antes de ver este escenario, considere revisar la información de la lección sobre problemas típicos con la información financiera. Una vez que haya revisado el material, lea la sinopsis que se presenta a continuación y esté preparado para identificar problemas con los datos financieros de Enron.
Enron se formó a mediados de la década de 1980 como resultado de la fusión de dos empresas más pequeñas. Menos de 20 años después, la organización se disolvió. En un lapso de menos de dos años, entre 2000 y 2001, el valor de las acciones de la compañía se desplomó de poco menos de $ 100 por acción a menos de un dólar por acción. Cuando se perdió ese valor, muchos empleados de Enron que habían invertido mucho en la empresa perdieron casi todo cuando la organización quebró.
El resultado para Enron y sus ejecutivos fue bastante raro. Se presentaron cargos criminales contra muchos de los ejecutivos de la compañía, y la firma de auditoría empleada por Enron encontró que su corporación fue declarada penalmente responsable, un estado extremadamente raro en los Estados Unidos.
En un esfuerzo por hacer que Enron pareciera más rentable, los ejecutivos manipularon las prácticas contables para reducir la información negativa relacionada con las finanzas. Específicamente, los ejecutivos de la compañía establecieron múltiples corporaciones fantasma y entidades de propósito especial, que luego utilizaron para ocultar la deuda corporativa. Esta conspiración llevó a muchas personas, tanto dentro como fuera de la empresa, a comprar acciones de Enron sobre la base de su sólido desempeño financiero cuando, de hecho, la empresa estaba lejos de ser rentable.
Enron no fue la única organización importante que cayó como resultado de finanzas inexactas. Una de las cinco firmas de auditoría más respetadas de Estados Unidos, Arthur Anderson, era el auditor externo de Enron, y su incapacidad para identificar las irregularidades esencialmente destruyó la organización.
Preguntas importantes
- ¿El espectacular colapso de Enron en el precio y el valor de las acciones significa necesariamente que la información financiera era inexacta o no se identificó? ¿Hay alguna posibilidad de que Enron simplemente haya experimentado un giro excepcional del destino que lo obligó a cerrar? ¿Por qué o por qué no?
- El uso de corporaciones fantasma y entidades ficticias de propósito especial no es un concepto nuevo en el fraude financiero. ¿Qué elementos específicos de las entidades con fines especiales deberían haber provocado preocupaciones sobre las problemáticas finanzas de Enron?
- ¿Por qué tantos accionistas, incluidos los principales accionistas, se sintieron extremadamente seguros cuando, de hecho, el desastre se avecinaba en el horizonte? Si corresponde a la razón que proporcionó aquí, ¿qué proceso o compañía no cumplió con los requisitos de la ley y la práctica?
- Aunque la mayoría de la gente recuerda el escándalo de Enron por su fraude intencional, no todos los problemas de informes financieros están asociados con delitos o fraudes. ¿Qué otros tipos de irregularidades en la información financiera pueden ocurrir por razones no criminales?
- ¿Qué entidad, individuo u organización es responsable de identificar informes financieros inexactos de cualquier naturaleza sin tener en cuenta la conspiración o el fraude?
Reflexión y resultado
Aunque es posible que Enron simplemente haya experimentado un giro terrible en el desempeño financiero, es extremadamente poco probable que se produzca una caída de valor como esta sin un fraude complejo y de alto nivel. Debido a que el uso de entidades ficticias a menudo se asocia con fraude, las finanzas que contienen un número excepcionalmente alto de transacciones con organizaciones ambiguas, misteriosas y aparentemente inexistentes siempre deben destacarse como una irregularidad en la información financiera.
Problemas del auditor
Una de las razones por las que los datos financieros inexactos de Enron eran tan difíciles de identificar desde el exterior era que parecía, a todos los efectos, que Enron estaba siendo auditado por un auditor externo de buena reputación mientras el fraude financiero estaba en curso. Debido a que la información financiera es tan importante y compleja, es extremadamente común que las grandes organizaciones contraten constantemente los servicios de auditores externos cuyo único propósito es identificar este tipo de problemas. La firma de auditoría externa de Enron fue esencialmente cómplice de aprobar los problemáticos informes financieros de Enron. Dado que Arthur Anderson era una parte neutral de buena reputación, pocas partes interesadas estaban preocupadas por las finanzas problemáticas, ya que creían que los auditores externos detectaban inexactitudes o engaños rápidamente.
Problemas aritméticos
Si bien esta aplicación práctica se centró en problemas con los estados financieros relacionados con el fraude, otras cuestiones no penales también afectan negativamente la precisión de los estados financieros. En algunos casos, los estados financieros se vuelven problemáticos debido a un simple error aritmético. Para identificar esto en un estado financiero, observe los cambios porcentuales promedio. Si una categoría en particular en un estado financiero muestra un aumento o una disminución de un número exorbitante como + 1,000%, un error aritmético puede ser el culpable.
Problemas de subjetividad
Otra característica a menudo no criminal de un estado financiero problemático ocurre cuando la subjetividad individual en la toma de decisiones cambia los resultados. En muchos casos, el valor real de un activo no se conoce hasta que se convierte en efectivo. Cuando un propietario no paga su hipoteca, el banco que tiene el préstamo puede desalojar a los ocupantes y asumir el control de la vivienda. El banco tasará un valor de la casa para propósitos de informes, pero la validez de esa tasación no se conoce hasta que la casa se vende. Dado que una tasación o valor estimado es una evaluación subjetiva, los estados financieros precisos dependen, por tanto, de valoraciones precisas. Cuando las personas que realizan las evaluaciones difieren en metodología y resultado, los estados financieros pueden contener errores no intencionales causados por esta subjetividad.
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