¿Qué son las células de Schwann?
Las células de Schwann, llamadas así por el fisiólogo alemán Theodor Schwann, también conocidas como neurolemocitos, son células gliales o neuroglia del sistema nervioso periférico. En general, las células gliales son células no neuronales del sistema nervioso de los vertebrados que actúan como soporte, protección y ayudantes en el cumplimiento de las funciones de las neuronas. En concreto, las células de Schwann colaboran en la conducción de los impulsos nerviosos, y la regeneración de las fibras nerviosas, entre otras funciones.
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¿Dónde se encuentran las células de Schwann?
Las células de Schwann se encuentran en el sistema nervioso periférico, que es el conjunto de nervios y ganglios que se distribuyen por todo el cuerpo de los animales vertebrados, fuera del cerebro y la médula espinal (ambos forman el sistema nervioso central). La función principal de las células de Schwann es formar la vaina aislante de mielina —formada por capas altamente organizadas de proteínas y lípidos— que recubre los axones de las neuronas, lo que favorece la transmisión saltatoria de los impulsos nerviosos, aumentando su velocidad. Debido a esta función, las células de Schwann se consideran análogas a los oligodendrocitos, que son las células gliales encargadas de producir la vaina de mielina en los axones de las neuronas del sistema nervioso central.
Histología de células de Schwann
Las células de Schwann tienen forma de «cinta» que envuelve los axones neuronales, cubriéndolos con la mielina que se acumula en su citoplasma. La vaina de mielina no es continua; en realidad está formado por grupos de células de Schwann que envuelven una porción del axón. Se requieren aproximadamente mil células de Schwann para cubrir un axón de 1 m de largo. Entre cada capa individual de mielina, existen espacios, conocidos como nódulos de Ranvier, que son responsables de la transmisión saltatoria de los impulsos nerviosos en los nervios mielinizados.
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Tipos de células de Schwann
Hay dos tipos de células de Schwann:
- Células de Schwann mielinizadas: estas células son el tipo de células responsables de la formación de vainas de mielina en los axones. Gran parte de su citoplasma está ocupado por mielina, que se agrupa cerca de los axones, mientras que el núcleo celular se encuentra en el exterior de la vaina.
- Células de Schwann no mielinizadas: como su nombre lo indica, estas células no producen mielina en su citoplasma, sino que también se encuentran recubriendo los axones con su citoplasma. Estas células son las encargadas de asegurar la supervivencia de los axones.
Función de la célula de Schwann
Promover la transmisión saltatoria de los impulsos nerviosos no es lo único que hacen las células de Schwann. Además, las células de Schwann participan en la regeneración nerviosa. Cuando los axones de las neuronas del sistema nervioso periférico se dañan de manera irreparable, las células de Schwann digieren esos axones y forman un espacio a través del cual crece un nuevo axón. De esta forma se pueden mantener las conexiones nerviosas necesarias para la transmisión de los impulsos. Por otro lado, las células de Schwann también se encargan de proporcionar nutrientes a las neuronas y estimular la presentación de antígenos a las células de defensa, permitiéndoles reconocer las neuronas y no atacarlas. Así, las células de Schwann participan activamente en la supervivencia de las neuronas del tejido nervioso periférico.
Formación de células de Schwann
Las células de Schwann se forman durante el desarrollo embrionario temprano, junto con los otros tipos de células gliales, a partir de células indiferenciadas de la cresta neural del embrión. Al parecer, el factor de transcripción genética SOX10 juega un papel importante en la diferenciación de las diferentes líneas celulares de la glía. Por otro lado, el gen Neuregulin 1, que pertenece al grupo de genes del desarrollo epidérmico, participa en la inhibición de la producción de neuronas en la cresta neuronal del embrión y en cambio favorece la formación de neuroglia, entre ellas las células de Schwann.
Importancia clínica de las células de Schwann
Debido a la relación directa que tienen las células de Schwann con la transmisión de los impulsos nerviosos, la regeneración y el mantenimiento de los nervios del sistema nervioso periférico, son un grupo celular de gran importancia clínica. Varias enfermedades están relacionadas con la degeneración o el daño de las células de Schwann. Estas condiciones se conocen colectivamente como neuropatías desmielinizantes. Como su nombre indica, son enfermedades en las que se destruye la vaina de mielina de los axones neuronales, provocando alteraciones en la transmisión de los impulsos nerviosos. Los pacientes pueden mostrar una recuperación rápida de algunas de estas neuropatías mediante el reemplazo gradual de las células de Schwann dañadas. Sin embargo, existen otras neuropatías desmielinizantes que son irreversibles. Algunas neuropatías desmielinizantes son:
- Síndrome de Guillain-Barré: que consiste en un deterioro progresivo de las funciones nerviosas, que conduce a la debilidad muscular. Este síndrome se debe a la desmielinización de las fibras nerviosas.
- Schwannomatosis: Es un tipo de neurofibromatosis, que consiste en la formación de tumores nerviosos, debido al crecimiento descontrolado de las células de Schwann, lo que puede derivar en múltiples complicaciones nerviosas.
- Enfermedad de Charcot-Marie-Tooth: Está provocada por una mutación cromosómica que determina una producción defectuosa de proteínas neuronales, entre ellas la mielina.
Resumen de la lección
Las células de Schwann, también conocidas como neurolemocitos, son células gliales del sistema nervioso periférico que colaboran principalmente en la conducción de los impulsos nerviosos y la regeneración de las fibras nerviosas. Las células de Schwann forman la vaina de mielina que recubre los axones de las neuronas, permitiendo la transmisión saltatoria de los impulsos nerviosos, aumentando su velocidad. Cuando se observan al microscopio, las células de Schwann parecen tener una «cinta» que envuelve los axones y los cubre con la mielina que se acumula en su citoplasma. Se necesitan varias células de Schwann para cubrir un axón completo, y entre cada capa individual de mielina hay espacios, conocidos como nódulos de Ranvier, que son responsables de la transmisión saltatoria de los impulsos nerviosos. Hay células de Schwann mielinizadas, que son responsables de la formación de vainas de mielina en los axones, y células de Schwann no mielinizadas, que no producen mielina y se encargan de asegurar la supervivencia de los axones. Además, las células de Schwann participan en la regeneración nerviosa, la nutrición neuronal y el reconocimiento inmunológico. Por lo tanto, las células de Schwann ayudan a la supervivencia del tejido nervioso periférico. Las células gliales, incluidas las células de Schwann, se forman durante el desarrollo embrionario temprano, a partir de las células indiferenciadas de la cresta neural, con la participación del factor de transcripción SOX10 y el gen Neuregulin 1, que inhibe la producción de neuronas y favorece la formación de células de neuroglia. Varias neuropatías están relacionadas con el daño a las células de Schwann. Por ejemplo, el deterioro progresivo de las funciones nerviosas en el síndrome de Guillain-Barré, la formación de tumores nerviosos en la schwannomatosis.
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