Introducción
Quizás recuerde que la Teoría de la biogeografía de las islas básicamente mostró cómo dos variables geográficas, la distancia y el tamaño del ecosistema, pueden afectar una variable ecológica: la diversidad de especies. Pero la ecología no es solo el estudio de la diversidad de especies, y la diversidad de especies se ve afectada por más de dos variables. Por ejemplo, ¿qué pasa si estamos hablando de hábitats que pueden recibir especies inmigrantes de más de una fuente, como suele ser el caso de los hábitats no insulares? La destrucción y fragmentación del hábitat por el desarrollo humano también plantea preguntas sobre cómo preservar mejor los hábitats restantes para que aún puedan sustentar las poblaciones silvestres de incluso las especies más grandes y ecológicamente sensibles. Este tipo de preguntas llevaron a los ecologistas a explorar modelos de ecología más complicados,
Parques nacionales y biología de la conservación
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Preservar áreas muy grandes de hábitats naturales es excelente desde el punto de vista de un conservacionista. Esto se debe a que grandes áreas de naturaleza salvaje ininterrumpida ayudan a garantizar que los organismos dentro del área tengan suficiente espacio para mantener un rango lo suficientemente grande como para sustentar una población determinada. Tomemos, por ejemplo, las manadas de bisontes salvajes en el Parque Nacional de Yellowstone. Yellowstone Park es sólo una pequeña fracción de la zona de distribución original que solía vagar el bisonte americano; sin embargo, es lo suficientemente grande para albergar dos manadas separadas de bisontes con una población total que varía entre 2.300 y 4.500 animales.
Fragmentación del hábitat
Crear nuevos parques nacionales del tamaño de Yellowstone es ahora prácticamente imposible en la mayor parte de los Estados Unidos porque, aparte de los parques nacionales y algunos parques estatales, muy pocas grandes extensiones de vida silvestre permanecen intactas.
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Las actividades humanas han reducido los hábitats naturales y, en muchos casos, los han fragmentado en parches pequeños, a veces aislados. Estos parches de hábitat natural crean una serie de preguntas para los biólogos de la conservación. Algunos de estos incluyen:
- ¿Qué tamaño de parche es necesario para preservar un hábitat natural determinado?
- ¿Cuántas especies contiene el parche?
- ¿Contiene especies amenazadas?
- Si el parche es demasiado pequeño para soportar una población en particular, ¿hay otros parches cercanos a los que los individuos puedan migrar?
Este tipo de cuestiones de conservación llevaron a los ecologistas a estudiar ampliamente los hábitats fragmentados y los entornos irregulares. Echemos un vistazo a cómo los biólogos conservacionistas abordan estos problemas utilizando un animal teórico al que llamaremos la serpiente de árbol de Egan.
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Teoría de la metapoblación
El estudio de las poblaciones en entornos irregulares condujo al surgimiento de la teoría de la metapoblación. Esta teoría describe una forma en que varias poblaciones pequeñas y algo aisladas en un entorno irregular pueden asegurar la supervivencia de la especie en un área general más grande. La teoría de la metapoblación depende principalmente de la existencia de metapoblaciones, o grupos de poblaciones locales que están conectados por inmigración. La idea principal de la teoría de la metapoblación es que en un entorno irregular, puede haber muchas poblaciones pequeñas de una sola especie. De vez en cuando, las poblaciones se extinguirán localmente dentro de un parche determinado, pero la especie seguirá existiendo en otros parches. Si la tasa de migración es lo suficientemente alta, los individuos de otros parches eventualmente recolonizarán y repoblarán el parche vacío. De esta manera, la especie habitará diferentes parcelas en diferentes momentos pero mantendrá una metapoblación estable y presencia en el área.
Sin embargo, hay otras suposiciones que se hacen en la teoría de la metapoblación. La primera suposición es que los eventos de inmigración entre poblaciones individuales deben ser poco frecuentes porque si la inmigración se produce de forma diaria o semanal, entonces hay esencialmente una sola población. El segundo supuesto es que es probable que ocurran eventualmente extinciones locales dentro de un parche. Si un parche es lo suficientemente grande para mantener a una población indefinidamente sin ninguna extinción, es una población estable por sí misma y, por lo tanto, no depende de una metapoblación más grande para sobrevivir. El tercer supuesto es que los eventos de colonización deben ocurrir al menos con la misma frecuencia que los eventos de extinción durante un largo período de tiempo. Si, por ejemplo, las extinciones ocurren al doble de la tasa de colonizaciones, entonces, eventualmente,
Hay bastante evidencia de que la teoría de la metapoblación funciona en algunos hábitats. Quizás la evidencia más convincente proviene de una serie de estanques ingleses donde las muestras de núcleos han demostrado que una especie particular de caracol ha sufrido varios ciclos de colonización y extinción dentro del mismo estanque. Esto muestra que estos estanques están interconectados con otros por la inmigración, que las extinciones locales ocurren de vez en cuando y que la recolonización también ocurre en los mismos parches.
