¿Qué es una Edad de Hielo?
Una edad de hielo es un período geológico en el que las temperaturas globales son bajas y las capas de hielo cubren grandes áreas de la Tierra. Estos períodos duran millones de años y constan de una serie de períodos glaciales e interglaciares. Los períodos glaciales, en los que las temperaturas medias son particularmente bajas y el hielo cubre grandes extensiones del planeta, duran decenas de miles de años. Los períodos interglaciales, en los que las temperaturas son más suaves y los glaciares retroceden, son más cortos y duran sólo unos pocos miles de años. Ha habido al menos cinco edades de hielo a lo largo de la historia de la Tierra.
 |
Las edades de hielo son causadas por una serie de factores complejos. Estos factores varían desde cambios de larga escala, como el movimiento de los continentes, que ocurren a lo largo de decenas de millones de años, hasta fluctuaciones de escala relativamente corta, como cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol o cambios en la composición de la atmósfera, que ocurren durante cientos de miles de años. Los cambios en la posición de los continentes de la Tierra afectan la forma en que el agua fluye a través de los océanos. Las capas de hielo se pueden formar cuando los continentes se mueven de una manera que restringe el flujo de agua caliente del ecuador hacia los polos. ¿Cuándo fue la última edad de hielo? La edad de hielo más reciente probablemente comenzó hace unos 2,5 millones de años, cuando surgió el puente terrestre que conecta América del Norte y del Sur, conocido como el Istmo de Panamá, cambiando las corrientes oceánicas.
 |
Los ciclos glaciales e interglaciares de esta edad de hielo probablemente fueron causados por cambios en la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol y la inclinación del eje de la Tierra. Cuando la orientación de la Tierra cambia de una manera que limita la cantidad de luz solar que llega a una determinada parte de la Tierra, las capas de hielo crecen. Cuando estos lugares reciben más luz solar, las capas de hielo retroceden. La Tierra todavía se encuentra en una edad de hielo. Actualmente se encuentra en un período interglacial, pero los cambios en la órbita de la Tierra a lo largo de miles de años podrían provocar otro período glacial. Sin embargo, la actividad humana, que está elevando la temperatura de la Tierra y cambiando la composición de su atmósfera, puede impedir otro período glacial.
El Pleistoceno
La Época Pleistoceno, comúnmente conocida como Edad del Hielo o Gran Edad del Hielo, fue un período geológico que comenzó hace unos 2,6 millones de años y terminó hace unos 11.000 años. Como sugiere su nombre común, la época del Pleistoceno es conocida por sus períodos glaciales. Sin embargo, también se caracteriza por la aparición de determinadas formas de vida en los registros fósiles, incluidos los humanos y una serie de nuevos vertebrados, así como por la extinción de varias criaturas marinas.
Escala de tiempo geológico de la Tierra
La historia geológica de la Tierra se divide y subdivide en una serie de eras, períodos, épocas y edades, definidas por las características geológicas de la Tierra y las formas de vida que vivieron en cada período. La Época Pleistoceno ocurrió durante la Era Cenozoica, que comenzó hace 66 millones de años y ha durado hasta el día de hoy. El término Cenozoico significa «vida reciente». La Era Cenozoica se subdivide en Períodos Terciario y Cuaternario. El Período Terciario comenzó en los albores de la Era Cenozoica hace unos 66 millones de años. Terminó hace unos 2,5 millones de años cuando comenzó el Período Cuaternario con los albores del Pleistoceno. La Tierra se encuentra actualmente en el Período Cuaternario.
¿Por qué los Océanos tienen un Efecto Moderador sobre el Clima?
La época del Plioceno precedió a la época del Pleistoceno. Desde el final de la época del Pleistoceno, hace unos 11.000 años, la Tierra ha pasado a la época del Holoceno, que continúa hasta el día de hoy. La palabra pleistoceno proviene de las palabras griegas antiguas pleisto, que significa «más», y cene, que significa «nuevo o reciente», ya que el Pleistoceno fue la época más reciente en la línea de tiempo geológica. La época del Pleistoceno se divide en dos edades, la unidad de medida más pequeña en la escala de tiempo geológico: la era Gelasiana anterior y la era Calabria posterior.
Características de la época del Pleistoceno
El Pleistoceno es comúnmente conocido por sus períodos glaciales. Debido a las bajas temperaturas y la cantidad de períodos glaciales dentro del Pleistoceno, la Tierra y la vida en ella cambiaron drásticamente. Los glaciares (grandes masas de hielo, nieve, rocas y sedimentos) cubrieron porciones importantes de la Tierra, extendiéndose desde el Círculo Polar Ártico hasta Illinois y Missouri y cubriendo alrededor del 30% de la superficie terrestre. A medida que se expandieron hacia el sur, los glaciares derribaron árboles, erosionaron la tierra y se fundieron en los océanos, lo que provocó un aumento del nivel del mar. Muchas de las características geológicas de la Tierra actuales fueron creadas por el movimiento de los glaciares a través del paisaje, como valles y lagos.
 |
Durante estos períodos glaciales, la vida en la Tierra se adaptó de diversas maneras. Algunas formas de vida migraron hacia el sur, a zonas más cálidas. Otros, incluido el homo sapiens, se adaptaron a las temperaturas más frías del hemisferio norte. Otras formas de vida no pudieron soportar el cambio del clima global y se extinguieron. La aparición de cambios en los registros fósiles de la Tierra se utilizó para trazar la línea entre la época del Plioceno y la época del Pleistoceno.
