Cómo los humanos usan las plantas

¿Qué son las plantas?

Una planta es un organismo vivo que absorbe agua y nutrientes a través de sus raíces y crea energía a partir de la luz a través de la fotosíntesis. Las plantas son generalmente de color verde e incluyen árboles, arbustos, hierbas, pastos, helechos y musgos. Las plantas son claramente diferentes de los otros tres tipos de organismos vivos: animales, hongos y bacterias. Los seres humanos dependen por completo de las plantas, tanto directa como indirectamente. Las plantas proporcionan alimento, ropa, refugio, combustible y muchas otras cosas necesarias para la vida. Las plantas son una parte importante de toda cadena alimentaria. Incluso las cosas que no parecen estar relacionadas con las plantas, como la carne y los productos lácteos, no serían posibles sin la hierba y los cereales que se alimentan al ganado. Repasemos cada una de las formas en que los humanos usan las plantas con más detalle.

Plantas como fuente de alimento

Una de las formas más obvias en que los seres humanos dependen de las plantas es para alimentarse. Los seres humanos solo pueden sobrevivir unas tres semanas sin alimentos, y una buena parte de la cadena alimentaria está compuesta por plantas. Las plantas se cultivan comercialmente en todo el mundo y los cultivos más producidos son la caña de azúcar, el maíz, el trigo, el arroz y las patatas. Para ponerlo en perspectiva, cada año se producen 1,7 millones de toneladas métricas de caña de azúcar. Los cultivos de cereales también se producen en gran medida porque no solo alimentan a los seres humanos, sino también al ganado. El ganado, por ejemplo, se alimenta principalmente de maíz, cebada y avena. Se necesitan entre 3 y 9 kilos de maíz y alrededor de 7000 litros de agua para producir medio kilo de carne. Sin estas plantas en particular y muchas otras, la vida animal en la Tierra, incluidos los humanos, simplemente no podría sobrevivir.

Plantas como ropa y refugio

Aunque es más controvertido en estos días, los animales siempre se han utilizado comúnmente para crear ropa. Esto incluye todos los materiales naturales como lana, piel, cuero y seda. Históricamente, los humanos nunca hubieran sobrevivido en las partes más frías del mundo si no hubieran tenido la capacidad de hacer ropa con animales. Sin embargo, la tecnología moderna nos permite la opción de crear fibras hechas de plantas, como el algodón y el cáñamo. Las fibras vegetales naturales nos brindan muchas más opciones, para crear diferentes tipos de tejidos, y su versatilidad es infinita. Hace entre 4.000 y 11.000 años, los humanos se convirtieron en los primeros animales de la Tierra en utilizar árboles y otras plantas para construir refugios. La madera no solo era común para los refugios de construcción, sino que muchos otros materiales de construcción también provenían de plantas. Las palmeras trepadoras, conocidas como ratán, se utilizaron para producir refugios en áreas más tropicales del mundo. El corcho, que proviene del alcornoque, se utilizó como material para pisos. Sin tener que preocuparse por estar expuestos a los elementos, los insectos o las miradas indiscretas de los grupos enemigos, los humanos pudieron concentrarse en progresar en muchas otras áreas. El uso de plantas en la construcción de refugios continúa hasta el día de hoy. Personas de todo el mundo incorporan diferentes materiales vegetales en los diseños de sus hogares con fines tanto estéticos como funcionales.

Plantas: medicina, artículos de lujo y combustible

Muchas de las formas en que usamos las plantas satisfacen nuestras necesidades básicas. Sin embargo, incluso la producción de lujos modernos, que muchos de nosotros damos por sentado, depende de las plantas. Desde champú y acondicionador hasta desodorante, perfume y loción, puede estar seguro de que las plantas desempeñan un papel. No debe pasarse por alto, los medicamentos también se crean a menudo a partir de plantas. Se han encontrado todo tipo de medicamentos asombrosos y curas para enfermedades en plantas de la selva tropical, y aún quedan muchas más por descubrir. La mayoría de los seres humanos modernos poseen y operan un vehículo a diario y la mayoría de estos vehículos necesitan combustible para funcionar. Los combustibles fósiles se forman durante largos períodos de tiempo a partir de plantas en descomposición. Cuando los organismos, como las plantas y los animales, mueren, se descomponen en el suelo y forman capas a lo largo de los años. Cuando esas capas de plantas y animales muertos se comprimen y se entierran a gran profundidad bajo alta temperatura y presión, se forman gradualmente combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas. El carbón se forma a partir de material vegetal muerto. El petróleo y el gas se forman a partir de organismos marinos muertos que se alimentan, lo adivinaste, de plantas. Estas fuentes de combustible alimentan no solo nuestros automóviles, sino que a través de plantas de energía, también nos permiten generar electricidad. Sin esa electricidad, prácticamente todo lo que hacemos en nuestra vida diaria, todo lo relacionado con la electrónica, no sería posible. Hemos hablado de los muchos usos funcionales de las plantas en nuestro mundo. Sin embargo, no olvidemos otro aspecto muy importante de las plantas, y es su belleza. Un paseo por un jardín botánico, una mirada al parterre de flores de tus abuelos o un picnic en un prado lleno de flores demuestra que las plantas brindan a los humanos mucho más que beneficios prácticos. Hacen del mundo un lugar más hermoso y más agradable para vivir.

Resumen de la lección

Una planta es un organismo vivo que absorbe agua y nutrientes a través de sus raíces y crea energía a partir de la luz a través de la fotosíntesis. Los seres humanos dependemos increíblemente de las plantas cuando se trata de casi todas las facetas de nuestras vidas. Muy poco de nuestro progreso aquí en la Tierra hubiera sido posible sin ellos. A pesar de sus muchos usos prácticos, como refugio y ropa, confiamos en la existencia misma de las plantas para que nos proporcionen el oxígeno que necesitamos para respirar. Desde un hermoso jardín de verano hasta la comida en nuestros platos y la electricidad que fluye a través de nuestros hogares, somos completamente dependientes de las plantas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador