George Gaylord Simpson: biografía, descubrimientos y teoría de la evolución

Al principio…

George Gaylord Simpson era un niño pequeño y frágil que crecía con su familia en Denver, Colorado. Estuvo plagado de dolencias persistentes durante su niñez y durante toda su vida, por lo que de niño aceptó el título de “inteligente pero excéntrico” de sus compañeros. Sin embargo, disfrutó de caminatas por la montaña y acampar con su padre en las Montañas Rocosas, lo que lo llevó a su comodidad natural con la geología y el aire libre cuando era adulto. Esas experiencias también lo ayudarían a convertirse en un experto geólogo y paleontólogo de campo.

Una imagen de la tesis Mammalia mesozoica americana, de Simpson

De 1918 a 1922, Simpson estudió en la Universidad de Colorado, Boulder. Uno de sus primeros profesores fue Arthur J. Tieje, quien alentó la pasión de Simpson por la geología y la paleontología. Sin embargo, Simpson nunca se graduó de la universidad. En 1923, después de cuatro años, dejó Colorado para completar su último año en la Universidad de Yale. Permaneció en Yale, obteniendo un Ph.D. en geología en 1926. Cuando se graduó, estaba casado con Lydia Petroja, con quien finalmente tendría cuatro hijas.

Simpson y Evolución

En 1927, Simpson se convirtió en curador asistente en el Museo Americano de Historia Natural. Mientras trabajaba allí, tuvo la oportunidad única de servir como profesor en la Universidad de Columbia. A diferencia de sus compañeros paleontólogos de la época, Simpson reconoció el papel de la genética en la teoría de la evolución. En su trabajo Tempo and Mode in Evolution , demostró, para satisfacción de muchos, que los datos que emergen de la genética, la evolución y la paleontología eran compatibles y de muchas maneras se apoyaban entre sí.

El Museo Americano de Historia Natural

El trabajo Tempo and Mode in Evolution presentó varios argumentos sobre la evolución, incluida una idea conocida como evolución cuántica., que Simpson utilizó para explicar la rápida evolución de las especies en determinadas circunstancias. También argumentó que se pueden ver múltiples tempos de evolución en el registro fósil, desde braditélico (tempo lento) a horotélico (tempo medio), e incluso taquitelico (tempo rápido). Simpson argumentó que estas tasas de evolución eran el resultado de cambios genéticos en las poblaciones. Argumentó que había varios determinantes de la tasa de evolución, como la tasa y el efecto de las mutaciones, el tamaño de la población, la duración de la generación y la selección natural. Estas ideas han persistido a través de la teoría de la evolución hasta el día de hoy. Incluyen, por ejemplo, la noción de que es más probable que ocurran mutaciones con efectos pequeños que una mutación que causaría un efecto dramático en una población de especies determinada.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Simpson abrazaría otra teoría conocida como Teoría Sintética de la Evolución. Esta teoría fusionó aún más las ideas de evolución y genética, y es esta teoría la que sigue mejorando hasta el día de hoy. Hoy lo conocemos como neodarwinismo. La teoría sintética fusionó las ideas de Darwin con conceptos y mecanismos modernos en genética a través de estudios de dinámica de poblaciones.

Esta teoría, apoyada por Simpson, aplicó conceptos más detallados en genética a la evolución. Por ejemplo, tiene en cuenta cómo el proceso de la meiosis crea variaciones genéticas al reagrupar genes. También considera el papel del aislamiento, que es importante en la evolución. De forma aislada, las poblaciones se segregan en poblaciones más pequeñas debido al aislamiento geográfico causado por procesos como la formación de montañas o la expansión del lecho marino. La pequeña población hace que los pares de genes con el tiempo se vuelvan homocigotos, y los pares de genes desventajosos eliminarán naturalmente a ciertos individuos de la población, dejando los pares de genes ventajosos en la población superviviente.

Ideas evolutivas y cuentos de pingüinos

En la década de 1930, cuando escaseaba el dinero, Simpson organizaba las llamadas expediciones Scarritt, financiadas por Horace Scarritt para buscar fósiles de mamíferos en la región patagónica de Argentina. En esa región, el río Chubut en Argentina se encuentra con el Atlántico y forma un estuario. Ese estuario en particular contiene una colección masiva de fósiles. En una expedición allí en 1933, Simpson se encontró con cientos de fósiles de pingüinos. Al ser paleontólogo, no podía dejarlos atrás. Sin embargo, había un fósil en particular que haría famoso a Simpson. Era un fósil de pingüino casi intacto, completo con un cráneo, que estaba en la escala del Pingüino Rey y tenía entre 20 y 25 millones de años.

Al principio, Simpson no tenía intención de estudiarlo él mismo. En cambio, lo trajo de regreso al Museo Americano de Historia Natural. En ese momento, su trabajo se vio interrumpido cuando fue llamado a filas para servir en el ejército como personal de Patton durante la Segunda Guerra Mundial. Al final de la guerra, regresó al Museo Americano de Historia Natural para encontrar intacto su gran fósil de pingüino. Simpson asumió el estudio del fósil él mismo, y el resultado fue su artículo de 1946 llamado ” Pingüinos fósiles ”. Resultó que el fósil que Simpson había descubierto era el Paraptenodytes antarcticus , que nunca se había descubierto con la mayoría intacta.

Paraptenodytes antarcticus

Simpson usó el fósil para explicar la evolución de los pingüinos hasta convertirse en un pájaro volador, poniendo fin a otras teorías, a veces extrañas, sobre su evolución de una vez por todas. Utilizando morfologías del cráneo, rastreó la evolución hasta los Sphenisciformes (el clado de los pingüinos) y los Procellariiformes (albatros y aves similares). Un clado es el término utilizado para describir un grupo de organismos que se cree que han evolucionado a partir de un ancestro común. Con la tecnología moderna, su teoría evolutiva del pingüino ha sido apoyada por evidencia de ADN. Sus hallazgos también permitieron el primer estudio de estas especies extintas de pingüinos. Ese único fósil de pingüino lanzó un estudio completamente nuevo de la evolución de los pingüinos.

Resumen de la lección

George Gaylord Simpson fue un geólogo, paleontólogo y teórico de la evolución cuyos descubrimientos y teorías persisten hasta el día de hoy. Su trabajo Tempo and Mode in Evolution propuso la idea de evolución cuántica , que explica la rápida evolución de las especies en determinadas circunstancias. Sus ideas se basarían y ganarían su apoyo en lo que se conoce como la Teoría Sintética de la Evolución, que además une los conceptos de genética y evolución. Entre sus descubrimientos notables está el del antiguo pingüino Paraptenodytes antarcticus en Argentina en 1933. Su descubrimiento y estudio de este fósil en términos de evolución impulsaría una ola de estudios sobre la evolución de los pingüinos.