Economía y Formas de Subsistencia de los Pueblos Prehispánicos de Argentina

Publicado el 4 julio, 2025 por Rodrigo Ricardo

Introducción a la Diversidad Económica Prehispánica

Los pueblos prehispánicos que habitaron el territorio actual de Argentina desarrollaron una amplia variedad de estrategias económicas y de subsistencia, adaptadas a los distintos ecosistemas que caracterizan al país. Desde las áridas llanuras del noroeste hasta las fértiles tierras del litoral y las frías estepas patagónicas, cada región presentaba desafíos y oportunidades que influyeron en la forma en que estas sociedades organizaban su producción y distribución de recursos. La economía de estos pueblos no puede entenderse desde una perspectiva moderna de mercado, sino como un sistema integrado a su cosmovisión, donde la reciprocidad, el intercambio ritual y la relación con la naturaleza eran fundamentales. La agricultura, la caza, la recolección y la pesca fueron las bases materiales de su supervivencia, pero también existieron redes de comercio a larga distancia que conectaban regiones distantes, facilitando el flujo de bienes como metales, cerámica, textiles y alimentos.

Uno de los aspectos más fascinantes de estas economías era su capacidad de adaptación a entornos hostiles. En el noroeste, por ejemplo, los pueblos diaguitas y omaguacas construyeron sistemas de terrazas agrícolas y canales de riego para aprovechar las escasas lluvias, mientras que en la región chaqueña, los grupos guaycurúes dependían más de la caza y la recolección estacional. En la Patagonia, los tehuelches y mapuches desarrollaron una economía móvil basada en el seguimiento de manadas de guanacos y ñandúes, complementada con la recolección de frutos silvestres. Estas diferencias reflejan no solo la diversidad ambiental, sino también la creatividad humana para generar soluciones sostenibles en entornos cambiantes. Además, la organización social jugaba un papel clave en la distribución de los recursos, ya que muchas de estas sociedades funcionaban bajo principios comunitarios donde el excedente se redistribuía en ceremonias y alianzas políticas.

Agricultura y Manejo del Agua en las Sociedades Sedentarias

En las regiones donde las condiciones lo permitían, como el noroeste argentino y parte de Cuyo, la agricultura se convirtió en el pilar económico de las sociedades prehispánicas. Los diaguitas, atacamas y comechingones fueron expertos en el cultivo de maíz, quinoa, porotos y zapallos, productos que formaban la base de su alimentación y que requerían técnicas avanzadas de manejo del agua. La construcción de andenes y canales de riego demostraba un profundo conocimiento de la ingeniería hidráulica, permitiendo maximizar el uso de los ríos y las lluvias estacionales. Estos sistemas no solo aseguraban la producción de alimentos, sino que también sostenían densidades poblacionales considerables, facilitando el desarrollo de aldeas permanentes y centros ceremoniales. La agricultura estaba íntimamente ligada a rituales que buscaban asegurar la fertilidad de la tierra, donde chamanes y líderes espirituales desempeñaban un papel central en la coordinación de las siembras y cosechas.

Además de los cultivos alimenticios, muchas comunidades producían plantas con fines rituales o medicinales, como la coca en el noroeste o el peyote en algunas regiones chaqueñas. Estos productos no solo tenían un valor simbólico, sino que también eran parte de redes de intercambio interregional. La producción agrícola no era uniforme, ya que algunas zonas privilegiaban ciertos cultivos según su altitud y clima, generando especialización y complementariedad económica entre diferentes grupos. Por ejemplo, los valles calchaquíes eran famosos por su producción de maíz, mientras que en zonas más altas se cultivaban tubérculos como la papa. Esta diversificación reducía el riesgo de hambrunas y permitía un equilibrio ecológico, evitando la sobreexplotación de un solo recurso. La propiedad de la tierra era comunal en la mayoría de los casos, aunque las élites políticas y religiosas podían controlar los excedentes para fines ceremoniales o de redistribución en tiempos de escasez.

Caza, Recolección y Movilidad en las Sociedades Nómadas

Mientras que algunas sociedades adoptaron un modo de vida sedentario basado en la agricultura, otros pueblos, especialmente en la Pampa, el Chaco y la Patagonia, mantuvieron una economía basada en la caza, la pesca y la recolección. Estos grupos, como los querandíes, los qom y los tehuelches, desarrollaron un profundo conocimiento de los ciclos naturales y los movimientos de la fauna local. La caza del guanaco, por ejemplo, era fundamental para los pueblos patagónicos, que utilizaban su carne como alimento, su piel para vestimenta y sus huesos para herramientas. Las técnicas de caza incluían el uso de arcos y flechas, boleadoras y trampas, así como estrategias colectivas que requerían coordinación y comunicación entre los cazadores. La recolección de frutos, raíces y huevos complementaba la dieta, especialmente en temporadas donde la caza era menos productiva.

La movilidad era una característica esencial de estas sociedades, ya que seguían los patrones migratorios de los animales y los ciclos de fructificación de las plantas. Los campamentos temporales se establecían en lugares estratégicos cerca de fuentes de agua o zonas de abundancia estacional, y las viviendas, como los toldos tehuelches, eran fácilmente transportables. Esta adaptabilidad permitía aprovechar al máximo los recursos disponibles sin agotarlos, reflejando una relación sostenible con el medio ambiente. Además, el intercambio con grupos agrícolas era común, obteniendo productos como maíz o cerámica a cambio de carne seca, cueros o plumas. Las redes de parentesco y alianza facilitaban estos intercambios, que también servían para fortalecer lazos políticos y culturales entre diferentes etnias. La economía de estos pueblos no se basaba en la acumulación, sino en el uso inmediato y compartido de los recursos, lo que reducía las desigualdades sociales y promovía la cohesión grupal.

Intercambio y Redes Comerciales Prehispánicas

El comercio a larga distancia fue otro componente clave de la economía prehispánica en Argentina, conectando regiones distantes a través de rutas establecidas que trasportaban bienes de alto valor simbólico y utilitario. En el noroeste, por ejemplo, las caravanas de llamas transportaban minerales como la obsidiana, utilizada para herramientas y armas, desde los Andes hasta el Chaco y más allá. La cerámica decorada, los textiles de alpaca y los adornos de metal también circulaban en estas redes, a menudo como parte de intercambios rituales o matrimoniales. Estos bienes no solo tenían un valor material, sino que también eran marcadores de estatus y prestigio, reforzando las jerarquías sociales dentro y entre comunidades.

En el litoral, los grupos guaraníes establecieron rutas fluviales que facilitaban el intercambio de productos agrícolas, pescado y objetos de madera con otras etnias. La yerba mate, por ejemplo, ya era un producto de intercambio antes de la llegada de los europeos. Estos sistemas comerciales no operaban bajo una lógica de lucro, sino como un mecanismo de reciprocidad y alianza, donde el trueque era acompañado por ceremonias y pactos políticos. La sal, extraída de salares en el noroeste y el centro del país, era otro recurso altamente valorado que se distribuía a través de vastas redes. La existencia de estos intercambios demuestra que, lejos de estar aisladas, las sociedades prehispánicas de Argentina formaban parte de un sistema económico interconectado que abarcaba gran parte del continente.

Conclusiones: Legado y Continuidades en las Economías Indígenas

Las formas de subsistencia de los pueblos prehispánicos de Argentina reflejan una profunda adaptación a sus entornos y una organización social basada en la cooperación y el equilibrio ecológico. Aunque muchas de estas prácticas fueron transformadas o suprimidas durante la colonización europea, su legado persiste en las comunidades indígenas actuales, que mantienen conocimientos ancestrales sobre agricultura, manejo de recursos y comercio comunitario. Estudiar estas economías no solo nos ayuda a comprender el pasado, sino que también ofrece alternativas sostenibles frente a los desafíos ambientales y sociales del presente. La reciprocidad, el uso diversificado de los recursos y la integración entre economía y espiritualidad son principios que siguen vigentes en muchas comunidades, recordándonos que existen otras formas de entender y organizar la vida material más allá del capitalismo moderno.