Federalismo: Definición, importancia y ejemplos

¿Qué es el federalismo?

Casi todos los países están divididos en unidades territoriales más pequeñas a efectos administrativos. Cada país tiene que decidir cuánto poder otorgar a estas unidades y cuánto poder debe conservar el gobierno nacional. Hay varias formas de organizar espacialmente el poder. ¿Cuál es la definición de federalismo, el significado de federalismo y cuál es la mejor definición de federalismo? Bajo el federalismo, el poder y la soberanía están divididos constitucionalmente entre el gobierno federal (nacional) y las unidades territoriales (llamadas estados en Estados Unidos). La constitución especifica qué poderes pertenecen al gobierno federal, cuáles pertenecen a los estados y cuáles son compartidos (también conocidos como concurrentes). Bajo el federalismo, normalmente es necesario enmendar la constitución para cambiar los poderes de los estados; el gobierno nacional no puede hacerlo unilateralmente.

Aunque antes habían existido algunos sistemas federales, la primera constitución federal moderna entró en vigor en los Estados Unidos (EE.UU.) en 1789. Posteriormente, numerosos países de todo el mundo adoptaron el modelo federal. La principal alternativa al federalismo es el sistema unitario. Bajo ese sistema, todo el poder y la soberanía pertenecen al gobierno nacional. Aunque el gobierno nacional puede crear unidades territoriales y otorgarles poderes, puede quitarles esos poderes en cualquier momento mediante legislación ordinaria.

Gobierno federal versus gobierno confederado

Un gobierno confederal (también conocido como confederación o confederación) es un sistema de gobierno bajo el cual el poder y la soberanía pertenecen principalmente a las unidades territoriales. El gobierno nacional existe, pero es significativamente más débil que bajo el federalismo. Por lo general, todas las unidades deben ponerse de acuerdo para decidir, y cada unidad tiene igual representación en la legislatura nacional independientemente de su población. Las confederaciones no existen hoy en día, pero eran bastante comunes en el pasado. Algunos ejemplos incluyen Suiza (1300-1798), los Países Bajos (1588-1795) y Alemania (1815-66). Además, Estados Unidos era una confederación según su primera constitución, los Artículos de la Confederación (en 1781-89). Sin embargo, resultó ineficaz, por lo que se adoptó una constitución federal en 1789.

Cómo funciona el federalismo

El federalismo es un sistema de gobierno basado en la idea de que tantos problemas como sea posible deben resolverse a nivel regional mediante la acción del gobierno estatal. El federalismo necesita dar supremacía a la ley federal sobre la ley estatal, separar claramente los poderes estatales y federales y otorgar a los tribunales el poder de resolver disputas entre las dos capas de gobierno para operar. Algunos de los principios básicos aplicados bajo el federalismo incluyen poderes concurrentes y constitucionalismo.

Poderes concurrentes

Los poderes concurrentes son aquellos que ejercen tanto el gobierno federal como los estados. En los países federales, el derecho constitucional especifica los poderes que pertenecen únicamente al gobierno federal (es decir, poderes federales exclusivos), los poderes compartidos entre el gobierno federal y los estados (es decir, poderes concurrentes) y los poderes que pertenecen únicamente a los estados (es decir, poderes reservados o residuales).

Generalmente, los poderes federales exclusivos y concurrentes se enumeran explícitamente, mientras que los poderes reservados se definen implícitamente (por omisión). Por lo general, esto se logra mediante una disposición general como la décima enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que deja a los estados aquellos poderes que no se otorgan explícitamente al gobierno federal.

En Estados Unidos, estos son algunos ejemplos de poderes concurrentes:

• Pedir prestado y gastar dinero
• Para imponer impuestos sobre la renta
• Reclamar propiedad privada para uso público con la debida compensación (expropiación)
• Para construir infraestructura (carreteras, aeropuertos, canales)
• Definir el delito y la pena con el ámbito de competencia de cada poder.

Sin embargo, cabe recordar que, además de los poderes concurrentes, existen aquellos que pertenecen exclusivamente al gobierno federal (por ejemplo, emitir moneda), mientras que algunos son poderes reservados que pertenecen a los estados (por ejemplo, emitir un código civil integral).

Constitucionalismo

En la época contemporánea, casi todos los países tienen constituciones escritas. Sin embargo, una constitución escrita es esencial para las federaciones, que especifique cuidadosamente la división de poderes entre el gobierno nacional y los estados. Sin una constitución escrita que defina qué poderes pertenecen al gobierno nacional y cuáles a los estados, es probable que un país experimente conflictos constantes entre los dos niveles de gobierno.

Cuando los redactores de la constitución estadounidense buscaron ejemplos de constituciones federales de la vida real, no pudieron encontrar ninguna (todos los sindicatos conocidos a finales del siglo XVIII eran confederaciones) y, por lo tanto, tuvieron que diseñar un sistema de gobierno desde cero. Sin embargo, los redactores se inspiraron principalmente en la constitución británica. Como hoy en día, Gran Bretaña no tenía una constitución escrita y la constitución británica se entendía como un conjunto de leyes básicas y reglas no escritas sobre política. Sin embargo, Gran Bretaña ha sido un país unitario. Su constitución sirvió de inspiración para ideas como la separación de poderes, pero no el principio de federalismo.

