Ardillas: Datos, tipos y hábitat ¿Dónde viven?

¿Qué es una ardilla?

Las ardillas son pequeños mamíferos que comúnmente se observan correteando por los patios, saltando entre las ramas de los árboles y robando bocadillos de manera oportunista de los comederos para pájaros. Si bien muchas personas ven ardillas con regularidad, pocas han tenido la oportunidad de aprender mucho sobre sus vecinos peludos. Por ejemplo, ¿una ardilla es un roedor? ¿Qué características hacen del hábitat ideal para las ardillas? ¿Hay varios tipos de ardillas? El término moderno «ardilla» se deriva de la palabra griega «skíouros» y se traduce como «cola de sombra». Es probable que este nombre provenga de la propensión de las ardillas comunes a mantener la cola erguida y, posteriormente, proyectar una sombra. Todas las ardillas se clasifican como roedores dentro del orden Rodentia. Esto significa que (al igual que otros roedores) las ardillas tienen dientes en constante crecimiento que deben limarse durante toda la vida. Las ardillas, las ardillas listadas y sus parientes más cercanos se encuentran dentro de la familia Sciuridae. Dentro de esta familia, hay poco menos de 300 especies de ardillas en todo el mundo. Si bien este número es impactante inicialmente, es importante tener en cuenta que no todas las ardillas se ven como las que comúnmente se ven correteando por un vecindario urbano. De hecho, las ardillas vienen en una variedad de formas, tamaños y colores, lo que las convierte en un grupo de animales notablemente diverso.

Las ardillas grises son ardillas comúnmente observadas en América del Norte.

¿Dónde viven las ardillas?

La familia Sciuridae tiene una amplia gama. De hecho, es más fácil enumerar las áreas donde no se encuentran ardillas que enumerar todos los lugares donde se encuentran. Las ardillas se encuentran actualmente en todo el mundo además de:

• La parte más austral de América del Sur
• Madagascar, Nueva Zelanda y muchas islas
• Antártida
• Hábitats desérticos extremos
• Groenlandia

Tampoco se encuentran ardillas nativas en Australia, aunque allí se puede encontrar al menos una especie introducida.

Características del hábitat de la ardilla

Las ardillas se encuentran en una variedad de tipos de hábitat que varían significativamente según la especie. Si bien muchas especies de ardillas prefieren áreas boscosas con abundancia de dosel y comida de alta calidad, las ardillas se pueden encontrar en una variedad de hábitats extremos. Por ejemplo, algunas especies habitan áreas de más de 5,000 pies (1524 metros) de altura y pueden soportar temperaturas bajo cero. Otros pueden estar excavando exclusivamente y prefieren hábitats abiertos que puedan soportar sistemas de túneles intrincados. Varias especies incluso se han adaptado bien a la vida urbana y prosperan en áreas densamente pobladas. Los requisitos específicos del hábitat varían mucho entre las especies.

Características de la ardilla

Las ardillas son notablemente diversas en forma, tamaño y color, aunque hay varias características que se pueden ver en la mayoría de las especies:

• Colores de pelaje marrón, negro, gris o rojo.
• Cuatro dígitos en las patas delanteras y cinco dígitos en las patas traseras.
• Calaveras similares.
• Colas que se utilizan para la comunicación.

Si bien muchas ardillas vienen en tonos de marrón, negro, gris o rojo, algunas especies pueden tener pelajes espectaculares con una amplia gama de colores. Por ejemplo, la ardilla gigante de Malabar tiene un pelaje impresionante compuesto por toques de oro, negro y rojo intenso. Además, todos los miembros de Sciuridae tienen el mismo plan de pie, con cuatro dedos en las patas delanteras y cuatro dedos en las patas traseras. Además, todas las especies de ardillas tienen cráneos de forma similar que las distinguen de otras especies de roedores. Muchas especies de ardillas mueven la cola como una forma de comunicación. Si bien esto se exagera en las ardillas con colas grandes y tupidas, se sabe que incluso aquellas con colas más pequeñas y rechonchas usan sus colas para comunicarse junto con la postura del cuerpo. Muchas ardillas también son relativamente pequeñas en comparación con otros tipos de mamíferos. Sin embargo, su tamaño varía dramáticamente, donde algunas especies pesan menos de una libra y el peso más pesado está cerca de las 20 libras. Esta diferencia dramática en el peso también se traduce en diferencias dramáticas en la longitud del cuerpo. La especie de ardilla más pequeña (la ardilla pigmea africana) no mide más de 5 pulgadas (12 cm) de largo total. En contraste, la ardilla voladora gigante mide alrededor de 4 pies (1.24 metros) de largo total.

Tipos de ardillas

Debido a que Sciuridae es un grupo tan grande y diverso, las ardillas a menudo se dividen en tres categorías:

• Ardillas de árbol
• Ardillas de tierra
• Ardillas voladoras

Las ardillas de árbol son probablemente lo que la mayoría de la gente piensa cuando escucha la palabra «ardilla». Los ejemplos de ardillas de árbol incluyen la ardilla gris, una especie de ardilla común que se observa en los comederos de pájaros y en las áreas urbanas. Las ardillas de árbol pasan gran parte de su tiempo saltando a través de las ramas de los árboles y tienen colas largas y tupidas que ayudan a mantener el equilibrio y la orientación mientras se deslizan por el aire. Como sugiere su nombre, las ardillas de árbol se encuentran típicamente en hábitats boscosos con acceso a una gran cantidad de árboles. Las ardillas terrestres pasan proporcionalmente más tiempo en el suelo e incluyen ejemplos como las ardillas listadas, las marmotas y los perritos de las praderas. La mayoría de las especies de ardillas terrestres tienen cuerpos más robustos y colas más cortas que sus parientes que viven en los árboles, y muchas son excelentes excavadoras y pueden construir intrincados sistemas de túneles.

Los perritos de la pradera son un tipo de ardilla terrestre.

Las ardillas voladoras en realidad no pueden volar, pero pueden planear distancias impresionantes. Esto se logra extendiendo un colgajo de piel que se extiende desde la muñeca hasta el tobillo en ambos lados del cuerpo. Después de saltar de un árbol, esta piel se estira, proporcionando a la ardilla un traje planeador incorporado. A diferencia de otras especies de ardillas mencionadas aquí, las ardillas voladoras son predominantemente nocturnas.

Comportamiento de la ardilla

Al igual que su apariencia y requisitos de hábitat, las ardillas muestran una variedad de comportamientos que varían de una especie a otra. Se sabe que muchas especies de ardillas terrestres son muy sociales y pueden vivir en grupos y compartir madrigueras. En contraste, las ardillas de árbol son predominantemente solitarias y tienden a quedarse solas, además de compartir ocasionalmente un nido. Las ardillas de árbol a menudo se observan involucradas en un comportamiento de almacenamiento en caché en el que entierran comida para recuperarla en un momento posterior. Tanto las ardillas de árbol como las de tierra son predominantemente diurnas (lo que significa que son más activas durante el día). Debido a que las ardillas voladoras son nocturnas, se conoce menos información sobre su comportamiento. Al igual que las ardillas de los árboles, se las puede ver anidando juntas.

Datos de la ardilla

Si bien los hábitats, los tipos y las características de las ardillas las convierten en animales únicos e interesantes, muchos otros datos sobre las ardillas las convierten en criaturas fascinantes para observar y estudiar. Por ejemplo, las ardillas:

• Contribuir a construir bosques cuando broten sus semillas enterradas y olvidadas
• Construye nidos intrincados y frondosos llamados «dreys»
• Se sabe que aprenden observando a otras ardillas.

Resumen de la lección

Las ardillas son pequeños mamíferos que se observan comúnmente en áreas urbanas. Son roedores y se clasifican dentro del orden de Rodentia. Todas las ardillas pertenecen a la familia Sciuridae, que contiene cerca de 300 especies. De esas, las ardillas se describen comúnmente como ardillas de árbol, ardillas de tierra o ardillas voladoras. Las ardillas de árbol (como la ardilla gris) pasan gran parte de su tiempo en los árboles y tienen colas largas y peludas. Las ardillas de tierra (como el perrito de las praderas) son más robustas y suelen hacer madrigueras. Las ardillas voladoras pueden deslizarse con una membrana a lo largo del costado de su cuerpo y son nocturnas. Las ardillas son muy diversas y viven en una variedad de hábitats diferentes. Estos animales se distribuyen casi globalmente, aunque no se encuentran en algunos países insulares, la Antártida, los desiertos extremos, Groenlandia o la parte más al sur de América del Sur. Las ardillas varían mucho en apariencia, aunque todas las especies comparten cráneos de forma similar.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador