Capas dentro de la Tierra
¿Alguna vez has probado uno de esos dulces grandes que tienen capa tras capa de recubrimiento azucarado? Se conocen con nombres como gobstoppers y jawbreakers, y se pueden encontrar en tiendas de dulces de todo el mundo. Han aparecido en dibujos animados en la televisión e incluso en la pantalla grande en películas sobre fábricas de chocolate. El rompe mandíbulas más grande del mundo se fabricó en Canadá y tiene una circunferencia de 37.25 pulgadas, ¡eso es más grande que una pelota de baloncesto!
¿Pero sabes cómo se hacen estos caramelos duros? Cuando una pequeña bola de caramelo se enrolla en azúcar líquida y se deja secar, una fina capa de caramelo se pega a la bola y la hace crecer un poco más. Después de repetidos turnos en baños de azúcar de diferentes colores, la golosina crece. Si tomaras ese rompe mandíbulas y lo rompes por la mitad, verías algo como esto.
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Esas capas de caramelo son como las capas de roca debajo de tus pies en este momento. En realidad, estás parado sobre algo que es bastante similar a un rompe mandíbulas gigantesco. Cada capa es como un registro del paso del tiempo, y cuanto más profundo vas, más atrás en la historia del rompe mandíbulas y las capas de roca debajo de ti. Esta lección explicará lo que los científicos pueden determinar al observar esas capas mediante un proceso llamado datación relativa, y cómo determinamos qué fósiles de esas capas son más antiguos o más jóvenes. Esta lección también cubrirá los nombres especiales dados a las partes dentro de esas capas y cómo las capas pueden cambiar con el tiempo.
Citas relativas
Dentro del mundo de la geología, el término datación relativa describe el método que usan los científicos para determinar el orden de los eventos sin usar edades reales. Es una forma de comparar cosas como rocas y capas de rocas, llamadas estratos, usando lo que está inmediatamente alrededor. Es un concepto que la mayoría de nosotros indudablemente hemos usado antes. Piénselo de esta manera, cuando arroje cosas a la basura, los primeros elementos estarán en la parte inferior. Luego, a medida que pasaba el tiempo, lo último en la lata siempre estaría cerca de la parte superior. Las citas relativas son así: se trata de orden y secuencia. Cuando se encuentra una capa de roca sobre otra capa de roca, la roca de arriba suele ser más joven que la de abajo. La regla general es que las capas más antiguas se encuentran en la parte inferior y las capas más nuevas en la parte superior.
Por supuesto, todo esto es relativo a las otras capas. Si la capa más antigua era de esta mañana y estaba tirando mucha basura, es posible que tenga muchas capas en poco tiempo. Es por eso que esto se llama citas «relativas». El uso de esta forma de datación solo brinda una secuencia de lo que sucedió antes o después de algún otro evento, no una fecha real en la que ocurrió el evento o una edad real.
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Esta idea se puede utilizar no solo con capas, sino también con elementos dentro de los estratos. Si alguien encontrara un fósil y luego, después de cavar más profundo, encontrara otro fósil, el fósil más profundo debería ser de hace más tiempo, lo que lo haría más antiguo. Piense en esta idea como similar a un elegante molde de gelatina, del tipo en el que hay capas sobre capas de diferentes colores. Si comenzaste con un sabor rojo y quizás pones rodajas de fresa en esa capa, una vez que se endurezca, esas bayas serán parte de ese estrato; estarían atrapados allí. Si luego agregaras una capa azul y pusieras arándanos en esa capa, esos arándanos permanecerían dentro de la capa azul; no se mezclarían con la capa de abajo. Agregar una tercera capa de naranja con, digamos, zanahorias, haría que nuestro molde de gelatina no solo estuviera completo sino también grueso y ahora lleno de vegetales.
Una vez que la gelatina esté lista, si cortara esos estratos, encontraría que la capa superior contenía fósiles de zanahorias, la siguiente capa hacia abajo tendría arándanos fosilizados y la capa más antigua tendría restos fosilizados de fresas. Recuerde que esto es una datación relativa – nada aquí es realmente tan antiguo; las capas forman una secuencia, aunque aquí todas fueron creadas el mismo día. Si nuestro molde de gelatina hubiera sido un estrato rocoso con fósiles, los fósiles de fresa serían mucho más antiguos que cualquier cosa en esa capa naranja. Los paleontólogos utilizan este tipo de razonamiento para determinar en qué momento de la historia de la Tierra los organismos encontrados enterrados en capas de rocas pueden haber estado vivos. Las cosas más abajo suelen ser mucho más antiguas que las que se encuentran más cerca de la superficie.
Interrupciones dentro de las capas
Las rocas no siempre se forman en capas. A veces se derriten hacia arriba a través de la roca existente. Una intrusión ocurre cuando la roca fundida invade capas preexistentes. ¿Esa palabra intrusión te recuerda a la palabra intruso? Tienen la misma palabra raíz. Un intruso irrumpe o entra a la fuerza en un área. Las rocas intrusivas hacen lo mismo: se abren paso hacia las capas de roca que ya estaban presentes.
Con frecuencia, la roca fundida se produce donde se forman los volcanes. La roca líquida, llamada magma, se forma debajo de la corteza terrestre y, debido a que es menos densa, comienza a elevarse a través de las capas de roca que ya se han formado. Cualquier capa en el camino simplemente se derrite y se agrega al magma. Todo esto sucede a un ritmo increíblemente lento. Pueden pasar decenas de miles de años antes de que el magma llegue a la superficie para formar un volcán y, a veces, nunca entra en erupción. Si el magma simplemente se enfría debajo de la superficie y se convierte en roca sólida, esta sería una forma de intrusión llamada batolito .
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La imagen aquí muestra dónde se formaría un batolito si el magma se enfriara en la ubicación número uno, es toda esa gran área muy por debajo de la superficie. También hay muchos otros tipos de intrusiones. Por ejemplo, si una roca se forma dentro de una grieta horizontal o entre capas en una roca, esa intrusión se llamaría un alféizar (como el alféizar de una ventana) como se muestra en el área número dos, y si esa intrusión se formó en una grieta vertical se llamaría dique como se ve en el área número tres. Si la intrusión forma una cúpula, se llama lacolito que se muestra aquí como punto cuatro.
Las fallas también pueden influir en la alteración de las capas de rocas. Una falla es una ruptura en las rocas donde las capas pueden deslizarse unas sobre otras. Cuando ocurre una falla donde hay capas bien formadas, los resultados pueden verse así.
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Las fallas hacen que las capas se muevan hacia arriba o hacia abajo, cambiando la forma en que ahora aparecen las capas en esta imagen. La línea en la parte superior estaba conectada antes de que las fallas trasladaran las secciones a sus áreas actuales. Esto es similar a lo que sucede cuando la raíz de un árbol crece debajo de una sección de acera. Las grietas de la acera son como fallas. Ambos rompen las capas que ya estaban colocadas. Cuando las capas se mueven así, puede resultar confuso y difícil entender qué estratos estaban conectados anteriormente. ¡Si tan solo las rocas reales tuvieran un patrón tan distintivo como nuestras imágenes aquí!
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Una excelente manera de resumir toda esta información es mirar un diagrama como este. Esta imagen muestra tres estratos, dos de los cuales están cortados por una intrusión. Desempaquemos un poco las cosas. Mire la capa inferior etiquetada C y de color azul. Ya hablamos de cómo este sería el primer estrato en asentarse porque está en el fondo. La capa superior, que parece ladrillos rosas, es más joven porque está encima de la capa azul. La capa superior que se muestra aquí en un color bronceado claro es aún más joven.
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También hay una intrusión en este diagrama que se muestra en gris y con la etiqueta D. Puede ver que la intrusión ocurrió después de la sección C y B porque ha atravesado ambas capas inferiores. Dado que estas capas están completamente formadas en ambos lados de la intrusión, podemos estar seguros de que la intrusión se produjo después de que se hicieron estas capas. Piense en ello como un roedor excavador: no puede cavar un túnel hacia arriba y afuera a menos que las capas de tierra ya estén allí. La intrusión no puede ocurrir a menos que las capas ya estén allí.
Si revelamos un poco más de esta imagen, entra en juego más información. ¿Puedes ver ahora cómo la intrusión atraviesa todas las capas? ¿Ves dónde realmente rompe la superficie? Mira la línea que corta la imagen. ¿Recuerdas lo que llamamos una ruptura en las rocas donde las capas pueden deslizarse unas sobre otras? Esto se llama falla, y la línea en esta imagen es un ejemplo de cómo se vería si el lado izquierdo fuera empujado hacia arriba y algunos de los estratos A se desgastaran. Aunque las dos capas superiores son especialmente visibles, observe la intrusión. ¿Ves cómo se divide justo en la falla? Si alguien le preguntara si la falla ocurrió primero o la intrusión, ¿qué pensaría? Si miras de cerca, esta imagen muestra que la intrusión atraviesa la capa A primero, luego después de que se enfría, la falla ocurre y la intrusión se mueve junto con todas las demás capas. Si la falla hubiera ocurrido primero, la intrusión no se habría dividido como vemos aquí.
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Recuerde, todo esto es relativo a las otras capas. No sabemos si estas capas eran de hace un millón de años o si se crearon el mes pasado. Todo lo que sabemos al mirar este diagrama es que la capa C inferior ocurrió primero, luego la capa B y luego la capa A. Después de eso, se formó la intrusión y, por último, una falla deslizó las capas entre sí.
Resumen de la lección
En esta lección, analizamos algo llamado citas relativas. La datación relativa es una forma en que los científicos determinan el orden de los eventos sin utilizar edades reales. Recuerde nuestra regla general, las rocas más viejas normalmente se encuentran en la parte inferior, mientras que las rocas más jóvenes se encuentran en la parte superior. Las intrusiones se forman cuando la roca fundida invade capas preexistentes. Por último, observamos algo llamado falla , que es una ruptura en las rocas donde las capas pueden deslizarse unas sobre otras.
Los resultados del aprendizaje
Cuando termine esta lección, debería poder:
- Comprender las citas relativas
- Describir el impacto de las intrusiones que involucran roca fundida.
- Definir fallas y explicar cómo afectan a las rocas.
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