Base neuronal de la memoria y el aprendizaje

¿Cuál es la base neuronal de la memoria y el aprendizaje?

¿Alguna vez te has preguntado cómo recuerdas las cosas? Parece casi mágico, cómo puedes mirar a un amigo o una imagen y luego traerlos a tu mente, como si tuvieras una especie de fotocopiadora dentro de tu cerebro. En esta lección, analizaremos parte de la química y la biología humana que hace que todo funcione.

Neuronas y neuroquímicos

¿Qué tipo de cosas recuerdas? Ver una mosca en la pared, escuchar un sonido de fondo u oler café se almacenan brevemente en la memoria a corto plazo, pero a menos que haya conexiones significativas con otras partes de su cerebro, esas experiencias sensoriales se desvanecerán y se perderán. Por otro lado, golpear accidentalmente el pulgar con un martillo o escuchar una rica pieza musical tenderá a formar una impresión más permanente.

Los recuerdos son almacenados por las neuronas de tu cerebro

Las neuronas (células nerviosas largas que se comunican dentro de su cuerpo) envían señales entre su cuerpo y su cerebro a través de puntos de unión llamados sinapsis, que actúan como conexiones telefónicas, controlando el flujo de información. Su cuerpo genera constantemente nuevas señales sensoriales, como sentir la brisa, escuchar una conversación u oler la comida que se está cocinando. La mayoría son ignorados, experimentados pero luego reemplazados inmediatamente. Sus reacciones a sus sentidos están controladas por ciertos químicos, llamados neurotransmisores y neurohormonas.

Los neurotransmisores son como las conexiones electrónicas de su teléfono. Controlan si una señal viaja de una neurona a la siguiente. Hay muchos tipos de neurotransmisores en su cuerpo. Por ejemplo, algunos aminoácidos (componentes básicos para la construcción de proteínas en su cuerpo), como el glutamato, la glicina y el aspartato, actúan como neurotransmisores, ya sea ayudando u obstaculizando la transmisión de información a través de las sinapsis. A veces, estos productos químicos también realizan la función de neurohormonas, controlando los órganos de todo el cuerpo. Pueden afectar la forma en que se siente y la forma en que se comporta. Las aminas biogénicas, como la dopamina, la norepinefrina y la epinefrina, son bien conocidas por los efectos que tienen en su sistema, haciéndolo sentir bien después de una cena de pavo o estornudar después de respirar un alérgeno. Un neurotransmisor extremadamente importante en su cuerpo es la acetilcolina, que ayuda a controlar las respuestas importantes de los músculos, como la respiración y los latidos del corazón, y también ayuda a su cerebro a formar su memoria y estructuras de pensamiento.

El incidente de la quema de dedos

Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con sus recuerdos y experiencias de aprendizaje? Las neuronas y sus productos químicos de control asociados tienden a dirigir el espectáculo. Por ejemplo, suponga que se quema el dedo en la estufa. Si no fuera por sus respuestas neuronales, ¡ni siquiera sabría que su dedo está ardiendo! Su sistema nervioso, siendo el sistema de alerta que es, se pone en funcionamiento inmediatamente. Dos tipos diferentes de líneas de comunicación nerviosa comienzan a enviar señales a su cerebro. En el instante en que las células vivas de la piel comienzan a calentarse más allá de sus niveles normales de temperatura, las neuronas desenvainadas (lentas) comienzan a enviar retroalimentación química al torrente sanguíneo. Las hormonas comienzan a involucrarse, alterando tus emociones. Las señales que no son de emergencia se dirigen hacia su cerebro. —¡Se está quemando un poco el dedo aquí abajo! Una vez que la temperatura sube demasiado y comienza a producirse daño, se producen y liberan nuevos productos químicos que activan sus líneas neuronales envainadas (rápidas). Como un teléfono de emergencia en una estación de policía, provocan reacciones en la corteza motora del cerebro (centro de control muscular), lo que hace que el brazo se separe del quemador.

Las conexiones neuronales envainadas transportan señales simples mucho más rápido

Las neuronas de su cuerpo transfieren afanosamente información sensorial hacia y desde su cerebro, y las neuronas de su cerebro crean recuerdos y aprendizaje. La interpretación final de sus experiencias ocurre en su corteza cerebral (su centro de conciencia), donde convierte las experiencias en recuerdos y conexiones significativas. De hecho, podrías sonreír para tus adentros y decir: «¡No volveré a cometer ese error!».

Recuerdos a corto y largo plazo

Los recuerdos permanentes ocurren cuando sus experiencias son lo suficientemente vívidas, significativas o repetidas como para que sus sistemas de memoria a largo plazo creen estructuras neuronales entre esas experiencias y la información relacionada que ya está almacenada en sus sistemas de memoria. Cuanto más abundantes y variadas sean las conexiones, más rica será la memoria (y más fácil será recuperarla cuando desee recordar detalles sobre ella). La potenciación (mejora de la fuerza) de sus recuerdos ocurre cuando las experiencias se repiten y refuerzan. Las conexiones adicionales hacen que los recuerdos sean más completos, se asignan recursos adicionales a los sistemas de soporte químico (células gliales) en esa área, y su impulso nervioso se vuelve más efectivo. Por ejemplo, cuando practica tocar el piano o lanzar una pelota de baloncesto, cada repetición de la actividad familiar crea conexiones adicionales a su memoria y centros de aprendizaje que se relacionan con esa actividad. Esto hace que sea mucho más fácil para su mente enviar señales elaboradas a sus músculos, basadas en los recuerdos y el aprendizaje que ha ocurrido.

Las conexiones neuronales, o dendritas, pueden desconectarse y no usarse cuando una memoria está deprimida por falta de atención.

Por otro lado, si no se ha acercado al piano o la cancha de baloncesto en meses, se producirá una depresión (disminución de la fuerza) en esas áreas de la memoria. Aún puedes jugar, pero inmediatamente te das cuenta de que estás «fuera de práctica».

Resumen de la lección

Las neuronas (células nerviosas largas que se comunican dentro de su cuerpo) actúan como líneas de comunicación y sitios de control de información en su cuerpo. Al mantener conexiones electroquímicas, te permiten recordar y aprender. Las sinapsis son brechas entre las conexiones neuronales que controlan el flujo y la estructura de la información en su cuerpo y cerebro. Los productos químicos llamados neurotransmisores y neurohormonas controlan el flujo de información en su cuerpo y cómo sus órganos y otras partes del cuerpo responden a esa información. Las conexiones de memoria ricas y repetidas tienden a producir recuerdos a largo plazo, que se fortalecen con asociaciones y repeticiones adicionales ( potenciación ). Depresión de la memoria ocurre cuando las conexiones aprendidas se debilitan porque se ignoran y no se utilizan. ¡Las neuronas son la base de todo lo que sabes!

Rodrigo Ricardo Editor y fundador