Los Glossopteridales
Glossopteris era el género más común de una familia extinta de plantas con semillas o sin flores llamadas colectivamente Glossopteridales. El nombre del género significa helecho de lengua, una referencia a la forma y apariencia general de sus hojas.
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Aunque se han identificado docenas de especies de Glossopteris a partir de fósiles de hojas, el número real de especies sigue siendo incierto. Eso es porque, a excepción de unos pocos fósiles de raíces, no se encuentran otras partes de las plantas (ramitas, ramas, etc.). Entonces, no podemos estar seguros de si todos los diferentes tipos de hojas representan especies distintas. Pueden ser hojas de diferentes etapas de crecimiento o partes de la misma planta.
Tampoco sabemos con certeza cómo eran exactamente las plantas. La mejor suposición es que parecía algún tipo de arbusto o arbusto. La mayoría de los paleobotánicos piensan que las plantas eran de hoja caduca o que dejaban caer sus hojas en otoño. Esa es una inferencia, basada en la gran cantidad de fósiles de hojas encontrados y el hecho de que las plantas crecieron en un clima templado en latitudes medias y altas (donde las plantas de hoja caduca crecen hoy en día).
Otro misterio radica en cómo las especies de Glossopteris se relacionan con las plantas modernas. Los primeros investigadores los clasificaron como helechos. Más tarde, se colocaron en el mismo grupo de plantas que las gimnospermas (las portadoras de semillas). Pero si realmente tienen parientes modernos cercanos está todavía en debate.
Importancia y extinción de Glossopteris
Durante el Período Pérmico (hace unos 299 a 251 millones de años), Glossopteris creció en gruesas masas en toda la mitad sur del antiguo supercontinente llamado Pangea (la parte conocida como Gondwana). Fueron tan abundantes durante tanto tiempo que las acumulaciones de plantas muertas eventualmente formaron enormes lechos de carbón que se extraen en Brasil, India, Australia y Sudáfrica y también se encuentran en la Antártida.
¿Cómo afecta la quema de combustibles fósiles al ciclo del carbono?
Los lugares donde se encuentran hoy los fósiles de Glossopteris (y los lechos de carbón) fue una de las pruebas utilizadas por Alfred Wegener en apoyo de su hipótesis sobre la deriva continental. Wegener se dio cuenta de que especies idénticas no podrían haber evolucionado en continentes separados, y la presencia de fósiles y lechos de carbón se explicaría mejor si todos los continentes estuvieran uno al lado del otro durante el tiempo que vivió Glossopteris .
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A pesar de su prevalencia, el género no sobrevivió mucho después de la disolución de Pangea (hace unos 200 millones de años, durante el período Triásico). A medida que los continentes se separaron, el clima cambió en las áreas donde Glossopteris había prosperado y todas las especies se extinguieron.
Resumen de la lección
Glossopteris era el género más común de una familia extinta de plantas con semillas o sin flores llamadas colectivamente Glossopteridales. El nombre del género significa helecho de lengua, una referencia a la forma y apariencia general de sus hojas. La mayoría de los paleobotánicos piensan que las plantas eran de hoja caduca o que dejaban caer sus hojas en otoño. Esa es una inferencia, basada en la gran cantidad de fósiles de hojas encontrados y el hecho de que las plantas crecieron en un clima templado en latitudes medias y altas.
Durante el Período Pérmico (hace unos 299 a 251 millones de años), Glossopteris creció en gruesas masas en toda la mitad sur del antiguo supercontinente llamado Pangea (la parte conocida como Gondwana). Los lugares donde se encuentran hoy los fósiles de Glossopteris (y los lechos de carbón) fue una de las pruebas utilizadas por Alfred Wegener en su apoyo a su hipótesis sobre la deriva continental.
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