Evolución de las ballenas: fósiles y cronología
Evolución de las ballenas: una introducción
Imagine un mamífero del tamaño de un perro, carnívoro, de cuatro patas y con una cola larga. No se parece mucho a una ballena, ¿verdad? Pero Pakicetus, que vivió hace unos 50 millones de años, es considerada una de las primeras ballenas. O al menos, un ancestro de ballenas, pero hablaremos más sobre Pakicetus más adelante.
Para comprender la evolución de las ballenas , o cómo se desarrollaron y cambiaron las ballenas con el tiempo, debemos comprender a las ballenas. Las ballenas son mamíferos marinos que pertenecen al orden de los cetáceos. Las ballenas han evolucionado para vivir en el agua y tienen adaptaciones especiales como:
- Un sistema respiratorio que les permite contener la respiración durante mucho tiempo.
- Un cuerpo aerodinámico.
- Aletas
- La capacidad de oír bien bajo el agua
- Una cola con dos partes lobuladas (plataforma)
- Fosas nasales empujadas más hacia atrás en sus cuerpos (espiráculos)
Algunas ballenas, como los cachalotes, tienen dientes. Otras, como las ballenas grises, tienen barbas , que es una estructura similar a un peine que filtra pequeños alimentos como el krill.
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Volviendo a la pregunta que nos ocupa… ¿cómo evolucionaron los mamíferos terrestres hasta convertirse en ballenas? Este tema ha fascinado y desconcertado a los científicos durante siglos.
No hay una respuesta obvia y directa, pero hay una serie de fósiles que dan algunas pistas a los científicos. Veamos algunos de los fósiles encontrados. Recuerde, las fechas en que estos animales vivieron en la tierra son estimaciones y pueden variar según las fuentes, así como la nueva información que sale a la luz, por lo que no son inamovibles. También hay fósiles adicionales que no se mencionan aquí, pero esto al menos lo ayudará a comenzar.
Pakicetus
A fines de la década de 1970 o principios de la de 1980, los científicos desenterraron el cráneo de una criatura misteriosa en Pakistán. Este animal, más tarde llamado Pakicetus (que significa “ballena de Pakistán”), fue encontrado en sedimentos de agua dulce que datan de hace unos 50 millones de años.
Antes de continuar, debemos señalar que las áreas de las orejas de los cetáceos son diferentes a las de otros mamíferos. Especialmente, el hueso en el área de la oreja es grueso y denso.
Volviendo a nuestro fósil, que, he aquí, también tenía esta área de oreja gruesa y densa. Esto hizo que los científicos pensaran que Pakicetus era un pariente primitivo de la ballena moderna. Si bien tenía el área de la oreja gruesa y densa, no tenía muchas otras cualidades de ballena. Por ejemplo, vivía en la tierra, tenía cuatro patas hechas para caminar (incluidos los huesos de los tobillos que se asemejaban a hipopótamos, vacas y ovejas diurnos), sus fosas nasales estaban en la nariz (a diferencia de los orificios nasales que se ven en las ballenas) y no tenía las adaptaciones especiales que permiten a las ballenas oír bajo el agua.
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Pero el hallazgo fósil mostró un vínculo entre los mamíferos terrestres y las ballenas modernas. Hablando de mamíferos terrestres, ¿sabías que el pariente vivo más cercano a las ballenas modernas es el hipopótamo?
Ambuloceto
El siguiente fósil que exploraremos pertenece a Ambulocetus, que se traduce como “ballena andante”. Los fósiles de este pariente primitivo de las ballenas se encontraron en Pakistán y datan de hace unos 49 millones de años.
Ambulocetus era más grande que Pakicetus (1.80 frente a 3.65 metros). Los científicos analizaron los huesos y descubrieron que Ambulocetus probablemente vivía en un estuario, que es un área donde se encuentran el agua dulce y salada.
Sus patas delanteras tenían pezuñas y sus patas traseras eran como remos y estaban destinadas a nadar, por lo que los científicos creen que Ambulocetus era anfibio (vivía en la tierra y en el agua).
Estos bichos parecían cocodrilos, nadaban como nutrias y caminaban por la tierra como hipopótamos. Suena un poco tonto, pero, como puede ver, nuestros fósiles se están acercando a parecerse a una ballena moderna.
Maiaceto
Siguiendo adelante, les traigo Maiacetus, que recibe su nombre porque uno de los fósiles era una hembra embarazada (el nombre se traduce como “madre ballena”). Estos fósiles tienen alrededor de 47 millones de años y se encontraron en áreas que indican que vivió en el océano al menos una parte del tiempo. El feto de la hembra preñada estaba cabeza abajo, lo que se ve en los mamíferos que dan a luz en la tierra. Contraste esto con las ballenas, que dan a luz la cola primero en el agua. Esto apoya la idea de que Maiacetus era anfibio.
Las piernas mostraban que no eran grandes caminantes, pero probablemente nadadores decentes, sus pies probablemente tenían membranas, tenían dientes que se parecían más a las ballenas dentadas de hoy, sin embargo, todavía tenían los huesos de los tobillos de los hipopótamos, como nuestros otros fósiles.
Dorudon
Dorudon (que significa “diente de lanza”) era un animal de 4.27 metros que probablemente fue el primer pariente de ballena completamente acuático. Como sugiere su nombre, este animal tenía dientes que se adaptaban bien a una vida depredadora.
Dorudon vivió hace entre 34 y 40 millones de años y tenía muchas de las características de las ballenas modernas, como espiráculos, audición bajo el agua, aletas, un cuerpo largo, extremidades traseras pequeñas y una aleta caudal (como sugieren la pelvis y los vertebrados).
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LLanocetus
El último pariente de ballenas que discutiremos es LLanocetus, (el nombre proviene de “ballena de Llano”, ya que recibió su nombre del biólogo, George Llano).
LLanocetus vivió hace alrededor de 33,9 millones a 38 millones de años. A diferencia de Dorudon , que tenía dientes de lanza, Llanocetus tenía dientes en forma de rastrillo y se cree que fue una de las primeras ballenas barbadas.
Este animal era completamente acuático, de 9 metros de largo, tenía un espiráculo, codos inmóviles (las ballenas modernas también tienen esto, les ayuda a nadar) y una aleta caudal.
Resumen de la lección
Y ahí lo tienes: la evolución de las ballenas , o cómo se desarrollaron y cambiaron las ballenas con el tiempo. La evolución de las ballenas no es simple, sin embargo, hay múltiples fósiles que dan pistas a los científicos. Destacamos algunos de esos fósiles aquí. Recuerde, una ballena es miembro del orden de los cetáceos y es un mamífero acuático. Hoy en día, existen ballenas dentadas y barbadas (o ballenas con estructura de filtro). Repasemos algunos de los fósiles que nos llevaron a la ballena moderna.
| Nombre fósil | Tiempo Viviendo en la Tierra | Cualidades de ballena |
|---|---|---|
| Pakicetus | hace 50 millones de años | Hueso denso y grueso en el área de la oreja |
| Ambuloceto | hace 40 millones de años | Anfibio (las ballenas no son anfibias), pero cabe señalar que este animal vivió en el agua parte del tiempo. |
| Maiaceto | hace 47 millones de años | Anfibio, dientes como ballenas dentadas |
| Dorudon | Hace 34 a 40 millones de años | Espiráculo, aletas, extremidades posteriores reducidas, trematodo, completamente acuático |
| LLanocetus | Hace 33,9 millones a 38 millones de años | Ballena barbada primitiva, completamente acuática, codo inmóvil y trematodo |