Cuencas de drenaje: definición, sistema y características

Una cuenca de drenaje se define como un área de tierra donde el agua de las precipitaciones, manantiales o flujos terminará en última instancia en una masa de agua común o en una salida de agua común. Las cuencas de drenaje a veces se denominan cuencas hidrográficas o captaciones. Estas áreas pueden ser muy grandes y estar formadas por muchos sistemas fluviales, o pueden ser muy pequeñas y recoger sólo gotas de agua de lluvia. La tierra más alta que rodea una cuenca dirige el agua a medida que fluye cuesta abajo, a través de la tierra, hacia el canal. El punto de salida de la vía fluvial puede ser otro río, un lago o humedal, una bahía o un océano.

¿Qué es una cuenca de drenaje?

Si sigues un pequeño arroyo cuesta abajo, ¿adónde crees que te llevará? En la mayoría de los casos, un arroyo pequeño conducirá a un arroyo más grande, que luego conducirá a un río y, finalmente, a una masa de agua abierta. Todas estas vías fluviales están conectadas y dependen de la precipitación para fluir adecuadamente. Cuando llueve, el agua cae sobre todas las superficies, no sólo en los cursos de agua. Pero ¿cómo llega el agua que cae al suelo hasta el arroyo o río?

A este tipo de agua se le conoce como escorrentía, porque es agua que cae al suelo y fluye por la superficie hasta llegar a un arroyo. Cada vía fluvial tiene una cuenca de drenaje, o cuenca hidrográfica, que es un área de tierra donde toda la precipitación que cae se drenará o fluirá cuesta abajo hacia un arroyo específico. Según dónde cae la lluvia y en qué cuenca de drenaje, se determina a qué vía fluvial terminará viajando.

Las cuencas de drenaje suelen tener límites bien definidos. La línea que separa dos cuencas de drenaje adyacentes se llama divisoria de drenaje. Las divisiones de drenaje suelen ser cadenas montañosas o colinas empinadas. Cuando la lluvia cae en un lado de la división, fluirá hacia una cuenca de drenaje determinada, y si el agua cae en el lado opuesto de la división, fluirá hacia una cuenca de drenaje diferente. Dentro de una cuenca de drenaje, a veces el agua que se mueve cuesta abajo se detiene debido a una depresión en el terreno. Este proceso crea estanques, que son pequeñas masas de agua estancada, y lagos, que son masas de agua estancada mucho más grandes.

Sistema de Cuenca de Drenaje: Área de tierra drenada por un río

La superficie de terreno drenada por un río forma parte del sistema de cuencas hidrográficas. Un sistema de cuencas de drenaje se compone de pequeñas cuencas de agua. ¿Qué es una cuenca hidrográfica? Cuando pequeñas áreas de tierra drenan pequeñas cantidades de agua en una masa de agua común con una salida común, se crea una pequeña cuenca de agua. Cada río pequeño es afluente de un río más grande y, por lo tanto, cada cuenca pequeña es parte de un sistema de drenaje de cuenca hidrográfica más grande.

Un ejemplo de sistema de cuenca de drenaje es el área de la cuenca del río Republicano que recolecta agua de las llanuras del medio oeste. Las secciones coloreadas dentro del área del mapa representan cuencas de drenaje más pequeñas cuya salida común es el río Republican. La cuenca del río Republican es parte de la cuenca del río Missouri, que a su vez es parte de la vasta cuenca del río Mississippi.

¿Qué es una cuenca en geografía?

En geografía, un relieve de cuenca se describe como una depresión de forma circular u ovalada en la superficie de la tierra. Los accidentes geográficos de las cuencas pueden ser causados ​​por la erosión u otras fuerzas, y pueden estar secos o contener agua. Al igual que la forma del fregadero o del lavabo que les da nombre, los lados de un lavabo son más altos que el fondo. El área de la cuenca del río Republican, por ejemplo, está delimitada por terrenos elevados. Las cuencas más pequeñas dentro de ella también son cuencas de drenaje separadas entre sí por terrenos elevados.

División de drenaje

Las áreas más altas del terreno que crean los límites que separan los sistemas de cuencas de drenaje se denominan divisorias de drenaje. Pueden ser altas cadenas montañosas o simplemente crestas de tierras elevadas y colinas. Una división también forma el límite entre una cuenca de drenaje y otra. Cualquier precipitación que caiga en una divisoria fluirá cuesta abajo hacia una sola cuenca.

Características de la cuenca

Las cuencas hidrográficas son cuencas de drenaje, es decir, terrenos rodeados por crestas más altas a través de las cuales fluyen tanto aguas superficiales como subterráneas. Más allá de estos conceptos básicos, las características de las cuencas pueden variar. Las divisorias de cuencas pueden tener pendientes pronunciadas o pendientes suaves. El área de drenaje de la cuenca puede ser grande y plana, o estrecha y empinada, dependiendo de la distancia desde la fuente. La actividad humana puede afectar y verse afectada por las características de una cuenca. Desde las grietas más pequeñas que drenan el agua hasta los arroyos, arroyos y ríos, las áreas terrestres de las cuencas contribuyen al sistema de cuencas de drenaje más grande.

Formación de cuencas de drenaje y sistemas fluviales

Tanto las cuencas de drenaje como los sistemas fluviales se forman debido al flujo de agua inducido por la gravedad, ya sea por precipitaciones o manantiales. Los sistemas fluviales comienzan con la precipitación proveniente de la escorrentía, agua que cae al suelo y fluye a través de la superficie terrestre hasta que crea o se une a una acumulación mayor de agua como un arroyo o riachuelo. Por ejemplo, se puede formar una cuenca muy pequeña mediante el flujo de agua dentro de un arroyo. El riachuelo pasará a formar parte de la cuenca de drenaje más grande a medida que fluya y se una con otras corrientes de agua. Una vez que el agua de escorrentía y manantiales naturales se combinan y el agua fluye al menos el 90% del tiempo, se crea una corriente de primer orden.

Los arroyos de primer orden son pequeños, de movimiento rápido y no tienen afluentes. Cuando dos corrientes de primer orden se unen, forman una corriente más grande de segundo orden. A medida que se unen más afluentes a un sistema fluvial, su tamaño crece. Los científicos identifican 12 órdenes de vías fluviales. El río Mississippi es un río de décimo u undécimo orden y el río Amazonas es de duodécimo orden.

Cualquiera que sea el tamaño del río, la superficie de tierra de la que obtiene su agua se denomina cuenca o cuenca de drenaje. A medida que los ríos se juntan en un sistema fluvial, sus cuencas de drenaje también se combinan y se hacen más grandes.

Ejemplos de cuencas de drenaje

Todos los ríos recogen agua de su cuenca de drenaje, y cada cuenca de drenaje grande está formada por muchas cuencas más pequeñas. La cuenca de drenaje del río Mississippi, una de las cuencas de drenaje más grandes del mundo, contiene ejemplos de muchas cuencas de drenaje más pequeñas. La cuenca de drenaje del río Mississippi recolecta agua de 1,2 millones de millas cuadradas de la totalidad o parte de 31 estados. El mapa muestra la región de Estados Unidos cuya agua desemboca en el río Mississippi. Las Montañas Rocosas forman el límite occidental de la división de drenaje y las Montañas Apalaches forman su límite oriental. Dentro de esta vasta cuenca de drenaje hay innumerables cuencas hidrográficas, desde los arroyos más pequeños de primer orden hasta sus afluentes más grandes. La salida común de la cuenca del Mississippi es el Golfo de México.

Las líneas de puntos visibles en el mapa muestran las divisiones que crean la cuenca de drenaje. El mapa también muestra los tres afluentes más grandes del río Mississippi: los ríos Missouri, Arkansas y Ohio. Cada uno de estos tiene sus propias cuencas hidrográficas asociadas que desembocan en él.

Resumen de la lección

Una cuenca de drenaje es un área de tierra donde las precipitaciones y el agua de manantial drenan, o fluyen cuesta abajo, hacia una vía fluvial común o un punto de salida común. Las cuencas de drenaje también reciben el nombre de cuencas hidrográficas o captaciones. Las cuencas de drenaje incluyen la superficie terrestre y los ríos en los que desemboca su agua. Las cuencas de drenaje pueden ser desde tan pequeñas como un hilo de agua hasta más de un millón de millas cuadradas. Los terrenos elevados que rodean las cuencas de drenaje se denominan divisorias de drenaje. Las divisiones pueden ser montañas o simplemente crestas de terrenos más elevados. Si una montaña tiene una divisoria de drenaje, es lo que separa una cuenca de una cuenca adyacente. Las grandes cuencas de drenaje son conjuntos de muchas cuencas más pequeñas.

Los sistemas de cuencas de drenaje descienden hacia los sistemas fluviales. Los ríos comienzan con escorrentía, que es cuando la precipitación cae al suelo y fluye por la superficie. El agua de escorrentía y de manantial fluye cuesta abajo y aumenta de tamaño a medida que viajan. Los arroyos de primer orden son los más pequeños, recogen agua de un área pequeña y no tienen afluentes. Un sistema fluvial crece a medida que las corrientes de primer orden se unen, creando corrientes de segundo orden más grandes, y así sucesivamente. Así como un sistema fluvial está formado por muchos ríos más pequeños, una cuenca de drenaje también puede estar formada por muchas cuencas más pequeñas. Todos los ríos tienen una cuenca de drenaje de la que recogen su agua. Los ríos desembocan en una masa de agua abierta. El sistema de cuenca de drenaje del río Mississippi es un ejemplo de una gran cuenca que incluye áreas de tierra drenadas por ríos grandes y pequeños de 31 estados de EE. UU. Su salida común es el Golfo de México.

