Hongos: Definición, tipos y ejemplos

¿Qué son los hongos?

La definición Fungi (hongo singular) define aquellos organismos que pertenecen al Reino Fungi , que es distinto de los otros reinos eucariotas de Plantae, Animalia y Protista. Los organismos hongos a menudo se confunden con organismos parecidos a plantas, aunque taxonómicamente están más estrechamente relacionados con los animales; sin embargo, se separaron de ambos reinos hace más de 1.500 millones de años. Hace unos 250 millones de años hubo un gran auge en la población de hongos en respuesta a la destrucción de los bosques del mundo durante la extinción del Pérmico. El período de este aumento en la población de hongos se llama edad de los hongos.

El estudio de los hongos se denomina micología . Los micólogos estudian temas como la fisiología y los ciclos de vida de los hongos, además de encontrar respuestas a preguntas como, ¿cuántas especies de hongos hay? ¿La respuesta? Los científicos han descrito más de 120.000 especies de hongos, pero se estima que hay entre 2,2 millones y 3,8 millones de especies totales de hongos en el mundo.

Edad de los hongos

La Tierra antigua tenía una buena cantidad de organismos dominantes. Durante la mayor parte de la historia de la vida, la Tierra ha estado dominada por bacterias y arqueas microscópicas, que flotaban, nadaban y prosperaban en los antiguos océanos que cubrían gran parte del planeta. Con el tiempo, los organismos se hicieron más grandes y complejos. Hubo un tiempo en que dominaban los organismos parecidos a los insectos, luego los peces y los reptiles. Todos hemos oído hablar de los dinosaurios que gobernaron la Tierra, seguidos de la evolución de los mamíferos. Ahora, los humanos son claramente el organismo dominante. Pero hubo un momento en la historia del que probablemente nunca hayas oído hablar: ¡la era del hongo!

Hace unos 250 millones de años, la Tierra estaba poblada de plantas y animales antiguos. La extinción del Pérmico cambió todo eso. Más del 90% de la vida en la Tierra desapareció. Los animales fueron diezmados y también las plantas. Esto incluyó entre millones y miles de millones de árboles, dejando enormes campos de madera muerta. ¿Y qué prospera en la madera muerta y en el tejido animal muerto? Así es, hongos. Con pocos animales que los pisotearan o se los comieran, pocas plantas que los apiñaran y una enorme masa de madera muerta, los hongos después de la extinción del Pérmico pudieron dominar el paisaje. ¡La edad de oro del hongo, poco conocida y aún menos anunciada, había comenzado!

Características de los hongos

Si bien el Reino Fungi incluye un grupo de especies muy grande y extremadamente diverso, existen características específicas que comparten todos los hongos. La descripción de los hongos incluye las siguientes cinco características:

• Los hongos son eucariotas. – El tipo de célula de los hongos es eucariota y por eso contiene orgánulos rodeados de membranas, como el núcleo y las mitocondrias.
• Los hongos no son fototróficos. – Los hongos carecen de cloroplastos, los orgánulos celulares que contienen clorofila, y, a diferencia de las plantas, no pueden realizar la fotosíntesis.
• Las células de los hongos contienen paredes celulares y vacuolas. – Las células de los hongos contienen una pared celular rígida hecha de quitina, una propiedad exclusiva de las células de los hongos.
• Los hongos se reproducen mediante esporas. – Los hongos se reproducen sexual y asexualmente a través de células especiales llamadas esporas. Estas esporas suelen ser unicelulares y se liberan en grandes cantidades, a menudo a través de cuerpos fructíferos especializados. Las esporas son resistentes y, a menudo, capaces de sobrevivir en condiciones duras, como la aridez o el frío extremo.
• Los hongos son heterótrofos. – Los hongos no pueden realizar la fotosíntesis, por lo que deben consumir materia orgánica para obtener su nutrición. Muchos hongos son detritívoros y, por tanto, consumen materia orgánica muerta y en descomposición.

Tipos de hongos

Hay muchos tipos diferentes de hongos que se encuentran en la naturaleza, como levaduras, royas, mildiú, moho y hongos. De estos, los hongos, los mohos y las levaduras son las tres categorías principales. Echemos un vistazo más de cerca.

Hongos

Los hongos que pertenecen a la categoría de los hongos se caracterizan por sus cuerpos fructíferos en forma de paraguas. Los verdaderos hongos se caracterizan por tener estructuras similares a branquias en la superficie inferior que liberan esporas. Los verdaderos hongos generalmente pertenecen al orden biológico Agaricales, pero el término hongo se usa comúnmente para describir cualquier esporóforo, que son los cuerpos fructíferos portadores de esporas de algunas especies de hongos.

La anatomía de los hongos verdaderos incluye el píleo (el sombrero del hongo) y el estípite (el tallo del hongo). Es importante recordar que, si bien el hongo o esporóforo es la estructura fructífera aérea que podemos ver, el cuerpo del hongo en realidad está compuesto por estructuras filiformes llamadas micelio, que forman extensas redes subterráneas. La presencia de este cuerpo microscópico parecido a un filamento y una estructura fructífera macroscópica sobre el suelo es la razón por la que estos hongos también se denominan hongos filamentosos macroscópicos.

Moldes

Moho es el término utilizado para describir especies de hongos que forman masas grandes y difusas de micelio y estructuras fructíferas. La presencia de hifas llamativas parecidas a filamentos que forman un micelio es la razón por la que los mohos se denominan hongos filamentosos multicelulares. Los mohos se caracterizan por la presencia de conidios, que son esporas asexuales que nacen directamente de las hifas.

Muchas especies de moho que están asociadas con el deterioro de los alimentos y las enfermedades agrícolas pertenecen a los géneros Aspergillus, Penicillium o Rhizopus. La pelusa verde grisácea que se ve en las hogazas de pan viejas es un ejemplo de moho causado por la especie Rhizopus stolonifer.

Levadura

Levadura es el término utilizado para describir hongos unicelulares (unicelulares). Son muy pequeñas, miden sólo alrededor de 0,075 mm de diámetro, pero son más grandes que la mayoría de las células bacterianas y prosperan en ambientes ricos en azúcar, como frutas demasiado maduras o el néctar del interior de las flores. Las levaduras pertenecen más comúnmente al filo Ascomycota, pero algunas también pertenecen al filo Basidiomycota.

La reproducción en las levaduras se realiza principalmente de forma asexual mediante gemación, donde las nuevas células de levadura comienzan como una pequeña protuberancia en forma de yema en la célula madre que crece y finalmente se desprende, o por fisión, donde la célula madre se divide en dos células hijas idénticas.

Saccharomyces cerevisiae es la especie de levadura comúnmente utilizada en la preparación de pan y vino. Candida albicans es otro ejemplo de una especie de levadura asociada con infecciones por hongos en humanos.

Clasificación taxonómica

El reino de los hongos se divide a su vez en cinco filos, o grupos, de especies con ascendencia y características compartidas. Miremos las descripciones de los hongos de los cinco filos y veamos cuáles son ejemplos de hongos en cada filo:

Beneficios de los hongos

Los miembros del reino de los hongos se encuentran entre los más distribuidos del mundo. Los hongos desempeñan funciones importantes en los ecosistemas como detritívoros , descomponiendo la materia vegetal y animal muerta. Los hongos digieren materiales orgánicos secretando enzimas digestivas a su entorno a través de la punta de las hifas. Estas enzimas descomponen compuestos orgánicos como la lignina (que se encuentra en la madera) y la quitina (que se encuentra en el exoesqueleto de los insectos) en nutrientes que el hongo puede absorber y utilizar. A través de este proceso, también hacen que esos nutrientes vuelvan a estar disponibles en el ecosistema, sirviendo efectivamente como plantas de reciclaje en la naturaleza.

Las plantas han desarrollado relaciones simbióticas con especies de hongos del phyllum Glomeromycota, que se fusionan con sus raíces y ponen a su disposición nutrientes de la materia orgánica del suelo, a cambio de los azúcares producidos por las plantas. Esta relación simbiótica también se está explorando por su potencial para mejorar el crecimiento de los cultivos. Los animales rumiantes (ovejas, vacas y cabras) también han desarrollado relaciones simbióticas con ciertas especies de hongos quitridiomicotas en sus estómagos que les ayudan a digerir las fibras vegetales.

Muchas especies de hongos son comestibles y sirven como fuente de alimento en sus respectivos ecosistemas. Los seres humanos han estado comiendo ciertas especies de hongos, los cuerpos fructíferos de ciertas especies de hongos, durante más de 13.000 años, y hoy el mercado mundial de hongos comestibles está valorado en más de 46 mil millones de dólares. Los hongos shiitake, los champiñones y los hongos ostra son ejemplos de algunos hongos que se consumen comúnmente en todo el mundo.

Peligros de los hongos

Si bien muchas especies de hongos son saprofitos (es decir, descomponen la materia vegetal y animal muerta para obtener nutrientes), algunas son parásitas y obtienen nutrientes alimentándose de otros organismos vivos. Estos hongos parásitos pueden causar enfermedades en plantas, animales e incluso en humanos. Los hongos parásitos son un problema especialmente importante en las granjas, donde pueden tener consecuencias devastadoras para los cultivos y el ganado. Se estima que el rendimiento de una de cada ocho plantas cultivadas en granjas a nivel mundial se pierde debido a hongos patógenos, que causan enfermedades como el mildiú, el marchitamiento por Fusarium y la enfermedad del carbón del maíz en las plantas.

El término micosis abarca una amplia gama de enfermedades causadas por hongos en humanos y otros animales. Las infecciones fúngicas superficiales, o infecciones fúngicas que se limitan a la piel, son los tipos más comunes de micosis y se denominan dermatofitosis. Un ejemplo de enfermedad causada por infecciones fúngicas superficiales es el pie de atleta.

Las infecciones subcutáneas son el segundo y más raro tipo de micosis, en el que el hongo infecta tejidos y órganos internos del cuerpo. La histoplasmosis es un ejemplo de infección por hongos en la que los hongos infectan el sistema respiratorio. Las especies de levadura como Candida albicans también son capaces de causar enfermedades en humanos conocidas como candidiasis. Las infecciones por hongos subcutáneos suelen ser difíciles de tratar porque tanto los humanos como los hongos son eucariotas, por lo que los medicamentos antimicóticos suelen tener efectos secundarios también en los humanos.

Aparte de los hongos que causan enfermedades, algunas especies de hongos son tóxicas y pueden afectar a los humanos. Por eso es importante consultar con expertos antes de consumir cualquier especie de hongo silvestre. Las toxinas producidas por los hongos se llaman micotoxinas , y el término hongo venenoso se usa comúnmente para describir cualquier especie de hongo que no es comestible o es tóxico.

Resumen de la lección

Los hongos son los organismos vivos que pertenecen al reino Fungi. Los hongos son no fotótrofos eucariotas que poseen una pared celular rígida hecha de quitina y se reproducen mediante esporas. El estudio científico de los hongos se denomina micología . El reino fungi se divide en cinco filos: ascomycota , basidiomycota , chytridiomycota , glomeromycota y zygomycota .

Hay tres tipos principales de hongos:

• Los hongos se caracterizan por la anatomía de sus cuerpos fructíferos, que poseen un píleo (sombrero) y un estípite (tallo).
• Los mohos son hongos microscópicos y filamentosos que se reproducen mediante tipos de esporas asexuales llamadas conidias que nacen en las hifas.
• Las levaduras son hongos unicelulares que se reproducen asexualmente por gemación o fisión.

Los hongos son heterótrofos y pueden ser saprofitos o parásitos . Los hongos saprofitos son detritívoros y tienen la importante función de descomponer la materia orgánica muerta en los ecosistemas. Los hongos parásitos obtienen nutrientes de organismos vivos y a menudo causan enfermedades en plantas, animales y humanos.

Las enfermedades fúngicas en los animales se denominan micosis y generalmente ocurren como infecciones fúngicas superficiales o infecciones en la superficie de la piel, pero también pueden ocurrir como infecciones fúngicas subcutáneas, en las que los hongos infectan tejidos y órganos dentro del cuerpo. Algunas especies de hongos producen toxinas llamadas micotoxinas , que pueden ser mortales si se consumen.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador