Aumento del nivel del mar: descripción general, causas e impacto

¿Qué es el nivel del mar?

El nivel del mar se refiere a la altura promedio de la superficie del océano en relación con un punto de referencia específico en tierra. Este nivel representa la posición de equilibrio de la superficie del océano bajo la influencia de diversos factores como la gravedad, las mareas, el viento y la temperatura. El nivel del mar a menudo se expresa mediante un nivel estándar del mar. El nivel estándar del mar es un punto de referencia acordado que se utiliza para medir y comparar los niveles del mar en todo el mundo. El más común de estos estándares es el nivel medio del mar (MSL). El nivel medio del mar es la expresión del nivel medio del mar durante un período determinado y se calcula a lo largo de varios años, generalmente 19, lo que se conoce como ciclo metónico. El MSL es un estándar práctico del nivel del mar, ya que suaviza las fluctuaciones a corto plazo influenciadas por varios factores.

• Mareas: las mareas tienen un patrón diario y mensual predecible y pueden provocar fluctuaciones temporales en el nivel del mar.
• Cambio climático: el aumento de las temperaturas globales hace que los glaciares y las capas de hielo se derritan y el agua de mar se expanda, lo que eleva el nivel del mar.
• Corrientes oceánicas: las corrientes oceánicas a gran escala influenciadas por los patrones del viento, las temperaturas y la rotación de la Tierra pueden redistribuir el agua de mar en todo el mundo, lo que provoca variaciones en el nivel del mar a nivel regional.
• Ajuste isostático: las masas terrestres pueden experimentar movimientos verticales debido a la redistribución del peso provocada por el derretimiento del hielo o el rebote de los glaciares y pueden provocar que el nivel del mar cambie localmente.
• Movimiento vertical de la tierra: los movimientos locales de la tierra, como el hundimiento (hundimiento) o el levantamiento (levantamiento) de áreas costeras, pueden afectar los niveles del mar a nivel regional.
• Presión atmosférica: los cambios en la presión atmosférica, especialmente durante eventos climáticos como huracanes, pueden influir temporalmente en el nivel del mar.
• Actividades humanas: las intervenciones humanas, como la extracción de aguas subterráneas y petróleo, pueden provocar hundimientos del terreno. Además, la construcción de represas y la eliminación de sedimentos de los canales de los ríos pueden alterar el nivel del mar local.

Medición del nivel del mar

Medir el nivel del mar es vital para comprender los cambios climáticos de la Tierra, la erosión costera y el impacto en las comunidades costeras. Sin embargo, la determinación precisa del nivel del mar es difícil debido a la naturaleza dinámica del mar, la variación regional y el movimiento vertical de la tierra. Dos métodos principales utilizados para medir el nivel del mar son los mareógrafos, donde se instalan dispositivos a lo largo de las costas y en los puertos para medir el nivel del mar local, y los altímetros satelitales, donde la altura de la superficie del mar se mide desde el espacio.

Mareógrafos

Los mareógrafos son dispositivos instalados a lo largo de costas y puertos para medir el nivel del mar local. Estos instrumentos registran el nivel del agua respecto a un punto fijo del terreno, proporcionando datos continuos en el tiempo. Aún así, las mediciones tomadas por los medidores están influenciadas por las variaciones de las mareas, las condiciones climáticas y otros factores a corto plazo. Por lo tanto, los datos de los mareógrafos se promedian durante un largo período para filtrar las influencias meteorológicas y de las mareas para obtener el MSL.

Altímetros satelitales

Los altímetros satelitales son herramientas que se utilizan para medir la altura de la superficie del mar desde el espacio. Estos instrumentos funcionan emitiendo pulsos de radar o láser hacia la superficie del océano y midiendo el tiempo que tarda el pulso en regresar al satélite. Este retraso de tiempo se utiliza para calcular la distancia entre el satélite y la superficie del mar, lo que permite a los científicos determinar la altura de la superficie del mar con notable precisión. Los altímetros satelitales brindan una visión global de las variaciones del nivel del mar, lo que permite a los científicos monitorear los cambios del nivel del mar en todo el planeta.

Mapa de aumento del nivel del mar

Desde el inicio del monitoreo global del nivel del mar, los científicos y expertos han notado un patrón de aumento del nivel del mar. Este aumento preocupa a muchos y las causas son ampliamente debatidas. Por ejemplo, durante un período de veinte años, desde 2000, el nivel medio global del mar ha aumentado casi 3,5 pulgadas (89 mm), pero sólo ha aumentado entre 8 y 9 pulgadas en los ciento veinte años anteriores. Esta relación significa que el nivel del mar está aumentando exponencialmente. La siguiente imagen muestra un mapa del aumento promedio del nivel del mar en milímetros.

Causas del aumento del nivel del mar

Los expertos han estudiado y debatido las razones del aumento del nivel medio del mar durante décadas. A lo largo de este tiempo, los científicos han identificado varias influencias significativas, muchas de las cuales son resultado del calentamiento global. Aquí hay unos ejemplos.

• Derretimiento de glaciares y capas de hielo: al estudiar los glaciares y las capas de hielo en las regiones polares (por ejemplo, Groenlandia y la Antártida), los científicos han identificado que el aumento de las temperaturas globales está provocando que los glaciares y las capas de hielo se derritan a un ritmo acelerado. Esta agua dulce derretida fluye hacia los océanos, contribuyendo al aumento del nivel del mar.
• Desintegración de la plataforma de hielo: los expertos también han observado que el aumento de las temperaturas globales está debilitando las plataformas de hielo flotantes que sostienen y actúan como barreras para los glaciares. El debilitamiento de las plataformas de hielo flotantes aumenta la desintegración y acelera el flujo de los glaciares hacia el océano.
• Expansión térmica: las emisiones de gases de efecto invernadero están aumentando la temperatura de la atmósfera terrestre y, a su vez, la temperatura del océano. Esta agua más cálida ocupa más espacio, provocando una expansión térmica del volumen del océano y elevando el nivel del mar.
• Bombeo de aguas subterráneas: la extracción excesiva de aguas subterráneas para consumo humano y riego agrícola reduce el agua almacenada en la tierra. Además, cuando el agua se bombea desde el suelo, eventualmente llega a los océanos, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.

Impacto del aumento del nivel del mar

El aumento global del nivel del mar es una amenaza continua para las zonas costeras y bajas de todo el mundo. A medida que las temperaturas globales continúan aumentando debido al cambio climático, la tasa de aumento del nivel del mar se está acelerando, lo que genera diversos impactos ambientales, sociales y económicos. La siguiente tabla describe las amenazas causadas por el aumento del nivel del mar.

Resumen de la lección

El nivel del mar describe la altura promedio de la superficie del océano en relación con un punto de referencia específico en tierra. Este nivel puede expresarse mediante un punto de referencia acordado conocido como nivel estándar del mar. Un nivel estándar del mar comúnmente utilizado es el nivel medio del mar (MSL), que es la altura promedio del mar calculada durante varios años. Este promedio suele abarcar 19 años, lo que se conoce como ciclo metónico. Los niveles del mar fluctúan regularmente y pueden verse influenciados por las mareas; cambio climático; corrientes oceánicas; ajustes isostáticos; hundimiento, caída de la tierra; elevación, el levantamiento de la tierra; presiones atmosféricas; o actividades humanas. Existen dos métodos principales para medir el nivel del mar, incluidos los mareógrafos, dispositivos que miden el nivel del mar local en zonas costeras, y los altímetros satelitales, donde la altura de la superficie del mar se mide desde el espacio.

Los expertos han observado que el nivel del mar en todo el mundo está aumentando constantemente. El calentamiento global es un factor importante que influye en estos niveles, ya que el aumento de las temperaturas está derritiendo los glaciares y las capas de hielo, expandiendo el océano y dañando las plataformas de hielo, todo lo cual conduce a niveles más altos del mar. El bombeo de agua subterránea para consumo humano también ha provocado que entre más agua a los océanos del mundo. El aumento del nivel del mar es una amenaza creciente para los asentamientos humanos y los ecosistemas naturales en forma de aumento de inundaciones, devastación por tormentas, salinización del agua dulce, daños a los ecosistemas y desplazamiento de comunidades.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador