El principio de precaución y nuevas tecnologías y productos

El principio de precaución

Tomamos numerosas decisiones todos los días. Algunos de estos son fáciles (¿helado de chocolate o vainilla de postre?), Mientras que otros son más difíciles (odio mi trabajo; ¿debería dejarlo o aguantarlo?). Las decisiones que tomamos se basan en el razonamiento y el juicio: sopesamos nuestras opciones, pensamos en los pros y los contras de cada una (no solo para nosotros, sino también para otros a quienes nuestras decisiones pueden afectar), y luego decidimos qué resultado será el mejor.

Tomar decisiones con respecto a la salud ambiental no es diferente. El principio de precaución se ocupa de esto y es la idea de que no se deben tomar nuevas acciones hasta que comprendamos sus ramificaciones. Se están produciendo nuevas tecnologías y productos a un ritmo cada vez mayor, pero no todos son seguros para los consumidores y el medio ambiente. ¿Cómo decidimos qué productos deberían estar disponibles para los consumidores y con qué rapidez deberían estar disponibles?

Inocente hasta que se demuestre su culpabilidad

El uso del principio de precaución requiere que los productos se prueben rigurosamente antes de llegar al mercado. Esto puede llevar mucho tiempo y ser costoso, por lo que una forma en que las empresas solucionan esto es sacar productos con solo pruebas mínimas y luego retirar productos que resulten ser inseguros. Este enfoque es muy parecido a un juicio penal: la tecnología o el producto es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad.

El beneficio de utilizar este enfoque es que las nuevas tecnologías y productos pueden llegar al mercado más rápido y cuestan menos de producir debido a las pruebas limitadas. El problema con este enfoque es que se desconocen los efectos de los productos hasta que se demuestre que el producto es “culpable”. Los productos que no son seguros pueden tener efectos a corto y largo plazo en la salud humana y ambiental, y dar acceso a los consumidores antes de que se conozcan estos efectos es una apuesta arriesgada.

Culpable hasta que se demuestre su inocencia

El principio de precaución se basa en la suposición opuesta: que los productos y las tecnologías son culpables hasta que se demuestre su inocencia. La idea es que los productos deben probarse a fondo para comprender completamente cualquier daño que puedan causar y no permitir que estos productos lleguen al mercado hasta ese momento.

Como se mencionó anteriormente, este puede ser un proceso muy largo y muy costoso. Cuando se utiliza el principio de precaución, los riesgos de seguridad de las tecnologías y productos que llegan al mercado se comprenden muy bien, pero también llegan al mercado a un ritmo mucho más lento.

Un problema complicado

Otro problema que surge con el principio de precaución es a quién responsabilizar por el costo de las pruebas. ¿Debería el fabricante tener que pagar para demostrar que su producto es seguro o debería el consumidor absorber ese costo en el precio del producto? ¿Debería el gobierno pagar la factura para demostrar que los productos son peligrosos si las empresas no quieren pagar? ¿Qué pasa con los científicos que realizan la investigación? ¿Deberían ser responsables de redactar subvenciones para encontrar financiación para la investigación?

Si los fabricantes no quieren hacer pruebas iniciales, ¿quién paga en última instancia cuando un producto o tecnología resulta ser peligroso? ¿Deberían los fabricantes tener que cubrir los costos de retribución de la limpieza ambiental o la atención de la salud humana? ¿Deberían los consumidores ser responsables de los costos monetarios y de salud de querer nuevos productos más rápido (y con pruebas menos exhaustivas)? ¿Debería el gobierno ser responsable porque no hizo cumplir las regulaciones de seguridad y pruebas?

Ciertamente, estas no son preguntas fáciles de responder. Sin embargo, algunos de ellos se han abordado a través de políticas gubernamentales, a veces combinando los dos enfoques.

Las regulaciones varían alrededor del mundo

Cada país es diferente y los tipos de políticas con respecto a las tecnologías de mercado y los productos no son necesariamente los mismos entre los países desarrollados. Por ejemplo, las naciones europeas están a favor del principio de precaución: los productos son culpables hasta que se demuestre su inocencia. Estados Unidos, sin embargo, es en gran parte lo contrario, poniendo productos en el mercado hasta que se demuestre que son dañinos. Incluso dentro de los EE. UU. Hay una gran variación.

Aunque es responsable de su regulación, la Administración de Alimentos y Medicamentos (o FDA) no requiere la aprobación de los productos químicos que se encuentran en los cosméticos antes de salir al mercado. Sin embargo, requieren pruebas clínicas extensas para medicamentos y dispositivos médicos.

La Agencia de Protección Ambiental (o EPA) es responsable de regular los pesticidas y otras sustancias. Cuando se fabrican nuevos pesticidas, deben ser aprobados por la EPA a través de una evaluación rigurosa que implica examinar la investigación de la empresa, los ingredientes de los productos y los riesgos para la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Sin embargo, el proceso también tiene en cuenta los factores económicos y, si los beneficios económicos superan los peligros del nuevo producto, a menudo todavía llega al mercado.

Debido a que los peligros no se limitan a las líneas imaginarias que trazamos alrededor de los estados y países, también ha habido una regulación internacional para identificar a las partes responsables y garantizar que los productos en el mercado sean seguros para los consumidores y el medio ambiente. En 2001, el Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes fue un tratado internacional que abordó este mismo tema. Identificó 12 de los contaminantes orgánicos persistentes más peligrosos, estableció pautas internacionales para eliminar gradualmente el uso de estos productos químicos y recomendó alternativas más seguras en la fabricación y la industria.

Resumen de la lección

Todas las decisiones tienen resultados; algunas son tan insignificantes como el tipo de postre que tomará después de la cena. Otros son más serios: ¿se gastará tiempo y dinero para comprender completamente los riesgos de las nuevas tecnologías y productos, o deberíamos renunciar a estas pruebas para permitir que los productos lleguen a los consumidores más rápidamente?

Si decidimos esforzarnos por adelantado, la pregunta es: ¿Quién pagará por estas pruebas rigurosas? ¿Compañías? ¿Gobierno? Consumidores?

Si decidimos ver los productos como ‘inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad’, ¿quién será responsable de hacer frente a los efectos nocivos que tienen? ¿Quién pagará el daño causado a la salud humana y ambiental (si es que el daño se puede revertir)?

Esta es una decisión que toman los gobiernos y los fabricantes de todo el mundo, y las respuestas varían de un lugar a otro. Europa está muy a favor del principio de precaución , y comprende plenamente los peligros de las nuevas tecnologías y productos antes de hacerlos accesibles a los consumidores. Otros, como Estados Unidos, prefieren ofrecer nuevos productos y tecnologías a los consumidores cuando los beneficios económicos superan a los peligros ambientales.

Debido a que tanto los productos nuevos como los peligros ambientales no se limitan a límites específicos, también se han implementado estándares internacionales. El Convenio de Estocolmo de 2001 es un tratado internacional que identificó 12 de los contaminantes orgánicos persistentes más peligrosos y luego decidió que la responsabilidad de la salud ambiental recaía en la industria. Los resultados de este tratado fueron nuevas directrices internacionales, así como recomendaciones para alternativas más seguras.

Los resultados del aprendizaje

Después de esta lección, tendrá la capacidad de:

• Resume qué es el principio de precaución
• Explicar las cuestiones complicadas que rodean el momento de poner los productos en el mercado.
• Describir los diferentes enfoques adoptados por Europa y EE. UU. En términos de poner nuevos productos y tecnologías en el mercado.
• Identificar la importancia del Convenio de Estocolmo de 2001