La edad de hierro africana
Como seres humanos, nos gustan nuestras herramientas. Desde nuestros primeros ancestros genéticos que comenzaron a usar palos y piedras para hacer las cosas hasta los preadolescentes de hoy que están usando la tecnología digital para apoderarse lentamente del mundo, las poblaciones humanas siempre se han definido por sus herramientas. Por lo tanto, los materiales utilizados para crear esas herramientas son una forma útil de clasificar sociedades a lo largo del tiempo.
Hace alrededor de 3500 años, ciertas poblaciones alrededor del Mediterráneo comenzaron a fundir hierro de manera sistemática, lo que llevó a un período de milenios de historia humana conocido como la Edad del Hierro . El advenimiento de las herramientas de hierro provocó cambios sociales masivos en todo el mundo, incluso en África, la cuna de la humanidad. La Edad del Hierro de África cambió el continente y abrió nuevos estilos de vida para muchas culturas. Estas poblaciones no fueron las primeras en redefinirse a sí mismas con sus herramientas, y no serán las últimas.
El auge del hierro en África
La fundición de hierro puede haber sido posible en partes de África durante milenios. Hay algunos investigadores que piensan que los antiguos egipcios pudieron haber experimentado con él hasta hace 5000 años. Sin embargo, el trabajo del hierro como un proceso constante puede haber ingresado al norte de África alrededor del 750 a. C. En el siglo VI a. C., pudo haber llegado a Nigeria, practicado por la cultura Nok, y con el tiempo se extendió por todo el continente. La propagación probablemente se debió en gran parte a las personas de habla bantú del norte y centro de África, que emigraron a través del continente durante siglos y trajeron hierro para trabajar. Aproximadamente en 1600 d.C., se encontró trabajo con hierro en toda África.
Herramientas de la Edad de Hierro
El auge de las herramientas de hierro marcó algunos cambios importantes en las sociedades de África. En áreas donde la gente había vivido en comunidades urbanas asentadas durante cientos de años, como el norte de África, estos cambios fueron menos pronunciados. En su mayoría, se mejoraron las prácticas agrícolas y militares.
Sin embargo, al sur del desierto del Sahara, las civilizaciones asentadas y las herramientas de hierro a menudo iban de la mano. El hierro es un metal muy duro y fuerte y las herramientas de hierro hacen que incluso los suelos más duros sean aptos para la agricultura. Por lo tanto, la introducción de herramientas de hierro a menudo fue acompañada por el establecimiento de comunidades agrícolas más asentadas. A medida que se establecieron y desarrollaron fuentes de alimentos más confiables a través de la agricultura, estas sociedades tendieron a crecer en tamaño y complejidad. No es una coincidencia que muchos de los reinos más grandes del África subsahariana aparecieran por primera vez cuando aparecieron el hierro y la agricultura.
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Armas y rituales de hierro
Las herramientas agrícolas de hierro introdujeron algunos de los cambios más dramáticos en África, pero tampoco podemos ignorar otros usos del hierro. Cuando hablamos de la rápida expansión de las culturas bantú que usan hierro y el surgimiento de poderosos reinos africanos, tenemos que reconocer que las armas de hierro también tuvieron una gran influencia. Las variantes de cuchillos de hierro, espadas y lanzas fueron desarrolladas por sociedades en guerra en todo el continente. Dado que estas sociedades no desarrollaron la tecnología de armas de fuego hasta que fue introducida por los imperios europeos, estas armas de la Edad del Hierro se convirtieron en símbolos de unidad cultural en muchas partes de África.
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Con todo, el trabajo del hierro desempeñó un papel importante en la sociedad africana. Como era de esperar, por lo tanto, fue muy venerado. Los herreros eran miembros respetados de muchas sociedades y eran prácticamente nobles en algunos casos. De hecho, incluso el trabajo del hierro en sí mismo era una acción semi-sagrada en muchas sociedades. Esto significaba que las herramientas para trabajar el hierro a menudo tenían fines ceremoniales y rituales. Entre las culturas de lo que hoy es Nigeria, el yunque sirvió como una especie de santuario y altar. En algunas partes de África Occidental, se creía que los objetos de hierro hechos de manera ritual contenían espíritus vivos que requerían ofrendas de agua, mijo o cerveza. Entonces, las herramientas de hierro también podrían tener usos mágicos y espirituales.
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Arquitectura de África de la Edad de Hierro
A medida que muchas sociedades en África desarrollaron la tecnología del hierro y sociedades más urbanizadas, su arquitectura también cambió. Ahora, pocas sociedades africanas hicieron un uso intensivo del hierro en su arquitectura real, pero las herramientas ayudaron con el corte de piedra y madera. De hecho, muchas sociedades desarrollaron sus primeros ejemplos importantes de arquitectura de piedra después de la llegada de las herramientas de hierro.
Hay ejemplos de arquitectura a gran escala de alrededor del 700 a. C. en Sudán y Etiopía, y quizás hasta el 500 a. C. en África Occidental. Sin embargo, esta arquitectura de piedra a gran escala realmente despegó después de la llegada del Islam al África subsahariana. Los comerciantes musulmanes trajeron consigo conocimientos avanzados sobre edificación y construcción, creando algunas mezquitas y universidades impresionantes en todo el continente.
Además de los edificios de piedra, una característica común de la arquitectura africana de la Edad del Hierro eran los muros de piedra. Las estructuras de paredes de piedra , llamadas SWS por muchos arqueólogos, son una característica común de muchas comunidades africanas urbanas de la Edad del Hierro. En algunas culturas, estos muros formaron recintos protegidos que protegieron a las comunidades de los asaltos a las partidas de guerra. En otros, las aldeas estaban segregadas por clases, con sistemas de murallas que dividían las partes de la ciudad donde residían nobles o plebeyos. En ambos casos, no estamos hablando de muros simples aquí, sino de una variedad de terrazas, plataformas, muros de contención, cercados de ganado, cortavientos y muros defensivos que crearon tradiciones arquitectónicas únicas.
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Resumen de la lección
La Edad del Hierro , definida por la introducción generalizada de herramientas de hierro en las sociedades humanas, creó algunos cambios bastante sustanciales. En África, las herramientas de hierro conducen a una mayor dependencia de la agricultura y a un aumento de las sociedades urbanas asentadas. Las armas de hierro también ayudaron a las sociedades a expandirse o defenderse. Las herramientas de hierro ocupaban un lugar casi sagrado en muchas sociedades africanas y, en algunos casos, incluso las herramientas para trabajar el hierro se elevaban como santuarios o altares.
Si bien estas sociedades no usaron el hierro demasiado en su arquitectura, adoptaron la construcción de piedra a mayor escala. Las estructuras con muros de piedra fueron especialmente prominentes en África, desde muros defensivos alrededor de complejos comunales hasta formas complejas de planificación urbana. Como la mayoría de los grupos humanos, las sociedades de África se definieron en gran medida por sus herramientas. Entonces, la Edad del Hierro no fue solo un período de invención tecnológica, sino también de reinvención social.
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