¿Qué son las placas tectónicas?
Imagínese haciendo senderismo en el Himalaya. Las montañas cubiertas de nieve se elevan hacia el cielo a tu alrededor. Las montañas son tan altas, de hecho, que se extienden por encima de la línea de nubes. Muy pocos seres vivos pueden sobrevivir a esta intensa altitud. Sin embargo, debemos preguntarnos: ¿por qué los Himalayas son tan altos, mientras que otras áreas de la Tierra son tan bajas y planas? ¿Por qué algunas áreas son propensas a terremotos mientras que otras se han mantenido estables durante millones de años?
La respuesta es la tectónica de placas. La tectónica de placas es la teoría que explica el movimiento de la corteza terrestre o litosfera. La litosfera está formada por grandes áreas llamadas placas. Estas placas son rocosas y mantienen una forma rígida. Debajo de la litosfera está la astenosfera, que es una roca viscosa y fundida. Las placas de la litosfera se mueven a la deriva sobre las corrientes de la astenosfera, moviéndose entre una y dos pulgadas por año. Aunque esto puede no parecer mucho, esta pequeña cantidad de movimiento es responsable de todos los volcanes, terremotos y tsunamis que sentimos en la Tierra.
Tipos de placas
Las placas vienen en dos formas: oceánica y continental. Las placas oceánicas se encuentran debajo de los océanos. Son más densos en comparación con la corteza continental, lo que significa que tienen más masa por unidad de volumen. La corteza continental es todo lo contrario. Se encuentra debajo de masas terrestres y es menos denso que las placas oceánicas.
La razón de las diferencias de densidad es la composición de la roca en las placas. Las placas oceánicas están hechas de roca basáltica oscura, como la que forma las rocas negras y la arena en Hawái. Las placas continentales, por otro lado, están hechas de rocas similares al granito, como podrían estar hechas las encimeras de su hogar. Estas rocas son menos densas y, por lo tanto, las placas continentales también son menos densas.
Pero, ¿por qué nos preocupamos por la densidad de la placa? Las cosas que son más densas tienden a hundirse. Piense en tirar un centavo a un estanque en lugar de una tapa de botella de plástico. Aunque relativamente del mismo tamaño, el centavo es mucho más pesado porque el cobre es más denso que el plástico, por lo que el centavo se hunde y el plástico flota. El plástico es más flotante, lo que significa que es más probable que flote debido a su baja densidad.
¿Qué son los Límites Planetarios?
Cuando dos placas entran en contacto entre sí a través de la tectónica de placas, los científicos pueden usar la densidad de las placas para predecir lo que sucederá. La placa que sea más densa se hundirá y la placa menos densa flotará sobre ella. El resultado exacto depende de los tipos de placas que interactúan. Veamos algunos ejemplos.
Placas Oceánicas y Continentales
Piense: ¿qué placas son más densas, oceánicas o continentales? Las placas oceánicas están hechas de roca basáltica, por lo que son más densas. Entonces, ¿qué crees que pasará cuando colisionen una placa oceánica y una placa continental? La placa oceánica es más densa y se hunde debido a su menor flotabilidad. Es absorbido por la astenosfera y se funde más profundamente en la Tierra, lo que se denomina zona de subducción . La placa continental es menos densa y flota sobre la parte superior ya que es más flotante.
Los hermosos volcanes del noroeste del Pacífico son un ejemplo de un límite convergente entre las placas oceánica y continental. La placa de Juan de Fuca bajo el Océano Pacífico está conduciendo bajo la placa de América del Norte creando actividad sísmica bajo la costa noroeste del Pacífico.
Entonces, está claro quién se hundirá en una batalla entre una placa oceánica y una continental, pero ¿qué sucede si dos placas oceánicas chocan? Resulta que no todas las placas oceánicas se crean por igual. Se crea una nueva corteza de placa oceánica cuando dos placas se separan una de la otra. El magma fundido se arroja a la superficie y se enfría y se convierte en roca nueva. A medida que las placas se separan más, la roca se enfría más y se vuelve más densa.
Siempre que dos placas oceánicas chocan, una será más vieja, por lo tanto más fría y más densa. Esta placa se deslizará debajo de la placa más nueva y menos densa y nuevamente se formará una zona de subducción creando volcanes que surgen del océano, llamado arco volcánico .
Contratos Verbales: Definición, incumplimiento y límites
Un ejemplo de un arco volcánico activo es el arco de las Aleutianas. Este arco de volcanes se extiende al suroeste de Alaska para separar el Mar de Bering del resto del Océano Pacífico. Se forma a partir de un límite convergente entre las placas tectónicas del Pacífico y América del Norte con 80 montañas volcánicas y 41 volcanes históricamente activos.
Las placas continentales son menos densas que el material debajo de ellas en la astenosfera, por lo que cuando dos placas continentales chocan, ninguna se hundirá porque tienen la misma flotabilidad. El resultado es una de las cadenas montañosas más enormes del mundo: el Himalaya. Hace unos 50 millones de años, la placa india chocó contra la placa de Eurasia. Ambos son placas continentales y no había ningún lugar al que pudiera ir la corteza más que hacia arriba. La colisión formó los espectaculares picos irregulares que son característicos de esta región.
Resumen de la lección
Muy bien, tomemos un momento para revisar lo que hemos aprendido sobre las fuerzas detrás de la tectónica de placas. En primer lugar, aprendimos que la tectónica de placas describe el movimiento de grandes trozos de litosfera a través de la viscosa astenosfera. Las placas oceánicas debajo del océano están hechas de roca basáltica y son más densas que las placas continentales debajo de masas terrestres. Aprendimos que cuando una placa oceánica choca con una placa continental, la placa oceánica crea una zona de subducción , sumergiéndose debajo de la placa continental. Cuando dos placas oceánicas chocan, la placa que haya migrado más lejos de su creación original será más densa porque se ha enfriado más, y esa placa se subducirá, como los arcos volcánicos.en Alaska. Cuando dos placas continentales chocan, ninguna es más densa que la astenosfera, por lo que ambas se golpean hacia arriba para formar grandes cadenas montañosas como el Himalaya.
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