Ejemplos e historia del federalismo

Aunque el federalismo tiene una larga historia, había pocos países federales antes de la implementación de la constitución federal de los Estados Unidos en 1789. Algunas entidades políticas cercanas al modelo federal fueron la Liga Aquea (280-146 a. C.) en la antigua Grecia y la Commonwealth polaco-lituana. (1569-1795). Sin embargo, la constitución de este último era poco conocida en Gran Bretaña y sus colonias americanas. Por lo demás, hubo muchas uniones de estados antes de 1789, pero eran confederaciones con constituciones similares a los Artículos de la Confederación (la primera constitución estadounidense en vigor en 1783-89). Estas uniones, por ejemplo, la República Holandesa (1588-1795) de la Antigua Confederación Suiza (1291-1798), tenían gobiernos nacionales débiles y tomaban decisiones por consenso de todos los miembros. Por tanto, no sería exagerado afirmar que quienes redactaron la Constitución de Estados Unidos crearon el primer modelo federal moderno. La constitución de Estados Unidos sirvió de inspiración para las constituciones de otros países federales, como México (1824), Suiza (1848), Brasil (1891), Suiza (1848) y Alemania (1871).

Antigua Grecia

La antigua Grecia estaba compuesta de pequeñas entidades políticas (ciudades-estado). Estaba unida por una cultura y un idioma comunes, pero dividida políticamente. Las ciudades-estado formaron ligas (uniones) para lograr objetivos comunes. Algunas de estas ligas sirvieron como instrumento de dominación de los miembros más poderosos (Liga de Delos para Atenas, Liga del Peloponeso para Esparta). Sin embargo, dos ligas adoptaron sistemas políticos que se asemejan a las federaciones modernas: la Liga Aquea (280-146 a. C.) y la Liga Etolia (siglo IV a. C. – 188 a. C.).

La Liga Aquea unió las ciudades-estado griegas en la península del Peloponeso. Sus instituciones incluyeron:

• La asamblea ciudadana.
• Reuniéndose cuatro veces al año.
• Un consejo permanente que se ocupa de las cuestiones cotidianas del gobierno.

La asamblea eligió al estratega, al comandante militar en jefe y a otros cargos ejecutivos. La liga era una democracia directa, lo que significaba que los ciudadanos asistían personalmente a la asamblea. Esta circunstancia impidió que los ciudadanos pobres asistieran debido a los costos y el tiempo de viaje.

El sistema político de la liga estaba más cerca de las federaciones modernas que de las confederaciones porque las decisiones no se tomaban por consenso de todos los miembros sino mediante una votación de la asamblea, lo que significaba que algunos miembros eran derrotados. Polibio (c. 200-118 a. C.) fue un destacado historiador y estadista que trabajó para la liga y describió su sistema político. Los redactores de la Constitución de Estados Unidos estaban familiarizados con sus escritos y el sistema político de la liga influyó en el diseño constitucional de Estados Unidos. Hay pocas fuentes sobre el sistema político de la Liga Etolia, pero probablemente era similar al de la Liga Aquea.

La iluminación

Los pensadores de la Ilustración discutieron la idea del federalismo. Immanuel Kant (1724-1804) reflexionó sobre las condiciones bajo las cuales se podría lograr la paz perpetua a nivel internacional. Sostuvo que esto sólo sucedería si la mayoría de los países adoptan gobiernos republicanos representativos, respetan la libertad de viajar y forman una federación para resolver disputas y promulgar el derecho internacional. Sin embargo, la federación imaginada por Kant estaba más cerca de una confederación o de una organización internacional universal como las modernas Naciones Unidas que del modelo federal contemporáneo. Kant no argumentó que todos los países deberían unirse para formar un solo país bajo un gobierno mundial federal.

Asimismo, Montesquieu (1689-1755) reflexionó sobre la teoría y aplicación del federalismo. Elogió la Constitución británica por la efectiva separación de poderes, pero criticó su excesivo centralismo. Montesquieu sostuvo que el mayor número posible de cuestiones deberían resolverse a nivel regional. Por esa razón, elogió el sistema político de la Francia medieval con sus poderes descentralizados e instituciones como los parlamentos (tribunales regionales elegidos por la nobleza). Los elogios de Montesquieu al gobierno descentralizado también inspiraron a los redactores de la constitución estadounidense.

Tiempos modernos

El modelo de federalismo moderno desarrollado en Estados Unidos (por pensadores como James Madison y Alexander Hamilton, que lo justificaron en los Federalist Papers) fue adoptado posteriormente por muchos otros países (por ejemplo, en México en 1824, Suiza en 1848, Alemania en 1871, Brasil en 1891 o India en 1951). Resultó ser un compromiso práctico entre los modelos confederal y unitario. El federalismo se adoptó porque un país quería introducir un gobierno más eficiente que una confederación (por ejemplo, Suiza en 1848) o descentralizarse para dar a sus regiones más poderes (por ejemplo, Brasil en 1891). Hoy en día, 25 países (alrededor del 15% de todos los estados soberanos) son federaciones. La siguiente sección analiza los principios básicos del modelo federal estadounidense, que también se instituyó en otros países federales.

Federalismo en los Estados Unidos

La Constitución de los Estados Unidos incluye varias disposiciones institucionales seguidas posteriormente por otros países federales. La primera de ellas es una legislatura bicameral que consta de dos cámaras. Uno de ellos (en Estados Unidos llamado Cámara de Representantes) es elegido directamente por el pueblo, mientras que el otro (en Estados Unidos llamado Senado) es elegido indirectamente ya que representa a los estados. Ambas cámaras deben dar su consentimiento para adoptar la mayoría de las leyes para equilibrar los principios de representación de los pueblos y los estados. Estados Unidos otorga a los estados igual representación en el Senado. Otros países federales, como Suiza, hacen lo mismo. Por el contrario, otros, como Alemania, dan una mayor representación a los estados más poblados y al mismo tiempo sobrerrepresentan a los estados más pequeños (en el sentido de que los estados pequeños tienen más representantes por población).

De lo contrario, todas las constituciones federales especifican qué poderes pertenecen al gobierno federal, cuáles son compartidos entre el gobierno federal y los estados (concurrentes) y cuáles pertenecen a los estados. Como mínimo, el gobierno federal tiene poderes exclusivos sobre asuntos exteriores, comercio internacional, inmigración, defensa, emisión de moneda y regulación del comercio interestatal. La mayoría de las constituciones federales tienen una cláusula general, como la décima enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que establece que los poderes no otorgados explícitamente al gobierno federal pertenecen a los estados.

Otra característica de las constituciones federales es la cláusula de supremacía, que otorga superioridad a la ley federal sobre la ley estatal. Esta cláusula previene el caos legal y las inconsistencias que surgirían si los estados pudieran anular la ley federal con su legislación, lo que pone en consideración el importante papel de los tribunales en un sistema federal. Su función es resolver disputas entre los estados y el gobierno federal: derogar las leyes estatales que violan la legislación federal y las leyes federales que invaden los poderes estatales.

Históricamente, Estados Unidos ha seguido varios modelos de federalismo. Hasta la década de 1930, bajo el federalismo dual, los gobiernos federal y estatal actuaban en gran medida por separado. Bajo el federalismo cooperativo, que todavía se aplica hoy en día, los estados y el gobierno federal han trabajado juntos en objetivos comunes, y el gobierno federal ha apoyado financieramente a los estados con subvenciones. El federalismo creativo fue una etapa del federalismo cooperativo en la década de 1960, cuando el gobierno federal experimentó con diversas formas de resolver problemas sociales.

¿Por qué es importante el federalismo?

El federalismo es un modelo institucional atractivo para los países que quieren un gobierno nacional eficaz y quieren otorgar poderes sustanciales a las regiones. Este modelo es una buena solución para países diversos, ya sea económica, política o étnicamente, de modo que las leyes puedan decidirse a nivel regional en lugar de utilizar el enfoque de «talla única» para las cuestiones nacionales. El federalismo también encaja bien en los países con fuertes identidades regionales.

Sin embargo, el federalismo tiene sus inconvenientes. Hace que los problemas a nivel nacional sean más difíciles de resolver porque limita los poderes gubernamentales nacionales. Si cruzan las fronteras estatales, complica la vida de los ciudadanos porque las leyes difieren en cada estado (en cuestiones tales como licencias profesionales o derecho de familia). El federalismo también podría ser criticado por limitar la democracia debido a una representación desigual en la cámara alta. Por ejemplo, en Estados Unidos, un senador de California representa 68 veces más personas que un senador de Wyoming, lo que conduce a una mayor influencia política de las personas de los estados pequeños.

Resumen de la lección

El federalismo es un sistema bajo el cual los poderes y la soberanía están divididos constitucionalmente entre el gobierno nacional (federal) y las unidades constituyentes (estados). Bajo el federalismo, los ciudadanos están sujetos a las leyes federales, estatales y locales. James Madison y Alexander Hamilton abogaron por un gobierno federal en una serie de ensayos llamada Federalist. Como redactores de la Constitución estadounidense de 1789, crearon el modelo de federalismo moderno que luego siguieron otros países federales. El elemento clave del modelo es la cláusula de supremacía, que establece que la ley es inválida (inexigible) si entra en conflicto con la ley federal. Estados Unidos ha seguido varios modelos de federalismo a lo largo de su historia. Durante la década de 1960, persiguió el federalismo creativo. Bajo el federalismo cooperativo, los estados y el gobierno federal tienen objetivos comunes y el gobierno federal apoya a los estados con subvenciones.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador