¿Cuándo desaparecieron los dinosaurios?
La historia de la vida en la Tierra ha incluido varios grandes eventos de extinción . Se trata de breves períodos en los que una gran cantidad de especies desaparecieron del planeta al mismo tiempo. El evento de extinción que eliminó a los dinosaurios es el más famoso de todos, pero está lejos de ser el único. Tampoco fue el evento de extinción más grande que haya tenido lugar en la Tierra.
El evento de extinción más grande fue la extinción del final del Pérmico . Los eventos de extinción reciben el nombre de cuando ocurrieron en la escala de tiempo geológico. Los geólogos y paleontólogos dividen el tiempo en la tierra en eones, eras, períodos e incluso períodos de tiempo más pequeños. Al final del Paleozoico fue el período Pérmico. El Pérmico terminó con la extinción más grande que jamás haya visto el mundo. Con base en el registro fósil, los paleontólogos estimaron que entre el 93 y el 97 por ciento de todas las especies de la Tierra se extinguieron.
La extinción del final del Pérmico dejó espacio para que las especies de dinosaurios evolucionaran y prosperaran. Y eso es exactamente lo que hicieron durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico de la era Mesozoica. La diversidad de especies de dinosaurios que evolucionaron durante este período de tiempo fue asombrosa. Todo llegó a su fin con la extinción del Cretácico que acabó con las especies de dinosaurios por completo. Esto fue hace aproximadamente 66 millones de años y marcó el inicio de la era Cenozoica.
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¿Qué causa las extinciones masivas?
A lo largo de la historia de la vida en la Tierra, las especies se han extinguido cuando ya no podían competir por los recursos con otras especies. Las extinciones masivas son diferentes. Estos tienen lugar cuando ocurren uno o más eventos catastróficos y provocan la extinción de varias especies al mismo tiempo.
Nunca podemos estar exactamente seguros de qué causa estas importantes muertes, pero tenemos evidencia para apoyar varias hipótesis. Las erupciones volcánicas que arrojan gas y polvo a la atmósfera, los flujos de lava masivos y los impactos de asteroides, meteoritos y cometas suelen estar implicados en extinciones masivas.
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A lo largo de los años, han circulado muchas ideas sobre las causas de la extinción de los dinosaurios al final del período Cretácico. Fue un misterio de interés durante muchos años porque los dinosaurios tenían una presencia tan fuerte en la Tierra. Parecía sorprendente que estas versátiles criaturas pudieran deshacerse con un solo evento. Hubiera tenido que haber sido realmente masivo para lograr su fin permanente.
La extinción del Cretácico final: ¿un impacto de asteroide?
Se han planteado y descartado varias ideas que podrían explicar la extinción del Cretácico final, pero quedan al menos dos. La evidencia que respalda el impacto de un asteroide es convincente. La idea de un gran impacto de asteroide que acabara con los dinosaurios comenzó con el descubrimiento de una fina capa de roca que se encuentra en formaciones de todo el mundo. Esta capa se puede fechar en unos 66 millones de años (el período de tiempo del evento), se encuentra en toda la Tierra y es rica en iridio .
El iridio es un metal raro en la Tierra, aunque se encuentra en el núcleo. Verlo tan abundante en una capa de roca es inesperado, a menos que esa roca provenga de fuera de la tierra. Los asteroides, que orbitan alrededor del sol junto con los planetas, son ricos en iridio. Si un gran asteroide rico en iridio golpeara la Tierra hace unos 66 millones de años, habría arrojado polvo y gas, tanto del lugar del impacto como del propio asteroide, a la atmósfera. Ese polvo se habría asentado en todo el mundo y podría explicar la delgada capa de roca encontrada por geólogos y paleontólogos.
La hipótesis del impacto como evento de extinción se hizo más fuerte cuando los científicos descubrieron un enorme cráter en la península de Yucatán en México. Gran parte de él se ha erosionado y la mitad se encuentra bajo el Golfo de México, pero el cráter está allí y es evidencia de un impacto realmente enorme. Un golpe de esta magnitud habría enviado suficiente polvo al aire para bloquear el sol durante meses. Sin luz solar, la vida muere rápidamente.
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El fin de la extinción del Cretácico: ¿Erupciones volcánicas?
El tipo de devastación que bloquea el sol que podría producir un asteroide podría ir acompañado de una actividad volcánica grave. Los volcanes también arrojan polvo y gas a la atmósfera. Si hubiera suficiente actividad volcánica hace unos 66 millones de años, podría haber producido un efecto similar al impacto de un asteroide. El polvo y el gas en el aire bloquearían el sol y causarían grandes muertes.
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El magma que proviene de las profundidades de la tierra y entra en erupción durante los flujos de lava de los volcanes podría contener el iridio que se encuentra en la misteriosa capa de roca. Además, conocemos algunas erupciones de lava enormes, aunque lentas, que ocurrieron en toda la India en la época de la extinción. Podría ser que la actividad volcánica estuviera ocurriendo en otros lugares del mundo al mismo tiempo, contribuyendo a la formación de gas y polvo en la atmósfera.
¿Volcanes o asteroides?
No es necesariamente posible obtener una respuesta definitiva y definitiva, pero la evidencia actual apunta al asteroide como el principal contribuyente al evento de extinción del Cretácico final. El cráter es revelador. Sabemos que un asteroide chocó en el momento de la extinción y, por su tamaño, sabemos que habría tenido un efecto devastador en la vida en la Tierra. Esto no quiere decir que una sola cosa mató a los dinosaurios. También tenemos evidencia de grandes erupciones volcánicas alrededor del mismo período de tiempo. Podría ser que las erupciones volcánicas durante un período de tiempo, seguidas de un gran impacto de asteroide, trabajaran juntas para causar la extinción de todas las especies de dinosaurios.
Resumen de la lección
Se han producido varios eventos de extinción masiva en la Tierra, durante los cuales una gran cantidad de especies se extinguieron a la vez. Las especies de dinosaurios se extinguieron durante la extinción del Cretácico final hace unos 66 millones de años. Los eventos catastróficos como las erupciones volcánicas y los impactos del espacio provocan extinciones masivas. Se proponen dos hipótesis para la extinción del Cretácico final: flujos de lava masivos y erupciones volcánicas. Cada uno podría haber causado que el sol se bloqueara durante meses. Una fina capa de roca rica en iridio fechada en el momento de la extinción, así como un cráter encontrado en México apoyan la hipótesis de los asteroides, pero los volcanes también pueden haber jugado un papel.
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