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Importancia de la teoría de la metapoblación
Hay dos razones principales por las que la teoría de la metapoblación es importante en la biología de la conservación. La primera es que la teoría de la metapoblación permite que se consideren parches más pequeños de hábitat para su conservación siempre que existan otros parches similares dentro del área. Si un biólogo solo observara el tamaño del parche de un único hábitat y determinara que la serpiente de árbol de Egan eventualmente se extinguiría allí, es posible que no se considere su preservación, pero si es lo suficientemente grande como para servir como un hábitat funcional dentro de una metapoblación, podría valga la pena conservarlo.
La segunda razón por la que la teoría de la metapoblación es importante en la biología de la conservación es que destaca la importancia de la migración para la supervivencia de una especie en un área. Como resultado, los corredores de vida silvestre, o rutas que los animales pueden usar para migrar entre diferentes parcelas de hábitat natural, ahora a menudo se conservan o construyen entre hábitats naturales que de otra manera estarían aislados. Los corredores de vida silvestre generalmente se refieren a franjas estrechas de tierra que son al menos similares a los hábitats que conectan. Sin embargo, en algunos casos, un túnel o paso subterráneo también puede servir como corredor para la vida silvestre. Si se está construyendo una carretera a través de un hábitat natural que sería una barrera para una de las especies que viven allí, como nuestra serpiente de árbol, elevar la carretera o construir túneles debajo puede crear efectivamente corredores de vida silvestre debajo de la carretera.
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Resumen de la lección
Revisemos. A partir del siglo XIX, la gente empezó a darse cuenta de que la destrucción del hábitat natural era un problema y que era necesario hacer algo al respecto. Como resultado, Estados Unidos y otros países del mundo comenzaron a dejar de lado grandes extensiones de hábitats naturales y a preservarlos como parques nacionales. Estos parques nacionales han tenido un gran éxito y son excelentes ejemplos de lo que se puede lograr con la biología de la conservación.
A medida que pasa el tiempo, cada vez hay menos extensiones de tierra grandes y no perturbadas que aún no están protegidas. Los hábitats naturales se están fragmentando cada vez más debido a las actividades humanas. Esto plantea una serie de desafíos para los biólogos de la conservación, quienes tienen el objetivo de mantener al menos algunos hábitats naturales de todo tipo en un intento por preservar poblaciones saludables de tantas especies diferentes como sea posible.
El estudio de las poblaciones en entornos irregulares condujo al surgimiento de la teoría de la metapoblación. Esta teoría describe una forma en que varias poblaciones pequeñas y algo aisladas en un entorno irregular pueden asegurar la supervivencia de la especie en un área general más grande. La teoría de la metapoblación depende principalmente de la existencia de metapoblaciones o grupos de poblaciones locales que están conectadas por la inmigración. La idea principal de la teoría de la metapoblación es que en un entorno irregular, puede haber muchas poblaciones pequeñas de una sola especie. De vez en cuando, las poblaciones se extinguirán localmente dentro de un parche determinado, pero la especie seguirá existiendo en otros parches. Si la tasa de migración es lo suficientemente alta, los individuos de otros parches eventualmente recolonizarán y repoblarán el parche vacío.
La teoría de la metapoblación influye en las decisiones que toman los biólogos conservacionistas. Se pueden considerar tamaños de parche más pequeños para la conservación si hay otros parches similares cerca. Los biólogos conservacionistas también son muy conscientes de la necesidad de corredores para la vida silvestre , o rutas que los animales puedan utilizar para migrar entre diferentes parcelas de hábitat natural. Estos corredores de vida silvestre ahora a menudo se preservan o construyen entre hábitats naturales que de otra manera estarían aislados.
Objetivos de la lección
Una vez que termine esta lección, podrá:
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- Recuerda los orígenes de la biología de la conservación.
- Describe la teoría de la metapoblación.
- Explicar el papel que desempeña la migración en la metapoblación.
- Comprender por qué los biólogos de la conservación prestan mucha atención a los corredores de vida silvestre.
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