Evaluación de sustancias químicas para agentes que causan cáncer

Agentes cancerígenos

Probablemente haya conocido a alguien con cáncer en su vida. Esto se debe a que el cáncer afecta a millones de personas cada año. El cáncer es un crecimiento celular incontrolable. Normalmente, sus células crecen a un cierto ritmo y finalmente mueren. Cuando tiene cáncer, ciertas células siguen creciendo y creciendo y creciendo. Es por eso que un tumor es un buen indicador de cáncer, porque un tumor es solo una gran masa de células.

El cáncer se presenta en muchas formas diferentes y no discrimina entre edad, género o raza. Los agentes que causan cáncer se denominan carcinógenos y provienen de tantas fuentes diferentes como tipos de cáncer existen. Para prevenir y tratar el cáncer, los científicos deben comprender primero las fuentes de carcinógenos, así como qué los convierte en agentes causantes de cáncer.

Fuentes de carcinógenos

El crecimiento celular descontrolado del cáncer ocurre debido a algún cambio en su ADN, que es como un conjunto de instrucciones para su cuerpo. Si su ADN no puede decirle a sus células que dejen de crecer, entonces seguirán creciendo, y esto es exactamente lo que hacen los carcinógenos. Entran allí y arruinan las instrucciones de su cuerpo al mutar su ADN.

Los carcinógenos provienen de nuestro medio ambiente y estamos rodeados de ellos todo el tiempo. Algunos carcinógenos provienen de fuentes directas, como la radiación de rayos X y el humo del tabaco. El humo del tabaco es especialmente peligroso porque contiene más de 4.000 sustancias químicas, muchas de las cuales causan cáncer.

Otros carcinógenos pueden ser difíciles de identificar porque solo son carcinógenos una vez que han reaccionado con otras sustancias químicas. Las dioxinas entran en esta categoría y estos productos químicos se encuentran en conservantes de madera, insecticidas y en el blanqueamiento de papel y los incendios eléctricos.

Algunos carcinógenos provienen de fuentes naturales, como las plantas. Las aflatoxinas son carcinógenos que son producidos naturalmente por hongos que crecen en los alimentos. Los hongos que producen aflatoxinas se encuentran con mayor frecuencia en granos, maní, carne y productos lácteos. La radiación ultravioleta de la luz solar es otro carcinógeno natural. La radiación ultravioleta muta su ADN y causa cáncer de piel y cataratas.

Evaluación de carcinógenos

La lista de carcinógenos conocidos es larga, pero no se desarrolló por accidente. Los científicos determinan si una sustancia química o sustancia es cancerígena de tres formas principales. El primero son los estudios en humanos. ¿Qué mejor manera de comprender los efectos de las sustancias químicas en nuestro cuerpo que estudiar los efectos de las sustancias químicas en nuestro cuerpo?

Los epidemiólogos estudian comparaciones a gran escala de grupos de personas para determinar las causas, los efectos y los patrones de las enfermedades humanas. Los estudios epidemiológicos son muy parecidos a otros experimentos científicos. Un grupo de personas es el control (grupo sin exposición) y el otro es el grupo experimental. La diferencia es que en lugar de exponer deliberadamente a las personas a sustancias químicas para ver si causan cáncer, los epidemiólogos simplemente aprovechan la oportunidad de aprender de las exposiciones que ya han ocurrido. Por ejemplo, los epidemiólogos estudian a los fumadores y no fumadores de cigarrillos para determinar qué tipos de cáncer causa el humo del tabaco y cuántas más probabilidades tienen los fumadores que los no fumadores de contraer cáncer por los cigarrillos.

Los estudios en animales son otro método utilizado para determinar si algo es carcinógeno. Los ratones y las ratas son excelentes animales de prueba por varias razones. Primero, responden a los carcinógenos de la misma manera que lo hacen los humanos. En segundo lugar, tienen una vida muy corta, por lo que pueden mostrarnos los efectos de los carcinógenos en una escala de tiempo mucho más rápida. Por último, es fácil trabajar con ellos porque son pequeños y se reproducen rápidamente.

Los animales en los laboratorios a menudo reciben dosis que son mucho más altas de lo que estaríamos expuestos en el entorno natural, y esto se debe a un par de razones. Una dosis alta de una sustancia en un número menor de ratones puede producir el efecto deseado mucho más rápidamente que administrar una dosis baja a un gran número de ratones. También permite a los científicos estimar con mayor precisión cantidades de exposición peligrosas para los seres humanos, que son mucho más grandes que los ratones de laboratorio.

Finalmente, los científicos pueden estudiar los efectos de las sustancias en las células humanas en un laboratorio. Los estudios epidemiológicos no pueden controlarse por otros factores y no es ético exponer a las personas a sustancias nocivas a sabiendas. Los estudios en células humanas nos permiten probar los efectos de sustancias nocivas en el tejido humano sin exponer a los humanos directamente. Los estudios de células humanas también reducen el uso de pruebas con animales y pueden ser mucho más eficientes y económicos, ya que se pueden cultivar grandes muestras de tejido a partir de pequeños grupos de células.

Resumen de la lección

Los carcinógenos son agentes cancerígenos que provienen tanto de fuentes naturales como artificiales. El tabaco, los rayos X, las toxinas de las plantas y la radiación ultravioleta son todos carcinógenos a los que estamos expuestos en nuestra vida diaria. Los carcinógenos mutan su ADN, que actúa como un conjunto de instrucciones para su cuerpo. Un resultado de esta alteración es el cáncer , que es el crecimiento celular descontrolado.

El cáncer se presenta de muchas formas y se cobra la vida de millones de personas cada año. Para prevenir el cáncer, los científicos deben determinar qué sustancias y productos químicos son cancerígenos. Hay tres formas de hacerlo: estudios en humanos, estudios en animales y estudios con células humanas.

Los estudios en humanos son realizados por epidemiólogos que estudian comparaciones a gran escala de grupos de personas para determinar causas, efectos y patrones de enfermedades humanas. Sin embargo, los epidemiólogos son limitados porque no pueden exponer a las personas a sustancias nocivas a propósito. Sin embargo, sus estudios brindan información muy útil, como cuando se compara el cáncer en fumadores y no fumadores.

Los estudios en animales son útiles porque las ratas y los ratones reaccionan de manera similar a los humanos cuando se exponen a carcinógenos. Proporcionan información que se puede estimar a niveles humanos y lo hacen sin exponer a los humanos a sustancias nocivas. Los estudios de células humanas se realizan en laboratorios y proporcionan información sobre los efectos de sustancias y productos químicos en los tejidos humanos. A diferencia de los estudios epidemiológicos, los tejidos se pueden cultivar en el laboratorio y analizar para que los humanos no estén expuestos directamente a la sustancia. Este tipo de estudio proporciona una gran cantidad de información sin el riesgo de dañar a las personas en el proceso.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya completado esta lección, podrá:

• Resumir las causas del cáncer
• Explica qué es un carcinógeno.
• Identificar ejemplos de carcinógenos naturales y no naturales.
• Describir tres formas en que los científicos pueden estudiar las causas del cáncer.