El derrame de petróleo del Exxon Valdez
Cuando el petróleo se derramó del petrolero Exxon Valdez en 1989 en las aguas cristalinas de Alaska, los animales y las aves sintieron los efectos inmediatos. Por ejemplo, poco después del derrame, murieron un cuarto de millón de aves marinas, 2.800 nutrias, 300 focas comunes, 247 águilas calvas y 22 orcas. Décadas después del derrame, todavía se puede encontrar petróleo en la costa. ¿Cómo pudo pasar esto?
El derrame de petróleo del Exxon Valdez ocurrió el 24 de marzo de 1989 en Prince William Sound. Se vertieron 250.000 barriles de crudo (o 10,8 millones de galones) en el Golfo de Alaska después de que el petrolero Exxon Valdez se estrellara contra un arrecife rocoso. Esto afectó 1.300 millas de costa, así como las aguas de Prince William Sound y el Golfo de Alaska.
La historia comienza el 22 de marzo de 1989, cuando el Exxon Valdez llegó a Valdez, Alaska, y fue cargado con petróleo crudo con destino a Long Beach, California. El petrolero partió de Valdez a las 9:12 pm del 23 de marzo, cargado con 53 millones de galones de petróleo crudo. Tres horas después de salir del puerto, el petrolero chocó contra Bligh Reef, que rompió varios tanques y derramó crudo en Prince William Sound.
Causas del derrame
Muchos petroleros habían atravesado anteriormente Prince William Sound, evitando Bligh Reef. ¿Entonces qué pasó?
El capitán Joseph Hazelwood estaba al mando del petrolero y alteró el rumbo del barco para evitar los icebergs. A las 11:53 pm, Hazelwood cedió el control del barco al tercer oficial, Gregory Cousins, quien trató de regresar al rumbo original. Desafortunadamente, Cousins no vio Bligh Reef porque el radar del barco estaba roto (de hecho, no había funcionado durante un año). Entonces, el 24 de marzo a las 12:04 am, el Exxon Valdez chocó con Bligh Reef.
Hazelwood recibió gran parte de la culpa, siendo pintado como un borracho que se desmayó y le dio el control de la embarcación a su tercer oficial privado de sueño, Cousins. Las historias de Hazelwood bebiendo en bares ese mismo día salieron a la luz y se le imputaron varios cargos, incluido el de operar una embarcación en estado de ebriedad, el compromiso imprudente y la descarga ilegal de petróleo. Al final, solo el último cargo se mantuvo y tuvo que hacer servicio comunitario y pagar una multa de $ 50,000.
Cabe señalar que Exxon no había arreglado el radar, había ignorado los informes de que Hazelwood había estado bebiendo durante tres años antes del accidente (su licencia de conducir incluso había sido revocada por beber y conducir) y no había proporcionado el equipo adecuado. para derrames de petróleo. De hecho, diez meses antes del derrame, las compañías petroleras de Alaska (incluida Exxon) se reunieron para discutir los desafíos que ocurrirían si un petrolero derramara petróleo en medio de Prince William Sound. En la reunión, las empresas discutieron las imposibilidades de una limpieza en el área e indicaron que, para tener una limpieza efectiva, necesitarían gastar millones de dólares en equipos. Entonces votaron en contra de dedicar fondos adicionales para tales esfuerzos de limpieza.
Efectos del derrame
Miles de animales y aves murieron a causa del petróleo crudo, pero el derrame tuvo otros impactos duraderos en Alaska. Las pesquerías de cangrejo, arenque, salmón, camarón, sablefish y rockfish se cerraron hasta 1990. El turismo en el área también sufrió un impacto inmediato con la pérdida de 26.000 puestos de trabajo y alrededor de $ 2.4 mil millones en ingresos. La industria comenzó a recuperarse en 2003.
Exxon gastó más de $ 3.8 mil millones para limpiar el área. Más tarde, Exxon pagó más a través de demandas y multas hasta que la Corte Suprema determinó que el total que Exxon tendría que pagar era de 507,5 millones de dólares.
Ningún humano murió durante el derrame de petróleo real, pero cuatro murieron durante la limpieza. Además, muchos trabajadores involucrados en la limpieza se enfermaron. Se pensaba que las enfermedades respiratorias (de las cuales se informaron 6.722) eran resfriados o gripes e incluso se las llamó ‘la basura de Valdez’. Hoy en día, se cree que esta «suciedad» fue causada por humos tóxicos y contacto con el petróleo crudo. Muchos de los trabajadores que se enfermaron más tarde murieron o quedaron permanentemente discapacitados, y se cree que esto está relacionado con la exposición al aceite y los humos de los esfuerzos de limpieza.
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Limpieza del derrame
Dada su ubicación remota y la magnitud del derrame de petróleo, la limpieza enfrentó muchos obstáculos. El proceso involucró a varias agencias, como la Guardia Costera de los EE. UU., Alyeska (que representaba a las compañías petroleras que trabajaban en Valdez), la Agencia de Protección Ambiental, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Instituto Hubb en San Diego y el Centro Internacional de Investigación de Aves. de Berkeley, entre otros.
Los equipos comenzaron tratando de lidiar con el petróleo que flotaba en Prince William Sound. Intentaron quemarlo y usar skimmers para eliminarlo, y finalmente utilizaron dispersantes para descomponerlo. La mayoría de estos métodos fueron ineficaces.
Echemos un vistazo a por qué:
- Poco después del derrame, los barcos intentaron usar barreras (barricadas flotantes que restringen el petróleo) para recolectarlo. Luego se prendió fuego al aceite. Sin embargo, debido a cómo se dispersó el petróleo, pronto se abandonó la quema.
- Los skimmers , que recogen agua y luego eliminan el petróleo de la superficie, se desplegaron más de 24 horas después del derrame. Los skimmers se atascaron con aceite y algas, por lo que esto no fue efectivo.
- Los dispersantes , que son sustancias químicas que descomponen el aceite, se liberaron en el agua. Debido a la forma en que se movía el agua, el aceite y los dispersantes no se mezclaron bien, por lo que este esfuerzo se detuvo.
La limpieza continuó durante cuatro veranos. Las cuadrillas comenzaron a concentrarse en las playas donde el petróleo estaba llegando. Intentaron usar agua caliente y sistemas de alta presión para lavar las rocas, pero luego se consideró perjudicial para los animales en la base de la cadena alimentaria. Los equipos agregaron fertilizantes a algunas regiones a lo largo de la costa para estimular el crecimiento de microbios que podrían descomponer el petróleo. Esto resultó ser más efectivo que los otros medios utilizados anteriormente en la limpieza.
Si bien se descompuso parte del petróleo, se recuperó menos del 10% del petróleo y gran parte aún permanece en la costa y en las aguas del Golfo de Alaska. En 2001, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica encontró que 20 acres de costa todavía están contaminados y 21,000 galones de petróleo quedan. En la naturaleza, el aceite solo se degrada un 4% por año, por lo que podría pasar mucho tiempo antes de que desaparezca.
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Resumen de la lección
El derrame de petróleo del Exxon Valdez , que ocurrió poco después de la medianoche del 24 de marzo de 1989, fue uno de los peores desastres provocados por el hombre en los Estados Unidos, en el que millones de galones de petróleo crudo ingresaron a las aguas cristalinas de Prince William Sound después del Exxon. El petrolero Valdez, capitaneado por Joseph Hazelwood, se estrelló contra Bligh Reef. Las aves marinas y los animales marinos se vieron afectados negativamente, la pesca y el turismo sufrieron y parte de la tripulación involucrada en la limpieza se enfermó.
Se utilizaron muchos métodos de limpieza y fallaron. Por ejemplo, los auges , que bloquean el petróleo (que luego se quemó); dispersantes o productos químicos utilizados para descomponer el aceite; y los skimmers , que separan el aceite del agua, fallaron debido a las condiciones de la corriente oceánica o dificultades mecánicas. Si bien Hazelwood tiene parte de la culpa, el equipo inadecuado de Exxon también contribuyó al accidente, así como a problemas con el proceso de limpieza.
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