Formación de granizo: causas y tormentas

¿Qué es el granizo?

El granizo es un tipo de precipitación que se congela en forma de granizo, que puede tener forma de bolitas o bolas. Los granizos pueden tener diversos tamaños, pero todos los granizos comienzan como gotas de agua que se congelan. Las gotas congeladas se mezclan con gotas líquidas que se adhieren a la piedra para hacerla más grande. Después de que el granizo alcance un cierto tamaño, comenzará a caer y derretirse, pero la corriente ascendente, o la fuerte corriente de aire que se mueve hacia arriba dentro de la tormenta, lo empujará hacia arriba y se volverá a congelar. Con el tiempo, el granizo se volverá demasiado pesado para que la corriente ascendente lo empuje hacia arriba y caerá al suelo. Estas corrientes ascendentes son causadas por diferencias de presión entre el aire en la superficie y el aire a mayor altitud.

¿Qué causa el granizo?

El granizo comienza como gotas líquidas de agua que son empujadas hacia arriba, por una corriente ascendente, a una altura lo suficientemente alta como para comenzar a congelarse. Hay un equilibrio de fuerzas en juego: la gravedad y la corriente ascendente. A medida que las piedras de granizo se hacen más grandes, se vuelven demasiado pesadas para que la corriente ascendente las sostenga y la gravedad las empuja hacia la superficie.

¿Cómo se forma el granizo?

Los granizos comienzan como pequeños núcleos de hielo cuando las gotas de líquido se congelan cuando la corriente ascendente de una tormenta las empuja hacia la atmósfera lo suficientemente alto como para congelarse. Los granizos tienen que volver a congelarse varias veces para crecer lo suficiente como para que la gravedad los arrastre hacia la superficie.

Condiciones y Proceso

En el proceso más común de formación de granizo, una tormenta con una fuerte corriente ascendente empuja los gránulos congelados de regreso a elevaciones más altas cuando comienzan a caer al suelo. Las gotas se congelan a medida que son empujadas hacia regiones de la nube que están bajo cero. A medida que se encuentran con otras gotas, comienzan a crecer hasta que la gravedad supera la fuerza de la corriente ascendente y el granizo cae. Generalmente, estas tormentas ocurren en los meses más cálidos.

Construyendo un granizo

Hay dos formas en que el granizo puede crecer, lo que depende de la temperatura y determina la apariencia del granizo. Una forma se llama crecimiento húmedo, donde el núcleo del granizo, la parte inicial del granizo, se encuentra en una región de la nube que está por debajo del punto de congelación pero no muy por debajo del punto de congelación. Cuando la gota de agua golpea el núcleo, no se congela instantáneamente, sino que se extiende por todo el núcleo, lo que crea una nueva capa transparente de hielo alrededor del granizo. Es transparente porque el lento proceso de enfriamiento permite que las burbujas escapen del agua antes de que se congele. En crecimiento seco, el granizo se encuentra en una región de la nube que está muy por debajo del punto de congelación y, cuando las gotas golpean el granizo, se congelan inmediatamente, lo que atrapa las burbujas en su interior. Esto le da al granizo una apariencia más turbia.

Estimaciones del tamaño del granizo

Los granizos generalmente se estiman y comparan con el tamaño de los objetos cotidianos en términos de diámetro. Abajo hay algunos ejemplos:

• bb – <1/4 de pulgada
• mármol – 1/2 pulgada
• moneda de diez centavos – 7/10 de pulgada
• centavo – 3/4 de pulgada
• níquel – 7/8 de pulgada
• cuarto – 1 pulgada
• pelota de golf – 1 3/4 pulgada
• pelota de tenis – 2 1/2 pulgadas
• béisbol – 2 3/4 pulgadas
• pomelo – 4 pulgadas
• softbol – 4 1/2 pulgadas

El granizo más grande jamás registrado fue un granizo de 8 pulgadas que cayó en 2010 cerca de Vivian, Dakota del Sur. También hay megacriometeoros, que son grandes trozos de hielo, similares en su formación a las piedras de granizo, pero los megacriometeoros caen del cielo en días despejados sin nubes cumulonimbus presentes.

¿Dónde se encuentra el granizo?

Las condiciones tienen que ser las adecuadas para que se formen tormentas eléctricas capaces de producir granizo. A continuación, se analizarán estas áreas en términos de entornos físicos, así como países y regiones con mayor probabilidad de sufrir granizo.

Países y regiones

El granizo es más común en zonas donde hay tormentas fuertes. En todo el mundo, estas podrían ser áreas que experimentan monzones, como India y el sur de Asia, o lugares como China, el Medio Oeste y las Grandes Llanuras de los Estados Unidos. En Estados Unidos, esta región se llama Hail Alley.

Ubicaciones geográficas

Es más probable que se produzcan granizadas en zonas que poseen determinadas características físicas. La formación de nubes es una de estas características, que puede verse afectada por el levantamiento orográfico. El levantamiento orográfico, cuando una masa de aire se ve obligada a elevarse rápidamente sobre un terreno cada vez más elevado, se produce en zonas más montañosas y, a menudo, provoca la formación de nubes. A medida que el aire asciende para moverse sobre la montaña, se enfría y el aire más frío requiere menos humedad para tener mayor humedad. El levantamiento orográfico puede provocar granizo, ya que obliga a que se creen nubes en regiones de mayor altitud, donde es más probable que se forme granizo en las cimas de las nubes, ya que las cimas de las nubes son más frías en elevaciones más altas. Después de que se formen estas nubes, seguirán viajando y generalmente producirán granizo sobre el interior de los continentes, como Hail Alley en las Grandes Llanuras de Estados Unidos, o cerca de las cadenas montañosas donde se formaron. Ciertas latitudes también se asocian más comúnmente con el granizo. Estas son las latitudes medias, donde hay posibilidades de tormentas eléctricas debido a suficiente calor y energía, pero aún lo suficientemente frías como para tener regiones de la atmósfera que pueden congelar las gotas de agua.

Daños ocasionados por granizo

El granizo puede ser extremadamente dañino e incluso mortal. En Estados Unidos, 24 personas resultan heridas por granizo cada año, y cuatro personas han muerto a causa del granizo desde el año 2000. Los costos anuales causados ​​por los daños causados ​​por el granizo a automóviles, casas y cultivos en Estados Unidos pueden ascender a 22 mil millones de dólares. La tormenta de granizo más costosa ocurrió en Kansas, Missouri e Illinois en abril de 2001 y causó daños a la propiedad por un valor estimado de 2.500 millones de dólares.

Detección, Prevención y Seguridad

Las granizadas se pueden detectar de forma similar a otras formas de precipitación utilizando el RADAR. El granizo produce señales en el RADAR que parecen similares a las de fuertes precipitaciones. Buscar cobertura para usted y su automóvil es la mejor manera de mantener su seguridad y la de su automóvil. Si hay una cochera o un garaje disponible para guardar un automóvil, estas son las mejores opciones. Si no, usar cosas como mantas o tapetes para proteger los parabrisas puede ayudar a proteger contra daños por granizo.

Resumen de la lección

El granizo es un tipo de precipitación que se congela en forma de granizo. Estos granizos pueden variar desde <1/4 de pulgada hasta más de 4 1/2 pulgadas de diámetro. El granizo se produce durante las tormentas de granizo cuando las tormentas tienen fuertes corrientes ascendentes que fuerzan a las gotas de agua a regiones más altas de la atmósfera donde se congelan. Estos gránulos de hielo pueden convertirse en graupel que ayudan a producir rayos. Las tormentas especiales que giran, llamadas supercélulas, pueden producir tornados y granizo de mayor tamaño. Después de que se forma un núcleo de granizo, el granizo puede crecer mediante procesos de crecimiento húmedos o secos.

• El crecimiento húmedo es lento y permite que las burbujas escapen, produciendo capas de hielo transparentes.
• El crecimiento seco ocurre rápidamente y atrapa las burbujas produciendo capas más turbias.

Una vez que el granizo ha crecido lo suficiente, la gravedad es lo suficientemente fuerte como para empujar el granizo hacia abajo contra la fuerza de la corriente ascendente. Estos granizos caen en patrones llamados rayas de granizo o franjas de granizo.

Es más probable que se produzcan granizadas en determinadas condiciones.

• Áreas donde el levantamiento orográfico ha obligado al aire a elevarse sobre el terreno para crear nubes y enfriar el aire.
• El interior de los continentes.
• Latitudes medias

Algunas regiones que cumplen con estas condiciones son India y el sur de Asia, China y en Estados Unidos en las regiones de las Grandes Llanuras y el Medio Oeste, también llamado Hail Alley. Estas áreas tienen más probabilidades de experimentar los peligros del granizo, como lesiones y, a veces, la muerte. Los daños en estas áreas pueden ser extremadamente costosos. La mejor manera de reducir el riesgo de lesiones, muertes y daños por granizo es buscar refugio para las personas y las propiedades, como los automóviles.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador