Joseph Merrick: Vida y Síndrome ¿Quién era el Hombre Elefante?

Publicado el 5 mayo, 2023

¿Quién fue Joseph Merrick?

José Carey Merrick nació el 5 de agosto de 1862 en Leicester, Inglaterra, hijo de Joseph Rockley y Mary Jane Merrick. José y María se casaron el 29 de diciembre de 1861 en la iglesia parroquial de Thurmaston. Joseph Rockley trabajaba en un almacén y Mary fue sirvienta durante trece años hasta que se casó con Joseph cuando comenzó a enseñar en una escuela dominical. Se pensaba que la propia Mary tenía una discapacidad física, y se rumoreaba que mientras estaba embarazada, un elefante fugitivo de una feria de la ciudad la tiró al suelo por miedo. Tres meses después de este rumor, dio a luz a su hijo Joseph Carey Merrick. Joseph parecía haber nacido como un niño perfectamente sano a pesar de los brotes de viruela y la falta de condiciones higiénicas de vida en ese momento. Sin embargo, en algún momento entre los 21 meses y los cinco años de edad, surgieron cambios en la apariencia de José. Estos comenzaron con protuberancias óseas y crecimientos rojos sobre los labios y la cara. Su mano derecha y sus pies comenzaron a crecer de tamaño anormalmente grande, y su piel se volvió más áspera en textura. A pesar del aumento creciente de anomalías y cojeras que sufría Joseph, todavía lo enviaban a la escuela, pero dependía de su madre como compañía debido a la falta de amigos.

En los años siguientes, Mary dio a luz dos veces más: el 8 de enero de 1866 a un hijo, William Arthur Merrick, y el 28 de septiembre de 1867 a una hija, Marian Eliza. William no tenía ninguna deformidad conocida, pero se pensó que Marian se parecía a su madre y también nació físicamente discapacitada. William solo vivió hasta el 21 de diciembre de 1870, después de enfermarse de escarlatina. Cuando Joseph Carey tenía diez años, su madre falleció de neumonía, dejando atrás a su esposo y dos hijos restantes. Posteriormente, José recordaría la muerte de su madre como “la mayor desgracia de mi vida […] la paz sea con ella, fue una buena madre para mí”.

Joseph Rockley se volvió a casar el 3 de diciembre de 1874 con otra viuda, Emma Wood Antill, que tenía sus propios hijos. A Joseph Carey no le agradaba su nueva madrastra y no se llevaba bien con sus nuevos hermanos. Alrededor de los quince años, después de no poder ganar suficiente dinero para ayudar a mantener a la familia, Joseph fue severamente golpeado y rechazado por su padre. Fue entonces cuando José dejó su casa para siempre.

Convertirse en el hombre elefante

Después de partir de la casa de su padre, Joseph Carey se mudó con su tío, con quien permaneció durante dos años. Una vez más, incapaz de ayudar a mantenerse a sí mismo y a los miembros de su familia que lo acogieron, Joseph decidió que su única opción era Leicester Union Workhouse. Pudo escapar de la casa de trabajo cuatro años después para unirse a un espectáculo de monstruos. Joseph logró esto acercándose al gerente del espectáculo de monstruos, Sam Torr, y le pidió que lo exhibieran por dinero. Fue aquí en 1884 donde Joseph obtuvo el título de “El hombre elefante“. Esto se atribuyó a sus tumores grumosos, piel áspera y grisácea, cabeza gigante y enorme brazo derecho. Las rarezas humanas muestran que Joseph era parte de un gran éxito y viajó de Leicester a Nottingham y, finalmente, a Londres, donde comenzó a trabajo bajo un nuevo gerente, Tom Norman.Una vez en Londres, a menudo lo visitaban estudiantes de medicina interesados en su condición, ya que su exhibición se encontraba al otro lado de la calle del Hospital de Londres.

Fue durante este tiempo que José fue visitado por el cirujano, Frederick Treves, quien lo invitó a un examen de sus síntomas. Se encontró que su cabeza tenía una circunferencia de 36 pulgadas (91,33 centímetros), su muñeca derecha tenía una circunferencia de 12 pulgadas (30,48 centímetros), protuberancias óseas cubrían la mayor parte de su rostro, tenía caderas y piernas deformadas y su famosa piel áspera y grisácea. Los tumores inhibieron significativamente su capacidad para hablar, y sus lesiones en la cadera requerían que caminara con un bastón. Además de las malformaciones físicas, Treves encontró que Joseph gozaba de buena salud.

Figura 1: Una foto de Joseph Merrick tomada en 1889.

Síndrome del hombre elefante

Las anomalías de salud de Joseph Merrick no solo fueron asombrosas para su época, sino que lo sobrevivieron durante mucho tiempo. Desde su muerte, ha habido películas y obras de teatro que retratan su vida, así como muchos científicos que estudian su extraña condición. Alguna vez se consideró que Joseph sufría de neurofibromatosis, pero luego se aceptó que el síndrome del hombre elefante en realidad se llama síndrome de Proteus. El síndrome de Proteus es un trastorno genético que afecta el crecimiento de tejido en cualquier parte del cuerpo. Provoca anomalías en los tejidos blandos y complicaciones ortopédicas. Además de un aumento en el cáncer para las personas que tienen este trastorno, también tienen un aumento de la embolia pulmonar y la trombosis venosa, que pueden ser fatales. El síndrome de Proteus es raro, posiblemente la enfermedad más rara del mundo.

Los últimos años de Joseph Merrick

El espectáculo de monstruos del que Joseph formaba parte comenzó a declinar financieramente en 1885. Buscando ganar más dinero, su gerente realizó una gira por Europa con Joseph antes de robarle los ahorros de toda su vida (alrededor de 50 libras esterlinas o 5,800 libras esterlinas en dinero de hoy) y abandonándolo en Bélgica. Esto llevó a Joseph a encontrar un pasaje a Londres, donde fue atacado por una multitud y terminó en prisión. Una vez allí, un guardia encontró la tarjeta del Dr. Treves y reunió a los dos hombres. El Dr. Treves descubrió que su estado había empeorado y, en 1887, el presidente del hospital publicó una carta en The Times describiendo el triste caso de Joseph Merrick. La historia de Joseph conmovió al público y se recaudaron muchos fondos para pagar su atención en el hospital. Sus cuidadores pudieron hacer viviendas para Joseph a partir de múltiples habitaciones de hospital.

Joseph finalmente tuvo un sistema de apoyo y pudo hacer cosas agradables como visitar el campo e ir al teatro. José fue visitado por varias personas adineradas durante su estadía en el Hospital de Londres, siendo la persona más destacada Alexandra, Princesa de Gales. También disfrutaba escribiendo poesía, hablando (lo mejor que podía con sus deformidades faciales) con el Dr. Treves, y una vez construyó una catedral de cartón como regalo para la actriz Madge Kendal. Sin embargo, esta vez no duró mucho, y el 11 de abril de 1890, Joseph fue encontrado muerto en su cama. Inicialmente, se creyó que se asfixió debido al peso de su cabeza, pero luego se descubrió que tenía una médula espinal cortada, probablemente por el peso de su cabeza al romperse hacia atrás.

Resumen de la lección

Joseph Carey Merrick era un hombre nacido en agosto de 1862 de Joseph y Mary Merrick. Parecía ser un bebé perfectamente sano hasta que los tumores y las malformaciones de los tejidos blandos comenzaron a cubrir su cuerpo cuando era un niño pequeño. Mary, de quien se pensaba que también tenía una discapacidad física, dio a luz a dos hijos más, William y Marian. William falleció de escarlatina a los cinco años, y también se cree que Marian nació discapacitada físicamente. Con el paso del tiempo, la condición de Joseph se volvió tan debilitante que tenía problemas para hablar debido a los tumores en la cara y no podía caminar sin bastón. Después de la muerte de su madre y su incapacidad para ayudar a mantener a la nueva esposa e hijos de su padre, Joseph se encontró en una casa de trabajo a la edad de 17 años. Se escapó de la casa de trabajo cuatro años después para trabajar en un espectáculo de monstruos.

En el espectáculo de monstruos, Joseph fue llamado El Hombre Elefante debido a su piel áspera y grisácea y los tumores que cubrían su cuerpo. Eventualmente, se conectó con un médico, Frederick Treves, del Hospital de Londres. Fue en este hospital donde Joseph moriría en 1890 después de vivir allí durante tres años. La condición de Joseph se denominó síndrome del Hombre Elefante, aunque el nombre científico es síndrome de Proteus. Esta afección se caracteriza por un crecimiento excesivo de tejido en el cuerpo, así como por complicaciones como un aumento de las tasas de cáncer, embolia pulmonar y trombosis venosa.