Desarrollar un sistema fluvial

Aunque cada arroyo individual tiene su propia cuenca de drenaje, un sistema fluvial más grande está formado por todos los arroyos más pequeños y sus respectivas cuencas de drenaje. Como se mencionó anteriormente, los pequeños arroyos desembocan en arroyos más grandes, luego en ríos y finalmente en cuerpos de agua abiertos. La cuenca de drenaje de un sistema fluvial más grande se compone de muchas redes ramificadas. Comienza a gran altura con arroyos de primer orden, que son pequeños arroyos que se originan en manantiales. Las corrientes de primer orden son donde comienza el sistema y no tienen ninguna otra corriente que fluya hacia ellas.

A continuación, están las secuencias de segundo orden, que son secuencias que se crean cuando dos secuencias de primer orden se encuentran. Estos arroyos son un poco más grandes y más cuesta abajo que los arroyos de primer orden. Cuando dos corrientes de segundo orden se encuentran, crean una corriente de tercer orden. Este proceso puede continuar hasta que se cree una gran red de vías fluviales. Todos los ramales del sistema eventualmente se unirán y conducirán a la gran vía fluvial final que desembocará en la masa de agua abierta.

La cuenca de drenaje para todo este sistema fluvial sería muy grande e incorporaría cada cuenca de drenaje de cursos de agua individuales. Estos sistemas pueden ser muy complejos. Podemos pensar en él como un árbol con muchas ramas. Las ramas más pequeñas, parecidas a ramitas, conducen a ramas más grandes y, finalmente, todas se encuentran en el tronco del árbol.

Ejemplos de cuencas de drenaje

Hay muchas cuencas de drenaje en los Estados Unidos. Técnicamente, dondequiera que estés parado o sentado actualmente está dentro de una cuenca de drenaje. Estados Unidos alberga varias cuencas de drenaje muy grandes, incluida la cuenca de drenaje del río Columbia, la cuenca del río Colorado y la cuenca de drenaje del río Mississippi.

La cuenca de drenaje del río Mississippi es la cuarta más grande del mundo. Se extiende desde las montañas Allegheny en el este hasta las Montañas Rocosas en el oeste y cubre más de 1,2 millones de acres cuadrados. Hay partes de 31 estados de EE. UU. y 2 provincias canadienses dentro de esta cuenca de drenaje. Muchos ríos importantes, incluidos el río Ohio, el río Missouri y el río Arkansas, son afluentes dentro de esta cuenca de drenaje. Todos los arroyos y ríos dentro de la cuenca de drenaje eventualmente desembocan en el río Mississippi, que desemboca en el Golfo de México.

Resumen de la lección

Ahora, revisemos las cuencas de drenaje y cómo se relacionan con el desarrollo de grandes sistemas fluviales. Una cuenca de drenaje es un área de tierra donde toda la precipitación que cae se drenará o fluirá cuesta abajo hacia un arroyo específico. El agua que cae al suelo y fluye por la superficie hasta llegar a un arroyo se llama escorrentía. Las cuencas de drenaje a menudo están rodeadas por colinas o crestas montañosas empinadas y tienen una división de drenaje, que es una línea que separa dos cuencas de drenaje adyacentes.

Los grandes sistemas fluviales son similares a la red ramificada de un árbol con muchos pequeños arroyos que se conectan y conducen a un río más grande. La cuenca de drenaje de un gran sistema fluvial se compone de las cuencas de drenaje de todos los cursos de agua dentro del sistema, incluidos arroyos de primer orden, arroyos de segundo orden, arroyos de tercer orden, etc., hasta el último río más grande que desemboca en un cuerpo de agua abierto.

La cuenca de drenaje del río Mississippi es un ejemplo de un sistema fluvial muy grande y complejo. La cuenca de drenaje de este sistema cubre más de 1,2 millones de acres cuadrados y partes de 31 estados de EE. UU. El agua que ingresa a muchos arroyos y ríos y desemboca en el Mississippi eventualmente termina desembocando en el Golfo de México.

Las cuencas de drenaje pueden ser tan simples como el área alrededor de un pequeño arroyo o tan complejas como la cuenca de drenaje del río Mississippi. De cualquier manera, estos sistemas son importantes porque demuestran cómo fluye nuestra agua, de dónde viene y hacia dónde se dirige. Esta es información importante cuando se intenta mantener estas áreas saludables y seguras.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya completado esta lección, podrá:

• Definir cuenca de drenaje, escorrentía y división de drenaje.
• Explicar de qué se compone la cuenca de drenaje de un gran sistema fluvial.
• Identificar y describir un ejemplo de un sistema fluvial grande y complejo.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador