¿Qué son las células madre?
¿Alguna vez has oído hablar de alguien que vende una pastilla o un tónico que supuestamente curará todas las dolencias que tienes? Un nombre común para este tipo de remedio es «aceite de serpiente», algo que en realidad no existe, pero que pretende resolver muchos problemas.
Existe una cura que algunos científicos dicen que curará muchas enfermedades, mientras que otros la llaman «aceite de serpiente». ¿Cuál es esa cura? Es un proceso de uso de algo llamado células madre o células progenitoras pluripotentes . Esas son palabras importantes, así que analicémoslas : pluripotente significa que pueden convertirse en más de una célula, y progenitor significa que son células madre que dan lugar a una amplia variedad de otras células en su cuerpo.
Por ejemplo, una célula madre en la médula ósea puede «dar a luz» todo, desde glóbulos rojos hasta una amplia variedad de glóbulos blancos, las células que combaten las infecciones.
Las ventajas de la investigación con células madre
Por eso, algunas personas afirman que la investigación con células madre podrá hacer de todo, desde curar muchos tipos diferentes de cánceres hasta el recrecimiento de las extremidades.
Ninguna de esas cosas ha sucedido todavía, pero las células madre ya se han utilizado para tratar varios tipos de cánceres, como la leucemia. Probablemente haya oído hablar de un procedimiento llamado trasplante de médula ósea . Bueno, este es un ejemplo de uno de los usos de las células madre.
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La investigación más reciente es muy prometedora en términos de uso de células madre para reparar un corazón dañado; para la regeneración de la piel después de quemaduras graves; artritis; y enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson.
El punto es: la investigación con células madre es muy prometedora y en realidad no es aceite de serpiente. La ciencia sólida ya nos ha demostrado que las células madre pueden brindar a las personas importantes opciones de atención médica y, con suerte, habrá muchas más en el futuro cercano.
La controversia de la investigación con células madre
Pero detengámonos ahí por un segundo. Tendremos que hablar sobre el hecho de que algunos tipos de investigación con células madre no están exentos de controversia.
Verá, las células madre que se usan en algunas terapias e investigaciones, como los trasplantes de médula ósea, provienen de la médula ósea de un ser humano adulto . Esto ha estado sucediendo durante décadas sin ninguna controversia ética real.
Sin embargo, más recientemente, las células madre embrionarias se han utilizado en la investigación debido a su mayor potencial para curar muchas enfermedades diferentes, en comparación con las células madre humanas adultas.
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Aquí es donde comenzó la controversia. Básicamente, estamos destruyendo embriones humanos , un organismo en su etapa más temprana de desarrollo, justo después de la fertilización para la investigación. Para algunos, usar embriones equivale a matar a un bebé o, al menos, a la posibilidad de tener un bebé.
El comienzo de la investigación con células madre embrionarias planteó muchas preguntas en las comunidades científicas, religiosas y de otro tipo. ¿Cuándo desarrolla derechos un embrión humano? ¿Es un embrión humano, solo 3-5 días después de la fertilización, realmente un niño que no debería usarse para la investigación? ¿Cuándo comienza realmente la vida?
Este sigue siendo un tema controvertido. Si la vida no comienza con la fertilización, deberíamos utilizar estas células para la investigación que pueda producir una cura para la enfermedad de un niño o adulto, prolongando así su vida. Si la vida comienza con la fertilización, ¿estamos haciendo algo moralmente reprobable?
Queda por ver dónde está el futuro con respecto a esto. Sin embargo, la investigación más reciente nos muestra que podemos inducir a las células madre adultas a comportarse como células madre embrionarias, negando la necesidad de destruir un embrión y poniendo fin a este dilema moral de una vez por todas.
Resumen de la lección
Ahora sabe un poco más sobre las células madre o células progenitoras pluripotentes . Sabe que ya se han utilizado para ayudar a tratar determinadas enfermedades, como la leucemia. También sabe que han demostrado ser prometedores para tratar o curar una amplia variedad de enfermedades y afecciones, desde quemaduras hasta enfermedades cardíacas.
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La mayoría de las personas no tienen dificultades con la idea de utilizar médula ósea humana adulta , que es de donde provienen algunas células madre; después de todo, hemos tratado la leucemia con trasplantes de médula ósea durante años. La controversia rodea el uso de células madre embrionarias , las de un embrión humano. ¿Un embrión fertilizado, de solo 3-5 días de edad, es realmente una persona, o no? ¿Estamos matando bebés humanos utilizando embriones para esta investigación?
Sin embargo, con la investigación más reciente que nos muestra que podemos inducir a las células madre adultas a comportarse de manera muy parecida a las células madre embrionarias, negando la necesidad de destruir un embrión, quizás la controversia se desvanezca. Sólo el tiempo dirá.
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