La vida en el Pleistoceno
Algunos de los animales más reconocibles de la época del Pleistoceno fueron mamíferos masivos o megafauna, como los mamuts lanudos, los rinocerontes lanudos y el perezoso terrestre gigante. Estos mamíferos podrían crecer hasta alcanzar tamaños tan grandes en parte porque los períodos glaciales hacen que el nivel del mar baje y quede más masa de tierra expuesta. Al tener más espacio para deambular, los mamíferos, especialmente los herbívoros, pudieron crecer hasta alcanzar tamaños increíbles. En el hemisferio norte, más frío, estos animales estaban cubiertos de un pelaje espeso, lo que les permitía soportar las gélidas temperaturas de los períodos glaciales. Cerca del ecuador y en el hemisferio sur, donde las temperaturas se mantuvieron relativamente cálidas durante todo el Pleistoceno, predominaban mamíferos como elefantes, bisontes, ciervos y cerdos salvajes.
 |
El Pleistoceno vio el surgimiento del género Homo de la familia de los homínidos, de la que forman parte los humanos modernos. Los humanos modernos aparecieron hace unos 300.000 años, pero varias especies más antiguas dentro del género Homo evolucionaron durante el lapso de casi tres millones de años del Pleistoceno. Estas especies incluían al Homo Habilis, el miembro más antiguo del género Homo, y al Homo Erectus, la especie humana dominante durante más de un millón de años. El Homo Sapiens (humanos modernos) apareció más tarde en el Pleistoceno y fue la única especie de la familia Homo que sobrevivió hasta nuestros días. Muchas otras especies de la familia Homo no pudieron adaptarse al clima fluctuante y a los entornos cambiantes del Pleistoceno.
¿Qué país tiene la mayor cantidad de tornados en todo el mundo?
 |
El clima, la flora y la fauna del Pleistoceno dieron paso a una serie de pasos críticos en la evolución humana. Los humanos obtuvieron por primera vez el control del fuego durante el Pleistoceno, lo que les permitió viajar a través de regiones más frías, protegerse de los depredadores, ampliar sus opciones dietéticas cocinando sus alimentos y manipular los recursos naturales para fabricar herramientas. La falta de plantas comestibles en las regiones glaciares llevó a los humanos a centrarse más en la caza, lo que a su vez condujo al desarrollo de herramientas más sofisticadas. Al igual que otros animales, los humanos también crecieron durante el Pleistoceno.
Clima durante el Pleistoceno
Durante la época del Pleistoceno, que duró 2,5 millones de años, se produjeron varios cambios dramáticos en el clima de la Tierra. Durante los períodos glaciales más extremos del Pleistoceno, hasta el 30% de la superficie de la Tierra estaba cubierta de hielo; en 2022, alrededor del 10% de la Tierra estaba cubierta de hielo. Durante los períodos glaciales del Pleistoceno, las capas de hielo se extendieron hasta los actuales Estados Unidos, Europa y Rusia. También se formaron glaciares en la actual Nueva Zelanda y en zonas de mayor altitud de África. Durante las partes más frías del Pleistoceno, las temperaturas promedio cayeron a aproximadamente 11 grados Fahrenheit, o 6 grados Celsius, por debajo de las temperaturas promedio actuales.
Durante los períodos interglaciales del Pleistoceno, el clima de la Tierra era muy similar al actual. Las capas de hielo retrocedieron y las temperaturas aumentaron. A medida que los glaciares se derritieron, dejaron valles y lagos tallados por el movimiento de montañas masivas de hielo y roca. Estas características geológicas dejadas por los glaciares del Pleistoceno todavía se pueden encontrar en todo el mundo.
Resumen de la lección
La Época Pleistoceno fue una época geológica conocida por sus gélidos períodos glaciales, en los que gran parte de la Tierra estuvo cubierta de glaciares. Comenzó hace unos 2,5 millones de años y terminó hace unos 11.000 años. Durante el Pleistoceno, la Tierra entró en una edad de hielo. Los cambios dramáticos en el clima de la Tierra llevaron a que algunas plantas y animales se extinguieran, mientras que otros, incluidos los humanos modernos, prosperaron. Los humanos obtuvieron el control del fuego durante el Pleistoceno, cambiando drásticamente su forma de vida y promoviendo la evolución. La escasez de plantas comestibles y la abundancia de mamíferos masivos, o megafauna, en las regiones más frías durante el Pleistoceno llevaron al desarrollo de técnicas de caza y nuevas armas.
Explora más sobre este tema
Selecciona un tema y sigue aprendiendo...
