El papel del ADN en la resolución de crímenes

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Definición rápida

El ADN, o ácido desoxirribonucleico, es la molécula que almacena toda la información necesaria para construir y hacer funcionar un organismo vivo. En el contexto de la investigación criminal, el ADN funciona como un identificador biológico único: cada persona, con la excepción de los gemelos idénticos, posee una secuencia genética que no comparte con nadie más en el planeta. Esa singularidad convierte al ADN en la herramienta de identificación más poderosa que ha tenido nunca la justicia penal.

Cuando un delincuente deja en la escena del crimen una gota de sangre, un cabello, restos de saliva o células de la piel, está depositando sin saberlo un documento de identidad biológico que los laboratorios forenses pueden leer. El análisis de ese material permite elaborar un perfil genético que, comparado con el de un sospechoso o con los perfiles almacenados en bases de datos, puede señalar al culpable con una precisión estadística abrumadora. Desde su introducción en los tribunales a finales de los años ochenta, el ADN no solo ha servido para condenar a criminales que de otro modo habrían escapado, sino que ha devuelto la libertad a decenas de personas que cumplían condenas por delitos que no habían cometido.

El día que la genética entró en la escena del crimen

Hasta mediados de los años ochenta, la investigación criminal dependía de huellas dactilares, testimonios y pruebas circunstanciales. Eran herramientas valiosas pero limitadas. Las huellas dactilares solo funcionan si el delincuente tocó una superficie lisa con los dedos descubiertos. Los testigos se equivocan, mienten o simplemente no ven nada. Muchos crímenes quedaban sin resolver porque no había forma de vincular al sospechoso con la escena más allá de toda duda razonable.

Todo cambió en septiembre de 1984. En un laboratorio de la Universidad de Leicester, en Inglaterra, un genetista llamado Alec Jeffreys estaba estudiando la evolución molecular cuando observó algo inesperado. Había desarrollado una técnica para visualizar regiones del ADN que varían enormemente entre individuos. Al revelar la placa radiográfica, Jeffreys se dio cuenta de que el patrón de bandas que aparecía era tan único para cada persona como una huella dactilar. Acababa de nacer la huella genética.

La primera aplicación criminal de este descubrimiento llegó apenas dos años después, en 1986. En el condado inglés de Leicestershire, dos niñas, Lynda Mann y Dawn Ashworth, habían sido violadas y asesinadas. La policía detuvo a un joven con discapacidad intelectual que confesó uno de los crímenes. Sin embargo, Jeffreys analizó el semen hallado en los cuerpos y demostró no solo que el detenido era inocente, sino que un mismo hombre había cometido ambas agresiones. La policía organizó entonces una campaña masiva de recogida de muestras de ADN entre los varones de la zona. Un panadero local llamado Colin Pitchfork intentó eludir la prueba enviando a un amigo en su lugar. Descubierto el engaño, su ADN coincidió con el de las muestras. Pitchfork se convirtió en 1988 en el primer asesino condenado gracias a la prueba del ADN y en la demostración irrefutable de que la genética forense funcionaba.

¿Qué es exactamente el ADN y por qué es tan valioso?

Para entender por qué el ADN es una herramienta forense tan potente, conviene dedicar unos minutos a comprender qué es y cómo funciona. La comparación más intuitiva es la del manual de instrucciones. Cada célula del cuerpo humano contiene, dentro de su núcleo, una copia completa del manual de instrucciones para fabricar a esa persona. Ese manual está escrito en un alfabeto químico de solo cuatro letras, las bases nitrogenadas: adenina, timina, citosina y guanina, que se abrevian como A, T, C y G. La secuencia en que se ordenan esos miles de millones de letras determina el color de los ojos, la altura, la predisposición a ciertas enfermedades y todos los demás rasgos biológicos.

La mayor parte de ese manual es idéntica en todos los seres humanos. Compartimos el 99,9 % de nuestro ADN con cualquier otra persona. Sin embargo, ese 0,1 % restante contiene regiones que varían enormemente entre individuos, llamadas marcadores polimórficos. Son como las palabras de un texto que cambian de una copia a otra sin afectar al sentido general del libro. Los genetistas forenses han identificado un conjunto concreto de estas regiones variables, los microsatélites o STR, que son especialmente útiles para la identificación porque son cortos, fáciles de analizar y extremadamente variables entre personas.

El perfil genético que se obtiene en un laboratorio forense no lee todo el ADN de una persona, una tarea que llevaría semanas y costaría una fortuna. Se limita a analizar un número concreto de estos marcadores STR. Con solo veinte o veinticinco marcadores, la probabilidad de que dos personas no emparentadas compartan el mismo perfil es tan baja que, en términos prácticos, equivale a la certeza de que la muestra pertenece a un individuo concreto y a nadie más.

El viaje de una muestra: del crimen al tribunal

La recogida en la escena

Todo empieza en el lugar del delito. Los especialistas en criminalística peinan la escena con una meticulosidad obsesiva buscando cualquier resto de origen biológico. La sangre es la evidencia más visible y la que más información suele proporcionar, pero no la única. La saliva que queda en una colilla, en el borde de un vaso o en el reverso de un sello postal contiene células de la mucosa bucal con ADN utilizable. El semen en casos de agresión sexual, los cabellos arrancados de raíz, las células de la piel que se depositan al tocar un objeto (lo que los forenses llaman ADN de contacto) y hasta el sudor que empapa la prenda de un fugitivo pueden ser fuentes válidas de material genético.

La recogida debe hacerse con una técnica impecable. El agente o perito usa guantes estériles, mascarilla y, a menudo, un mono completo para evitar que sus propias células contaminen la muestra. Cada resto se guarda en un recipiente distinto, preferiblemente de papel o cartón que permita transpirar la humedad. El plástico es enemigo del ADN porque atrapa la humedad y acelera la degradación. Los hisopos con los que se frota una mancha se dejan secar al aire antes de guardarlos. Todo se etiqueta con un código único y se registra en el acta de recogida. Un error en este punto inicial es irreversible: una muestra contaminada o mal conservada no se puede recuperar en el laboratorio.

El trabajo en el laboratorio

La muestra llega al laboratorio de genética forense acompañada de su documentación de cadena de custodia. El primer paso es extraer el ADN de las células. Para ello se utilizan reactivos químicos que rompen las membranas celulares y liberan el material genético en una solución acuosa. El resultado es un líquido transparente que contiene el ADN junto con restos de otras moléculas celulares. Un proceso de purificación elimina esas impurezas y concentra el ADN.

El segundo paso es medir cuánto ADN se ha conseguido. Si la cantidad es demasiado pequeña, el análisis puede fallar. Si es suficiente, se pasa a la fase más ingeniosa de todo el proceso: la amplificación por PCR. La PCR, siglas en inglés de Reacción en Cadena de la Polimerasa, es una técnica que funciona como una fotocopiadora molecular. Toma los fragmentos concretos de ADN que interesa analizar y los copia millones de veces hasta obtener una cantidad manejable. Una sola célula contiene apenas unos picogramos de ADN, una cantidad infinitesimal. Gracias a la PCR, esa cantidad minúscula se multiplica hasta poder ser detectada y analizada.

El tercer paso es la electroforesis capilar, que separa los fragmentos amplificados por tamaño y los presenta en forma de un gráfico llamado electroferograma. En ese gráfico, cada marcador STR aparece como uno o dos picos, dependiendo de si la persona heredó alelos iguales o distintos de su padre y de su madre. El conjunto de todos los picos forma el perfil genético de la muestra. El cuarto y último paso es la interpretación. El perfil obtenido se compara con el del sospechoso o se introduce en una base de datos como CODIS, el sistema de índice combinado de ADN que utilizan muchos países. Si hay coincidencia, un experto en estadística calcula la probabilidad de que esa coincidencia se deba al azar. Esa cifra, expresada como una probabilidad de uno entre cientos de billones, es la que se presenta ante el tribunal.

Los tipos de ADN que analiza la ciencia forense

No todo el ADN de una célula es igual ni sirve para lo mismo. La genética forense trabaja con varios tipos de material genético, cada uno con sus ventajas y sus limitaciones.

El ADN nuclear y los marcadores STR

El ADN nuclear es el que se encuentra en el núcleo de la célula. Es el material genético principal, el que se hereda a partes iguales del padre y de la madre. Los marcadores STR que se usan en los laboratorios forenses se encuentran en este ADN nuclear. La gran ventaja del ADN nuclear es su enorme poder de discriminación: puede distinguir a una persona entre miles de millones. La gran desventaja es que es relativamente frágil. El calor, la humedad, la luz solar y el paso del tiempo lo degradan. En muestras muy antiguas o muy deterioradas, el ADN nuclear puede ser inutilizable.

El ADN mitocondrial y su utilidad en restos antiguos

Cuando el ADN nuclear no está disponible, los forenses recurren al ADN mitocondrial. Las mitocondrias son pequeños orgánulos que flotan en el citoplasma de la célula y que poseen su propio material genético, heredado exclusivamente de la madre. Una célula tiene un solo núcleo pero puede tener cientos o miles de mitocondrias. Eso significa que hay muchas más copias de ADN mitocondrial que de ADN nuclear, lo que lo hace más resistente y más fácil de recuperar en muestras degradadas, como huesos antiguos o cabellos sin raíz.

El precio de esa resistencia es un poder de discriminación mucho menor. El ADN mitocondrial no es único de cada persona; lo comparten todos los individuos que descienden de una misma línea materna. Una coincidencia de ADN mitocondrial no identifica a un individuo concreto, sino que lo sitúa dentro de un grupo familiar. Es una prueba de exclusión más que de identificación: puede demostrar que una muestra no pertenece a una persona, pero no puede demostrar con certeza que le pertenece. Aun así, ha sido fundamental en la identificación de restos de desaparecidos en conflictos bélicos, en la resolución de casos antiguos y en la arqueología forense.

El ADN del cromosoma Y y los linajes paternos

El cromosoma Y es el cromosoma que determina el sexo masculino. Se hereda de padres a hijos varones sin recombinarse, lo que significa que todos los hombres de un mismo linaje paterno comparten un cromosoma Y idéntico o casi idéntico. El análisis de marcadores STR del cromosoma Y es muy útil en casos de agresiones sexuales donde hay una mezcla de ADN masculino y femenino, porque permite aislar la contribución masculina sin interferencias. Su poder de discriminación es menor que el del ADN nuclear, pero mayor que el del mitocondrial.

Tabla comparativa de los tipos de ADN forense

Casos que la historia no olvida

El asesino del Golden State: cómo la genealogía genética atrapó a un fantasma

Durante más de cuarenta años, un asesino y violador aterrorizó California cometiendo al menos trece asesinatos y medio centenar de agresiones sexuales. La policía tenía su ADN, recogido en varias escenas del crimen, pero no había ninguna coincidencia en las bases de datos criminales. El caso parecía destinado al archivo perpetuo.

En 2018, un equipo de investigadores utilizó una estrategia novedosa. Subieron el perfil genético del criminal a una base de datos de genealogía genética, de las que usa la gente para encontrar parientes lejanos. Encontraron coincidencias parciales con varios usuarios que eran familiares lejanos del sospechoso. A partir de esos parentescos, un equipo de genealogistas construyó un árbol familiar inverso, remontándose hasta un ancestro común y descendiendo luego por todas las ramas hasta identificar a un hombre de la edad y el lugar adecuados: Joseph James DeAngelo, un expolicía jubilado. La policía recogió una muestra de ADN de un objeto que DeAngelo había desechado. La coincidencia era perfecta. El caso del Golden State Killer se resolvió gracias a un método que combinaba la genética forense tradicional con la genealogía genética, abriendo un debate sobre la privacidad de los datos genéticos que sigue vigente.

El Proyecto Inocencia y los condenados que nunca debieron estar en prisión

El ADN no solo sirve para atrapar culpables; también ha devuelto la libertad a personas que pasaron décadas en prisión por delitos que no cometieron. El Innocence Project, fundado en 1992 por los abogados Barry Scheck y Peter Neufeld, es una organización que utiliza pruebas de ADN para revisar casos de personas condenadas injustamente, a menudo a partir de identificaciones erróneas por parte de testigos o de confesiones forzadas.

Desde su creación, el Innocence Project y sus organizaciones hermanas en otros países han logrado la exoneración de cientos de personas mediante pruebas de ADN. Algunos de estos casos resultan particularmente dolorosos. Hombres y mujeres que pasaron veinte, treinta o incluso cuarenta años encerrados por crímenes que no cometieron, mientras los verdaderos culpables seguían libres. El análisis de ADN practicado décadas después del juicio original demostró de forma incontestable que el semen, la sangre o los cabellos hallados en la escena no les pertenecían. La genética forense se ha convertido en el más firme aliado de la presunción de inocencia, una herramienta que no solo condena sino que también absuelve.

Los límites del ADN

El ADN es una prueba extraordinariamente poderosa, pero no es infalible ni está exenta de controversias. Uno de los problemas más serios es la contaminación. Las muestras biológicas pueden contaminarse en la escena del crimen, durante el transporte o en el laboratorio. Una célula de la piel del propio perito, una gota de sudor o incluso un estornudo pueden depositar ADN sobre la muestra y alterar el resultado. Los protocolos modernos minimizan este riesgo, pero no lo eliminan por completo.

El ADN de contacto plantea otro problema delicado. Hoy es posible obtener un perfil genético a partir de unas pocas células depositadas al tocar un objeto. El hallazgo de ADN de una persona en la escena de un crimen no demuestra necesariamente que esa persona estuviera allí cometiendo el crimen. Puede haber estado antes, puede haber tocado un objeto que luego fue llevado a la escena, o sus células pueden haber llegado por transferencia secundaria, como cuando dos personas se dan la mano y una de ellas toca después un pomo. La presencia de ADN prueba contacto, pero no cuándo ni en qué circunstancias se produjo ese contacto.

La interpretación estadística de las coincidencias parciales y de las mezclas de ADN de varios individuos es compleja y propensa al error si no se realiza con el máximo rigor. En mezclas con más de dos contribuyentes, distinguir qué perfil corresponde a cada persona puede ser extraordinariamente difícil. Los laboratorios forenses están obligados a ser transparentes sobre el grado de incertidumbre de sus conclusiones y los tribunales deben entender que una probabilidad, por alta que sea, no es una certeza absoluta.

Glosario de términos complicados

• Alelo: Cada una de las formas alternativas que puede presentar un gen o un marcador genético. Un individuo hereda un alelo de su padre y otro de su madre para cada marcador.
• CODIS: Siglas en inglés de Sistema de Índice Combinado de ADN. Es la base de datos nacional de perfiles genéticos utilizada por el FBI y otros organismos para almacenar y comparar perfiles obtenidos en escenas del crimen y de condenados.
• Electroforesis capilar: Técnica de laboratorio que separa fragmentos de ADN según su tamaño haciéndolos pasar por un capilar muy fino relleno de un gel. Es el método estándar para visualizar los marcadores STR.
• Marcador polimórfico: Región del ADN que presenta variabilidad entre individuos. Los marcadores STR utilizados en forense son altamente polimórficos, lo que los hace útiles para la identificación.
• PCR (Reacción en Cadena de la Polimerasa): Técnica que permite copiar millones de veces un fragmento concreto de ADN. Es esencial en el análisis forense porque las muestras suelen contener cantidades muy pequeñas de material genético.
• Perfil genético: Conjunto de resultados numéricos obtenidos al analizar los marcadores STR de una muestra. No contiene información sobre rasgos físicos o enfermedades, solo identificadores con fines comparativos.
• STR (Short Tandem Repeat): Secuencias cortas de ADN que se repiten un número variable de veces. El número de repeticiones en cada marcador es lo que distingue a unas personas de otras.
• Transferencia secundaria: Fenómeno por el cual el ADN de una persona puede llegar a un objeto sin que ella lo haya tocado directamente, a través de un contacto intermedio.

Resultados de aprendizaje

Al finalizar esta lectura, habrás adquirido una comprensión sólida sobre los siguientes puntos:

• El momento histórico en que Alec Jeffreys descubrió la huella genética y el primer caso criminal resuelto mediante ADN, que demostró simultáneamente el poder de la técnica para condenar al culpable y exonerar al inocente.
• La estructura básica del ADN y la razón por la que una porción tan pequeña del genoma, los marcadores STR, basta para identificar a una persona entre miles de millones.
• El recorrido completo que sigue una muestra biológica desde su recogida en la escena del crimen hasta la presentación del perfil genético en un tribunal, incluyendo la extracción, la amplificación por PCR y la electroforesis capilar.
• Las diferencias entre ADN nuclear, mitocondrial y del cromosoma Y, y las situaciones concretas en que cada uno resulta más útil.
• Los límites de la prueba de ADN, como la contaminación, la ambigüedad del ADN de contacto y la imposibilidad de distinguir gemelos idénticos con los métodos convencionales.

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