Juan de Garay: Biografía e historia como fundador de Buenos Aires

Cuando hablamos de la fundación de Buenos Aires, la mayoría recuerda a Pedro de Mendoza en 1536. Pero su asentamiento duró apenas cinco años, arrasado por los indígenas y el hambre. La ciudad que hoy conocemos nació en 1580, de la mano de un vasco nacido en Orduña: Juan de Garay. Él no solo refundó Buenos Aires, sino que tendió un puente terrestre entre el Atlántico y el Alto Perú, creando el eje económico que definiría la región durante dos siglos. En este artículo aprenderás por qué Garay es una figura clave, polémica y estratégica de la colonización española en América del Sur.

Contexto histórico: el Río de la Plata después de la fallida primera fundación

Para entender la hazaña de Garay, hay que retroceder a 1541. La primera Buenos Aires, llamada «Nuestra Señora del Buen Ayre», había sido abandonada tras sucesivos ataques querandíes y el hambre extrema. Los sobrevivientes se replegaron a Asunción del Paraguay (fundada en 1537 por Juan de Salazar). Allí, los españoles encontraron tierra fértil, clima más benigno y alianzas con los guaraníes.

Durante casi 40 años, Asunción fue el centro del poder español en la cuenca del Plata. Pero los conquistadores soñaban con un puerto sobre el Atlántico para enviar la plata de Potosí directamente a España, sin pasar por el complicado y caro camino del Pacífico a través del istmo de Panamá. Esa obsesión geopolítica fue el motor de la expedición de Garay.

Los orígenes de Juan de Garay: de hidalgo vasco a capitán de frontera

Juan de Garay nació hacia 1528 en Orduña (Vizcaya, España). Era hijo de Clemente López de Garay y Catalina de Zarandona, pertenecientes a la baja nobleza. A los 15 años se embarcó hacia América, llegando primero al Perú. Allí sirvió bajo las órdenes de Pedro de la Gasca, el pacificador enviado por la corona para sofocar la rebelión de Gonzalo Pizarro.

En 1556 se trasladó a Asunción, donde rápidamente destacó como hombre de confianza del gobernador Domingo Martínez de Irala. Garay se casó con Isabel de Becerra y participó en varias expediciones al Chaco y al Guayrá. Para 1570 ya era alguacil mayor y regidor del cabildo asunceno. Su conocimiento del terreno y de las rutas fluviales lo convirtió en el candidato ideal para liderar la expansión hacia el sur.

La expedición fundadora: crónica de un viaje épico por el Paraná

El gobernador del Río de la Plata, Juan Ortiz de Zárate, había muerto en 1576 sin completar su proyecto de fundar un puerto. La corona encargó a su sobrino, Juan de Garay, la misión. En abril de 1580, Garay partió de Asunción con unos 80 hombres (entre españoles, mestizos y guaraníes aliados), además de mujeres, ganado, semillas y herramientas.

Navegaron el río Paraná en bergantines y canoas durante tres meses. El 29 de mayo de 1580 desembarcaron en el sitio que hoy ocupa el barrio de San Telmo, exactamente donde Pedro de Mendoza había levantado su fortín 44 años antes. Garay ordenó trazar la plaza mayor (actual Plaza de Mayo), la iglesia, el cabildo y las manzanas según las Leyes de Indias.

El 11 de junio de 1580 fundó oficialmente la «Ciudad de la Trinidad» (nombre original) y su puerto de «Santa María de Buenos Ayres». Este doble nombre honraba a la Virgen María y recordaba la advocación de la fallida fundación de Mendoza. Con el tiempo, el puerto terminó dando nombre a toda la ciudad.

La estructura urbana: cómo Garay diseñó Buenos Aires para el futuro

Garay aplicó el modelo reticular de cuadrícula, con la plaza mayor como centro del poder civil y religioso. Repartió solares entre los expedicionarios, reservó tierras para la iglesia, el cabildo y la horca (símbolo de justicia real). También delimitó ejidos comunales para pastoreo y cultivo.

El plano original medía 14 manzanas de ancho por 9 de largo, desde el actual barrio de Monserrat hasta Retiro. Las calles eran de 10 varas (unos 8,4 m) y las manzanas de 140 varas. Este diseño permitió el crecimiento ordenado durante más de tres siglos, hasta que el ensanche de 1869 rompió parcialmente la trama original.

Un aspecto poco conocido: Garay no ignoró la defensa. Mandó construir un fuerte de tapia y palo a pique junto al río, en la actual calle Rivadavia y Paseo Colón. Allí instaló cuatro cañones traídos desde Asunción.

El cabildo abierto de 1580 y las primeras ordenanzas

Inmediatamente después de fundar la ciudad, Garay convocó a un cabildo abierto con los vecinos fundadores. Allí dictó las primeras ordenanzas municipales, que regulaban:

• El reparto de tierras (solares para cada vecino, suertes de chacra y estancias).
• La obligación de construir casa de piedra y teja en un plazo de cinco años.
• La prohibición de vender armas o caballos a los indígenas no aliados.
• El establecimiento de la hermandad (policía rural) para perseguir cuatreros.

Estas normas revelan el carácter práctico de Garay: buscaba una ciudad estable, no un campamento minero temporal.

La red de ciudades: Garay como «poblador en serie»

Lo que pocos manuales destacan es que Garay fundó o refundó casi una docena de asentamientos. Antes de Buenos Aires, ya había restablecido en 1573 la ciudad de Santa Fe (originalmente fundada por Juan de Sanabria en 1573 pero mal ubicada). Garay la trasladó a su emplazamiento actual sobre la laguna Setúbal.

Además, fundó:

• San Juan de Vera de las Siete Corrientes (1588, hoy Corrientes)
• Concepción del Bermejo (1585, abandonada en el siglo XVII)
• Villa Rica del Espíritu Santo (en el Guairá, actual Brasil)
• Ciudad Real del Guairá (hoy ruinas en Paraná brasileño)

También estableció fortines y postas a lo largo del Camino Real al Perú: San Pedro, Santiago del Baradero, Las Conchas, San Isidro del Pilar, etc. Esta red permitió conectar Buenos Aires con Córdoba, Tucumán y Potosí sin depender del río.

La gran hazaña olvidada: el primer camino terrestre al Alto Perú

Hasta la llegada de Garay, la comunicación entre el Atlántico y Potosí se hacía por el Pacífico (Callao-Panamá) o por la ruta fluvial Paraná-Paraguay, lenta y peligrosa. Garay impulsó la apertura del Camino Real del Oeste (luego llamado Camino de las Estancias o Camino de los Carretas). Esta ruta partía de Buenos Aires, cruzaba la pampa húmeda por Luján, Mercedes, Chacabuco, Junín, llegaba a Córdoba, luego a Santiago del Estero y finalmente Potosí.

El trayecto tomaba tres meses a caballo y seis con carretas. Pero era la única alternativa viable cuando los corsarios ingleses o franceses bloqueaban el estrecho de Magallanes. Garay asignó estancias a lo largo del camino para proveer de caballos de refresco y alimentos a los viajeros.

Relación con los pueblos originarios: ¿alianza o sometimiento?

Aquí el tema se vuelve complejo. Garay utilizó tres estrategias:

1. Alianza con los guaraníes: muchos de sus soldados eran guaraníes cristianizados que lo acompañaron desde Asunción. A cambio, recibieron tierras y el derecho a usar caballos (prohibido a indígenas no aliados).
2. Reducción por encomienda: a los querandíes (pampas) y chanás que habitaban la región, los sometió al sistema de encomienda. Les asignaba un encomendero español a cambio de trabajo y evangelización. En teoría protegía a los indios; en la práctica era una forma de esclavitud encubierta.
3. Guerra abierta: cuando los indígenas se resistían (como los guenoas en la Banda Oriental o los charrúas), Garay ordenaba ataques de «cabeza de guerra» con el permiso real.

En 1581, una gran sublevación querandí casi destruye Buenos Aires. Garay respondió con una expedición punitiva que masacró a más de 300 indígenas en el actual partido de Avellaneda. Luego de eso, los sobrevivientes huyeron al sur, dejando libre la región para la ganadería.

