Extinción: Definición y tipos

Definición de extinción

¿Qué significa extinto? El término extinción significa que algo ya no existe. Dentro del contexto, la extinción se aplica a especies de plantas, animales e incluso humanos. Por ejemplo, los dinosaurios vivos han desaparecido por completo de la Tierra. La extinción puede deberse a procesos naturales o artificiales que ocurren en la Tierra.

¿Qué es la extinción?

La extinción no es de ninguna manera un fenómeno nuevo. La posibilidad de extinción de cualquier especie siempre ha existido, pero esa probabilidad depende de la composición de la especie y de las condiciones en las que viven. Muchas especies de plantas y animales se han adaptado a lo largo de los años a sus entornos de vida de forma natural. Por sí solas, la mayor amenaza de extinción reside en causas naturales como desastres naturales, enfermedades, cambio climático, niveles del mar y radiación. Los humanos , sin embargo, crean un nuevo elemento de artificialidad en el medio ambiente y representan el mayor peligro para la mayoría de las especies.

Muchas de las causas de extinción que enfrentan la mayoría de las especies tienen alguna forma de participación humana. Los ejemplos incluyen la pérdida de hábitat debido a la expansión y el desarrollo humanos, la introducción de especies invasoras durante el comercio humano, la caza o la caza furtiva y la contaminación causada por la industria humana.

A lo largo de la historia, bastantes especies se han enfrentado a la extinción. Otros están actualmente al borde de la extinción por causas tanto naturales como artificiales. Algunas especies conocidas que se han extinguido incluyen:

• El pájaro dodo (caza/enfermedad causada por especies invasoras)
• El mamut lanudo (Caza/Cambio climático)
• Los uros euroasiáticos (caza/enfermedad)
• El gato dientes de sable (Extinción de presas/Cambio climático)
• Vaca marina de Steller (caza)

Definiciones

Decir que un organismo está extinto significa que ya no existe en ningún lugar del planeta. Cuando escuchamos la palabra «extinto», lo primero que nos viene a la mente son animales que existieron hace millones de años y que nunca hemos visto, como los dinosaurios, los tigres dientes de sable, el mamut lanudo y el tiburón gigante Megalodón. Sin embargo, hoy en día numerosas especies están en peligro de extinción, y muchas ya lo han hecho.

En realidad, existen dos tipos diferentes de extinción. La extinción de fondo se refiere a la tasa de extinción normal. Estas son especies que se extinguen simplemente porque no toda la vida puede sostenerse en la Tierra y algunas especies simplemente no pueden sobrevivir. La extinción masiva es un evento generalizado que acaba con la mayoría (más del 50%) de las plantas y animales vivos. El asteroide que chocó contra la Tierra y, según muchos científicos, acabó con los dinosaurios es un gran ejemplo de extinción masiva.

Tipos de extinción

Hay dos tipos principales de extinción que pueden ocurrir en la Tierra. La primera es la extinción masiva , que es un acontecimiento antinatural. Estos no son muy comunes y ocurren en un corto período de tiempo. La extinción de fondo , por el contrario, se considera un proceso natural y, a veces, se la denomina tasa de extinción normal. Las extinciones de fondo ocurren durante un largo período de tiempo y tienen menos impacto para la Tierra en general. Ambos tipos de extinción todavía muestran especies que son completamente aniquiladas, pero la duración del proceso y el impacto en la Tierra difieren enormemente. Las siguientes secciones explicarán estas diferencias.

Definición de extinción masiva

¿Qué es la extinción masiva? La extinción masiva es un fenómeno extremadamente raro que sólo ocurre cuando ocurre una catástrofe importante. Estos acontecimientos pueden describirse como repentinos y arrolladores. Cabe señalar que, aunque se trata de procesos antinaturales, los seres humanos no han estado involucrados en una extinción masiva pasada, como pueden sugerir algunas de las causas modernas anteriores. Algunas fuentes afirman que las extinciones masivas se pueden definir como tales cuando mueren más del 50% de la vida vegetal y animal de la Tierra. Hasta la fecha, sólo se han producido cinco extinciones masivas en la Tierra:

• Ordovícico-Silúrico: mató a muchas criaturas marinas y acabó con el 85% de las especies de la Tierra.
• Devónico: mató a muchos invertebrados marinos y acabó con el 75% de las especies de la Tierra
• Pérmico («La Gran Mortandad»): Más del 95% de las especies de la Tierra murieron en lo que fue una explosión volcánica o un asteroide que golpeó la Tierra.
• Triásico: mató a muchos tipos de dinosaurios y acabó con el 80% de las especies de la Tierra.
• Cretácico: mató a los dinosaurios restantes y acabó con el 78% de las especies de la Tierra.

Los fósiles son esenciales para aprender sobre las extinciones masivas del pasado. Un fósil se forma cuando un animal o una planta queda atrapado debajo de una roca o dentro de lava y se conserva para ser desenterrado más tarde. Al encontrar e investigar estos artefactos antiguos, los historiadores pueden determinar un rango de fechas aproximado para la ocurrencia del evento y cómo se afectaron las vidas de las especies que aún existían antes y después de la extinción. La extinción del Cretácico es el evento más reciente (hace 65 millones de años) y más estudiado de su tipo, pero se están realizando investigaciones para determinar fechas y causas más exactas del evento.

Definición de extinción de fondo

La tasa de extinción de fondo, también llamada tasa de extinción normal, es la evolución natural y eliminación de especies de la Tierra durante un largo período de tiempo. Las extinciones de fondo ocurren cuando las especies experimentan una disminución natural de su población, no pueden reproducirse con éxito o se vuelven incapaces de mantenerse por sí mismas en la cadena alimentaria. Las extinciones de fondo se pueden estudiar en el registro fósil y utilizando tasas de supervivencia a lo largo del tiempo, pero se estudian con menos frecuencia porque ocurren durante un período de tiempo más largo.

Los factores más importantes en la tasa de extinción natural son el cambio climático y el control de la población. Mientras la especie sea capaz de adaptarse a su entorno y haya suficientes recursos para mantener su número, la especie podrá prosperar. La selección natural de depredadores mantiene a la población estable y manejable para que el medio ambiente la sustente. Los nuevos depredadores pueden hacer que las poblaciones disminuyan e inevitablemente se extingan de forma natural. Un ejemplo de cada uno de estos factores causantes de la extinción son:

• Se cree que el sapo dorado de Costa Rica está extinto; fue visto por última vez en 1989. Debido al aumento de las temperaturas y la reducción de las precipitaciones, es poco probable que la especie aún pueda sobrevivir.
• La paloma azul vivía en la isla de Mauricio, pero se extinguió en 1835 debido a la depredación de monos macacos que competían por la misma presa.

La tasa de extinción natural es de una especie por cada millón de especies por año según los registros fósiles. Sin embargo, debido a causas humanas y otros eventos no naturales, los científicos estiman que la tasa de extinción es entre cien y mil veces mayor que la tasa de extinción natural. Se estima que en los últimos años se han extinguido cada año entre 200 y 2000 especies.

¿Es la extinción un proceso natural?

Aunque hay dos tipos principales de extinción, uno que se considera natural y el otro que no se considera natural, ninguno de ellos aborda adecuadamente el impacto que los humanos tienen en la extinción. De hecho, algunos científicos creen que la Tierra se encamina hacia una sexta extinción masiva, provocada por los humanos y el cambio climático. La extinción en el pasado ha sido principalmente el resultado de procesos naturales, pero en los últimos años la extinción no ha sido completamente natural debido a los efectos de los humanos en la Tierra.

Actividad humana y extinción

Los humanos tienen un gran impacto negativo en las otras especies de la Tierra. Los humanos y la extinción no siempre han estado vinculados, pero en los últimos años se ha convertido en un tema de discusión. Las prácticas humanas como la manufactura, la explotación maderera y la pesca tienen consecuencias en algún lugar dentro de los ecosistemas de la Tierra.

La contaminación, el agotamiento de los recursos debido a la deforestación y la pérdida de hábitat, y la caza excesiva son todas razones importantes por las que las especies se enfrentan cada vez más a la extinción. Estas causas iniciales juegan un papel importante en otros factores como el aumento del nivel del mar y el calentamiento del clima de la Tierra. Esta extinción «provocada por el hombre» podría considerarse un tercer tipo de extinción.

Para evaluar las áreas donde los humanos impactan más a otras especies, estas estadísticas muestran cómo la tierra se ha adaptado únicamente para satisfacer las necesidades humanas a lo largo del tiempo:

• El 75% del suelo ha sido adaptado para uso humano. La destrucción de tierras para construir carreteras y el vertido de basura en vertederos son los principales contribuyentes a la extinción aquí.
  
  • El 33% de la tierra de la Tierra se utiliza para la agricultura y la agricultura. Esto ha quitado grandes cantidades de hábitat a las especies autóctonas.
• El 66% de los océanos se han utilizado para el desarrollo humano
• Se ha utilizado el 75% de los recursos de agua dulce de la Tierra. La sobrepesca y la caza furtiva contribuyen en gran medida a la extinción en estas áreas.
• El 25% de la contaminación proviene de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los fertilizantes utilizados en la agricultura contribuyen en gran medida a esta causa.
  
  • El calentamiento global y el aumento del nivel del mar pueden atribuirse en parte a la contaminación. El 5% de las especies se verían afectadas por el calentamiento global si la Tierra se calentara sólo 2 grados centígrados.
  • El 16% de las especies se enfrentan a la amenaza de extinción con la actual trayectoria de calentamiento global.

Resumen de la lección

La extinción es un acontecimiento grave que se produce cuando una especie deja de existir. Esta lección ha descrito las causas y los tipos de extinción, la tasa de extinción subyacente y el papel de los humanos en la extinción. Otros datos importantes que debe saber incluyen:

• Las plantas y los animales son los más afectados por la extinción. Sin embargo, el término también puede aplicarse a los humanos .
• Hay dos tipos principales de extinción: extinción masiva y extinción de fondo.
  • La extinción masiva sólo ha ocurrido cinco veces en la historia. Se trata de fenómenos breves y repentinos provocados por catástrofes no naturales como impactos de asteroides o erupciones volcánicas. Más del 50% de todas las especies desaparecen de una vez.
  • Las extinciones de fondo tienen lugar durante un período de tiempo más largo y se consideran una tasa de extinción más natural. La tasa de extinción natural es que una de cada millón de especies se extinguirá cada año. Recientemente, los científicos estiman que la tasa de extinción natural es entre cien y mil veces mayor.
• Los fósiles son una de las mejores formas de estudiar la extinción. Los registros fósiles brindan a los científicos un rango de fechas aproximado y la causa de cada extinción, específicamente las extinciones masivas.
• Los humanos tienen un gran impacto en la extinción. La deforestación, la contaminación, el calentamiento global y el aumento del nivel del mar son sólo algunas de las amenazas inducidas por el hombre que enfrentan las especies.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador