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Citas relativas con fósiles: índices de fósiles como indicadores del tiempo

Publicado el 12 septiembre, 2020

Revisión de citas relativas

En lecciones anteriores, hablamos sobre la escala de tiempo geológico y cómo los científicos la usan para reconstruir la historia de la tierra. Hablamos sobre la datación relativa de las rocas y cómo los científicos usan la sucesión estratigráfica para comparar las edades de diferentes capas de rocas. Ya debe comprender que los estratos rocosos inferiores son generalmente más antiguos que los estratos que se encuentran más arriba en la roca. Cuando un científico encuentra una sección de roca que tiene muchos estratos diferentes, asume que la capa más baja es la más antigua y la capa más alta es la más joven.

Pero a veces, un científico encuentra un par de afloramientos rocosos que están separados por una gran distancia. Un afloramiento muestra capas de un período de tiempo geológico, mientras que el otro afloramiento representa un momento diferente. ¿Qué puede hacer un científico con estos dos afloramientos? ¿Puede juntar las piezas para que la historia sea más completa? ¿Puede hacer coincidir un conjunto de estratos con el otro? Averigüemos cómo los científicos tratan este problema común usando los fósiles dentro de las rocas.

Sucesión fósil

En 1793, vivía un agrimensor llamado William Smith. Trabajó en el sur de Inglaterra y pudo ver todo tipo de estratos rocosos diferentes que estaban expuestos en afloramientos y canales. William Smith recolectó fósiles de sus sitios de trabajo y, con el tiempo, aprendió a reconocer qué fósiles tendían a aparecer en qué estratos rocosos. Comenzó a identificar las capas de roca por los fósiles que contenían, e incluso notó que el orden general de los estratos era idéntico en muchas partes diferentes del país. Smith fue la primera persona en comprender el principio de sucesión fósil .

La sucesión fósil se basa en la observación de que ciertos conjuntos o grupos de animales y plantas han vivido durante ciertos períodos de tiempo a lo largo de la historia geológica. Por ejemplo, los seres humanos y los elefantes modernos forman parte del mismo conjunto porque vivimos en el mismo período de tiempo. Stegosaurus y Triceratops no eran parte del mismo ensamblaje porque vivieron en diferentes épocas. Obviamente, los conjuntos fósiles cambian de un período a otro. Siguen una progresión ordenada, muy clara y predecible. Por lo tanto, podemos usar la sucesión de conjuntos fósiles para establecer las edades relativas de las rocas.

Índice de fósiles

Ahora, cuando usamos fósiles para fechar rocas, debemos tener cuidado. No podemos simplemente usar cualquier fósil que encontremos. Recuerde que algunas especies de animales y plantas vivieron durante mucho tiempo, mientras que otras existieron solo por un corto período de tiempo. No queremos utilizar fósiles que pertenecen a especies que vivieron durante demasiado tiempo; estos fósiles aparecerían en más de una capa de roca. Queremos fósiles de plantas y animales que vivieron durante un período de tiempo relativamente corto, como unos cientos de miles de años más o menos. Sé que no parece un lapso de tiempo muy corto, pero lo es cuando hablamos de tiempo geológico.

Un fósil índice es un fósil que representa una planta o un animal que existió durante un período de tiempo relativamente corto. Estos son los fósiles que queremos usar para la datación relativa. Los fósiles índice nos ayudan a distinguir entre los estratos rocosos de diferentes períodos de tiempo, por lo que es importante que no cubran demasiado terreno histórico. No querríamos usar un fósil de cangrejo herradura, ¡porque los cangrejos herradura han existido durante más de 400 millones de años y todavía están vivos hoy! Querríamos usar un fósil de vida más corta, como el pájaro dodo. También queremos que nuestros fósiles índices sean especies comunes y ampliamente distribuidas que sean fáciles de identificar para los científicos. Algunos de los fósiles índices favoritos de los científicos son los trilobites, las amonitas y las conchas de vieira.

Uso de fósiles para correlacionar estratos

Entonces, ¿cómo se usa exactamente un fósil índice para la datación relativa de rocas? Bueno, volvamos a nuestro topógrafo, William Smith. A menudo se le presentó el problema de encontrar dos afloramientos rocosos diferentes de dos períodos diferentes. Digamos que en el primer afloramiento, encontró una capa de roca superior que contiene fósiles de ammonites y una capa inferior que contiene vieiras. En el segundo afloramiento, a millas y millas de distancia, también encontró dos capas; pero estas capas eran diferentes. La capa superior tenía fósiles de vieiras y la capa inferior tenía trilobites. Smith habría reunido estos dos arreglos, superponiendo la capa de vieira común, para producir una sucesión más grande de tres estratos rocosos. Ahora tenemos una pieza más completa de historia geológica: una pieza que dice que la capa de trilobites es la más antigua,

Los fósiles índice se pueden utilizar para correlacionar las edades relativas de las rocas que están separadas por grandes distancias. ¡Lo bueno es que incluso podemos correlacionar rocas de diferentes continentes! Por ejemplo, los científicos encontraron fósiles de Barosaurus dentro de una capa de rocas Tendaguru en África Oriental. También encontraron fósiles de Hypsilophodon dentro de una capa de rocas Wealden en Europa. Los científicos no sabían qué edad tenía ninguna de las rocas, ni siquiera qué dinosaurio era más antiguo que el otro. Pero en América del Norte, encontraron un gran trozo de roca que contenía ambos fósiles. El Barosaurus estaba en la Formación Morrison superior, mientras que el Hypsilophodon estaba en la Arenisca Lakota inferior. Por lo tanto, el Hypsilophodon tenía que ser más antiguo que elBarosaurus . Y, aunque los tipos de rocas eran diferentes, los científicos podían asignar edades relativas a las otras rocas en función de sus fósiles. Podían asumir con seguridad que las rocas Tendaguru en África oriental eran más antiguas que las rocas Wealden en Europa.

Resumen de la lección

Cuando las rocas están formadas por estratos distintos, usamos la sucesión estratigráfica para determinar las edades relativas de cada una de las capas de la roca. Sin embargo, otra forma de datación relativa es el uso de la sucesión de fósiles: el principio de que ciertos conjuntos de fósiles se pueden rastrear de forma escalonada a lo largo del tiempo geológico. Con el fin de utilizar fósiles para la datación relativa, los científicos centran sus esfuerzos en los fósiles índice. Estos fósiles representan plantas y animales que vivieron durante un período de tiempo relativamente corto. Usamos fósiles índice para identificar períodos de la historia geológica y hacer coincidir fragmentos de estratos rocosos que han sido separados por grandes distancias. Cuando un afloramiento contiene dos fósiles índice de dos períodos de tiempo diferentes, actúa como un ‘eslabón perdido’ entre otros afloramientos que tienen solo uno de los dos fósiles.

Los resultados del aprendizaje

Cuando termine esta lección, debería poder:

  • Definir y explicar la datación relativa de rocas y fósiles.
  • Determinar que son los fósiles índice
  • Discutir el eslabón perdido de dos fósiles de diferentes períodos de tiempo encontrados en un estrato

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