Los historiadores revisionistas (como Miguel Ángel Palermo) critican duramente a Garay por estas acciones. Pero otros (como Enrique de Gandía) lo defienden señalando que actuaba según las leyes de su tiempo, y que su trato hacia los guaraníes aliados era comparativamente justo.

El legado económico: ganado, cuero y barro

Garay introdujo en Buenos Aires las primeras vacas y yeguas que bajarían del Paraguay. Al no haber depredadores naturales y con pastos abundantes, el ganado se multiplicó exponencialmente. Para 1600 ya había cientos de miles de vacas cimarrones (salvajes) en la pampa.

Esto originó la primera industria exportadora de la región: el cuero. Los gauchos (mestizos que luego protagonizarían la independencia) surgieron precisamente como cazadores de esos bovinos sin dueño claro. Garay también promovió la construcción de caleras (hornos para fabricar cal) y tejares, pues Buenos Aires carecía de piedra para edificar.

La muerte de Garay: ¿cómo murió el fundador?

El 17 de marzo de 1583, Juan de Garay estaba regresando de una expedición de castigo contra los indígenas del sur (actual provincia de Buenos Aires). Acampó con apenas 12 hombres a orillas del río Carcarañá (Santa Fe). Durante la noche, un grupo de querandíes y mocovíes los atacó por sorpresa. Garay intentó huir a caballo, pero su montura cayó en un barrial. Lo mataron a lanzazos y flechazos.

Su cuerpo fue encontrado días después por los franciscanos de Santa Fe, tan mutilado que solo lo reconocieron por su armadura y un escapulario de la Virgen. Lo enterraron en la iglesia de San Francisco de Santa Fe. Hoy no hay restos, porque el río se llevó el cementerio en una creciente del siglo XVII.

Mitos y realidades sobre Juan de Garay

• Mito: Fundó Buenos Aires en 1536.
  Realidad: Eso fue Pedro de Mendoza. Garay la refundó en 1580.
• Mito: Era primo de Lope de Aguirre (el loco).
  Realidad: No hay pruebas. Ambos eran vascos y estuvieron en Perú, pero no existe parentesco documentado.
• Mito: Trajo los primeros esclavos africanos a Buenos Aires.
  Realidad: Los primeros esclavos llegaron con Mendoza en 1536. Garay sí trajo algunos, pero en menor número que otros conquistadores.
• Mito: Murió en una emboscada por codicioso.
  Realidad: Murió en una operación militar defensiva, tras haber reducido guarniciones.

Comparación con otros fundadores de ciudades

Garay es único porque no solo fundó, sino que conectó las ciudades mediante caminos terrestres, creando una red funcional.

¿Por qué Garay fue minimizado por la historia oficial?

Durante el siglo XIX, los historiadores argentinos liberales (como Bartolomé Mitre) privilegiaron la figura de Manuel Belgrano, San Martín y los patriotas. Garay, al ser un conquistador español de sangre realista, quedó relegado. Además, la refundación de Buenos Aires por Garay chocaba con el relato de que la ciudad «nació libre» en 1810. Recién en el centenario de 1910 se erigió su monumento en el barrio de San Telmo.

Resultados de aprendizaje

Después de leer este artículo, el estudiante debería poder:

1. Identificar la diferencia entre la primera fundación de Buenos Aires (Mendoza, 1536) y la refundación definitiva (Garay, 1580), explicando las causas del abandono de la primera.
2. Describir el papel estratégico de Asunción como base de las expediciones de Garay y la importancia de la red fluvial Paraná-Paraguay.
3. Explicar el sistema de fundación de ciudades según las Leyes de Indias, aplicado por Garay en el trazado de Buenos Aires.
4. Analizar críticamente la relación de Garay con los pueblos originarios, diferenciando entre alianza (guaraníes), encomienda (querandíes) y guerra abierta (charrúas).
5. Evaluar el legado económico de Garay: introducción del ganado vacuno, desarrollo del Camino Real al Perú y origen de la industria del cuero.
6. Distinguir mitos y realidades históricas sobre la muerte de Garay y su parentesco con otros conquistadores.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador