El “Milagro Económico Español”: Crecimiento y Transformaciones (1959-1974)

El Cambio de Paradigma Económico en la España Franquista

El periodo comprendido entre 1959 y 1974 representa una de las etapas más significativas en la historia económica contemporánea de España, marcando un punto de inflexión entre la autarquía de posguerra y la modernización económica. Este fenómeno, conocido como el “milagro económico español”, transformó radicalmente la estructura productiva del país y sentó las bases para la España desarrollada que emergería en las décadas posteriores. El Plan de Estabilización de 1959 actuó como catalizador de este proceso, abandonando el modelo autárquico que había caracterizado a la economía española durante casi dos décadas y abriendo las puertas a una mayor integración en la economía internacional. Durante estos quince años, España experimentó tasas de crecimiento económico sin precedentes, con un promedio anual del 7% del PIB, cifras que superaban ampliamente a las de la mayoría de países europeos.

Este extraordinario desempeño económico no fue fruto del azar, sino el resultado de una combinación de factores internos y externos que confluyeron en un momento histórico particular. Por un lado, el régimen franquista, inicialmente reacio a abandonar sus principios económicos autárquicos, terminó por aceptar la necesidad de reformas estructurales profundas ante la evidencia del fracaso del modelo anterior. Por otro lado, el contexto internacional de la Guerra Fría favoreció la llegada de inversiones estadounidenses y el desarrollo del turismo como fuente masiva de divisas. Sin embargo, este crecimiento espectacular no estuvo exento de contradicciones y desequilibrios que terminarían por manifestarse con crudeza durante la crisis de 1973. El análisis de este periodo requiere examinar tanto los logros indiscutibles en materia de industrialización y mejora del nivel de vida, como las limitaciones estructurales que persistieron y que explican en parte las dificultades que España enfrentaría en la transición a la democracia.

El Plan de Estabilización de 1959: Ruptura con el Modelo Autárquico

La implementación del Plan de Estabilización en 1959 marcó un antes y después en la economía española del siglo XX, representando la transición definitiva desde un modelo autárquico y cerrado hacia una economía más abierta y orientada al mercado. Este paquete de medidas económicas, diseñado con el asesoramiento de organismos internacionales como el FMI y la OCDE, tenía como objetivo principal corregir los graves desequilibrios macroeconómicos que sufría España tras casi dos décadas de políticas intervencionistas. La situación en vísperas del plan era crítica: las reservas de divisas estaban prácticamente agotadas, la inflación superaba el 12% anual, el déficit comercial era insostenible y la peseta sufría una sobrevaloración artificial que dificultaba enormemente las exportaciones. El paquete de reformas incluía una drástica devaluación de la peseta (casi un 40%), la liberalización progresiva del comercio exterior, la eliminación de controles de precios en muchos sectores y una política monetaria restrictiva para controlar la inflación.

Los efectos iniciales del plan fueron dolorosos para amplios sectores de la población española, con un aumento inmediato del desempleo y una contracción temporal del consumo. Sin embargo, a medio plazo demostró ser extraordinariamente eficaz, sentando las bases para el periodo de crecimiento más intenso y prolongado que haya experimentado España en su historia contemporánea. La devaluación de la peseta hizo más competitivos los productos españoles en los mercados internacionales, mientras que la liberalización comercial permitió la entrada de bienes de capital y tecnología que eran imprescindibles para modernizar la industria nacional. Quizás lo más significativo fue el cambio de mentalidad que el plan introdujo en las élites económicas y políticas del país, aceptando finalmente que el futuro de España pasaba por su integración en la economía occidental y el abandono definitivo de las pretensiones autosuficientes del primer franquismo. Este cambio de paradigma atrajo gradualmente inversiones extranjeras, especialmente de Estados Unidos y Alemania, que jugarían un papel clave en la industrialización acelerada de los años siguientes.

Los Motores del Crecimiento: Industrialización, Turismo y Emigración

El extraordinario crecimiento económico español entre 1959 y 1974 descansó sobre tres pilares fundamentales que actuaron como auténticos motores de transformación: el proceso acelerado de industrialización, el boom turístico sin precedentes y la masiva emigración de trabajadores a Europa. La industrialización experimentó un impulso cualitativo y cuantitativo durante este periodo, con un crecimiento anual promedio del sector industrial del 10%, muy por encima de la media europea. Sectores como el automovilístico (con la creación de SEAT, FASA-Renault y Citroën Hispania), la industria química (con el desarrollo de grandes complejos petroquímicos) y la producción de bienes de consumo duradero experimentaron una expansión espectacular. El Estado continuó jugando un papel importante a través del Instituto Nacional de Industria (INI), que promovió grandes proyectos industriales en sectores considerados estratégicos, como la siderurgia (ENSIDESA en Avilés), la producción de aluminio (ENDASA en La Coruña) o la construcción naval.

El turismo emergió como el segundo gran motor de la economía española durante estos años, transformándose de una actividad marginal en la principal fuente de divisas del país. El número de turistas extranjeros pasó de menos de 3 millones en 1959 a más de 30 millones en 1974, generando un impacto económico que iba mucho más allá del sector hotelero propiamente dicho. La construcción de infraestructuras turísticas (hoteles, complejos residenciales, aeropuertos) se convirtió en una actividad económica clave, mientras que la demanda de bienes y servicios por parte de los turistas estimuló numerosos sectores productivos. Este fenómeno tuvo además importantes consecuencias sociales y culturales, actuando como vehículo de modernización y apertura de la sociedad española a influencias externas después de décadas de aislamiento.

El tercer pilar del crecimiento fue la masiva emigración de trabajadores españoles a otros países europeos, principalmente Alemania, Francia y Suiza. Entre 1960 y 1973, más de dos millones de españoles buscaron trabajo en el extranjero, aliviando considerablemente las tensiones del mercado laboral interno y generando un flujo constante de remesas que contribuyó a equilibrar la balanza de pagos. Esta emigración tuvo profundos efectos demográficos y sociales, vaciando muchas zonas rurales y acelerando el proceso de urbanización, al tiempo que los emigrantes que regresaban traían consigo nuevas ideas y experiencias que contribuyeron a la modernización cultural del país.

Transformaciones Estructurales y Cambios Sociales

El periodo del “milagro económico” produjo transformaciones estructurales profundas en la sociedad y economía españolas que alteraron definitivamente el rostro del país. La población activa empleada en la agricultura cayó del 42% en 1960 al 23% en 1975, mientras que el sector industrial pasó del 30% al 38% y el sector servicios del 28% al 39% en el mismo periodo. Este trasvase masivo de mano de obra desde el campo a las ciudades generó un proceso de urbanización acelerado que transformó el mapa demográfico español. Madrid, Barcelona, Bilbao y otras ciudades industriales crecieron a un ritmo frenético, dando lugar a extensos cinturones metropolitanos donde a menudo faltaban infraestructuras y servicios básicos. El campo español, por su parte, experimentó un cambio drástico, con el abandono de muchas zonas rurales y la modernización parcial de la agricultura en las regiones más productivas.

El nivel de vida de los españoles mejoró notablemente durante estos años, aunque con importantes desigualdades regionales y sociales. El consumo privado se multiplicó por 2,5 entre 1960 y 1974, y los hogares españoles accedieron masivamente a bienes que antes eran considerados de lujo: electrodomésticos, automóviles, televisores. La tasa de analfabetismo cayó del 14% al 7%, mientras que la esperanza de vida aumentó en casi 5 años gracias a las mejoras en sanidad y nutrición. Sin embargo, estos avances no ocultaban los persistentes desequilibrios: el desarrollo económico se concentró en unas pocas regiones (Cataluña, País Vasco, Madrid y el litoral mediterráneo), mientras que amplias zonas del interior y del sur quedaron marginadas del proceso. Además, el sistema político franquista impedía que las mejoras económicas se tradujeran en mayores libertades políticas o en una distribución más equitativa de la riqueza.

Limitaciones y Desequilibrios del Modelo de Crecimiento

A pesar de sus espectaculares logros, el “milagro económico español” presentaba importantes limitaciones y desequilibrios que se harían evidentes con la crisis de 1973. Uno de los problemas más graves era la excesiva dependencia del exterior, particularmente en dos aspectos clave: la energía y la tecnología. España seguía importando alrededor del 70% de su consumo energético (especialmente petróleo), lo que la hacía tremendamente vulnerable a las fluctuaciones de los precios internacionales. En el ámbito tecnológico, la industria española dependía en gran medida de patentes y equipos extranjeros, con una capacidad propia de investigación y desarrollo muy limitada. Este problema era particularmente agudo en sectores de alta tecnología como la electrónica o la industria química avanzada.

Otro desequilibrio fundamental era la precariedad del sistema financiero español, caracterizado por una banca poco competitiva y un mercado de capitales subdesarrollado. Aunque se produjeron algunas reformas importantes, como la Ley de Bases de Ordenación del Crédito y la Banca de 1962, el sistema seguía estando excesivamente intervenido y poco preparado para financiar un desarrollo económico sostenible. La inflación, aunque menor que en el periodo autárquico, seguía siendo un problema crónico, erosionando la competitividad de la economía y perjudicando especialmente a los grupos sociales con ingresos fijos.

El mercado laboral presentaba también graves distorsiones, con una dualidad creciente entre trabajadores fijos (protegidos por fuertes indemnizaciones por despido) y temporales (sin apenas derechos laborales). La productividad, aunque mejoró notablemente durante estos años, seguía estando muy por debajo de la media europea, especialmente en sectores protegidos por el Estado. Todos estos desequilibrios se verían dramáticamente exacerbados por la crisis del petróleo de 1973, que marcó el fin abrupto del periodo de crecimiento acelerado y sumió a la economía española en una prolongada crisis que se extendería durante toda la transición a la democracia.

Conclusión: Legado y Significado Histórico del “Milagro Económico”

El “milagro económico español” de 1959-1974 representa un caso paradigmático de desarrollo económico acelerado en un contexto autoritario, cuyas consecuencias siguen siendo visibles en la España actual. Por un lado, este periodo permitió al país superar definitivamente el atraso secular que había caracterizado su economía desde el siglo XIX, modernizando sus estructuras productivas y mejorando notablemente el nivel de vida de la población. Las transformaciones urbanas, industriales y sociales de estos años sentaron las bases materiales para la sociedad española contemporánea, creando una clase media urbana que jugaría un papel clave en la transición a la democracia.

Por otro lado, el modelo de crecimiento presentaba limitaciones estructurales que explican en parte las dificultades que España enfrentaría en las décadas siguientes. La dependencia energética, los desequilibrios regionales, la baja productividad en muchos sectores y la fragilidad del sistema financiero eran problemas que no se resolvieron durante el periodo de crecimiento y que reaparecerían con fuerza durante las crisis económicas posteriores. Además, el desarrollo económico no fue acompañado de una modernización política equivalente, creando tensiones crecientes entre una sociedad cada vez más urbana, educada y conectada con Europa, y un sistema político anclado en el autoritarismo franquista.

En perspectiva histórica, el “milagro económico” puede verse como la etapa en que España completó su transición desde una economía agraria atrasada a una economía industrial moderna, aunque con importantes asignaturas pendientes que sólo comenzarían a abordarse con la llegada de la democracia y, especialmente, con la integración en la Comunidad Europea. El estudio de este periodo sigue siendo esencial para comprender tanto los logros como los límites del desarrollo económico español en el siglo XX.