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El papel de la fotosíntesis en la vida de los animales

Publicado el 15 agosto, 2022

¿Qué es la fotosíntesis?

Las plantas tienen hojas y los humanos tienen piernas. Es fácil imaginar que los procesos que ocurren dentro de las plantas no tienen nada que ver con nosotros. Pero la verdad es que hoy no estaríamos vivos sin ellas.

La fotosíntesis es un proceso en el que las plantas utilizan la luz del sol, el agua de las raíces y el dióxido de carbono del aire y lo convierten en energía que les permite vivir. Es probablemente el proceso más importante que ocurre dentro de las plantas, porque sin él, las plantas en todas partes morirían rápidamente y probablemente se extinguirían por completo, ¡sin mencionar que nos llevarían con ellas!

Cuando observa la fotosíntesis con más detalle, es un ejemplo de algo llamado reacción química. Una reacción química es un proceso en el que se cambia la disposición de los átomos en una sustancia; los átomos se reorganizan para crear una nueva sustancia. Las reacciones químicas se pueden describir mediante ecuaciones químicas. Aquí está la ecuación química de la fotosíntesis:


Ecuación química para la fotosíntesis
Ecuación química para la fotosíntesis

La ecuación dice que el dióxido de carbono se combina con agua, que con la adición de energía luminosa produce glucosa (energía que la planta puede usar) y oxígeno. La glucosa es la parte importante para las plantas, porque eso es lo que usan para vivir (para crecer, repararse, reproducirse, etc.) pero los humanos también obtienen múltiples beneficios de las plantas. Hablemos de algunos de esos beneficios.

Fotosíntesis y animales

Probablemente el beneficio más obvio que tiene la fotosíntesis para los animales, como los humanos, es que la fotosíntesis es la razón por la que tenemos plantas que podemos comer. Sin la fotosíntesis todas las plantas morirían, y eso incluye las frutas, verduras y hojas que forman parte (o en algunos casos todas) de la dieta de los animales.

Pero, digamos que odias comer verduras. Quizás eres prácticamente un carnívoro. Incluso todavía tienes plantas a las que agradecer tu existencia. La energía que ingieres cuando comes carne proviene originalmente de las plantas. Los animales como las gallinas y las vacas comen plantas, y así es como su carne obtiene energía en primer lugar. Pero incluso si te comieras a un depredador, como un cocodrilo o un león (no muchas personas lo harían), esa energía provenía de esos depredadores que comen animales que a su vez comen plantas. Toda la energía de la Tierra que permite que los animales vivan provino originalmente del sol y fue absorbida por las plantas fotosintetizadoras.

Sin embargo, ese no es el único beneficio de la fotosíntesis para los animales. Hay un producto distinto a la glucosa que surge de la fotosíntesis: el oxígeno. Los animales respiran oxígeno cada minuto de cada día y nosotros exhalamos dióxido de carbono. Es la fotosíntesis la que convierte ese dióxido de carbono de nuevo en oxígeno. Es por eso que las selvas tropicales a veces se describen como los pulmones del planeta, aunque eso no es literalmente cierto. Si mañana quitaras todas las plantas verdes del mundo, no nos quedaríamos sin oxígeno a toda prisa, pero eventualmente sucedería. Entonces, está bastante claro que el mismo aire que respiramos es gracias a la fotosíntesis.

Por último, las plantas tienen usos indirectos para los humanos. Usamos plantas como refugio, para crear materias primas como madera y caucho, y las plantas son fuentes de muchas medicinas. Ninguno de estos usos de las plantas será posible si esas plantas no realizaran la fotosíntesis, porque sin la fotosíntesis, las plantas morirían. Las plantas son absolutamente vitales para la vida animal en general, pero especialmente para los humanos.

Resumen de la lección

Dediquemos un par de minutos a repasar lo que hemos aprendido. La fotosíntesis es un proceso en el que las plantas usan luz, agua y dióxido de carbono y lo convierten en energía en forma de glucosa. La fotosíntesis también produce oxígeno. Este proceso se puede describir con una ecuación química, porque la fotosíntesis es una reacción química, que es un proceso en el que se cambia la disposición de los átomos en una sustancia.

La fotosíntesis es vital para los animales de la Tierra, no solo para las plantas. Los animales a menudo comen plantas. Los animales a veces se comen a otros animales, pero los animales que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria se alimentan de plantas. La energía que obtenemos de los alimentos que comemos proviene originalmente de las plantas, que absorbían la energía del sol. La fotosíntesis también es importante por el oxígeno que produce. Reciclan el dióxido de carbono que exhalamos y lo vuelven a convertir en oxígeno para que nunca se nos acabe.

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