La España Democrática: De 1982 al Siglo XXI

Introducción: La Consolidación de la Democracia Española

El triunfo electoral del PSOE en 1982 con mayoría absoluta marcó el inicio de una nueva era en la historia contemporánea de España, consolidando definitivamente el sistema democrático tras los turbulentos años de la Transición. Felipe González, un joven abogado sevillano de apenas 40 años, se convertía en el primer presidente socialista desde la Segunda República, liderando un gobierno que transformaría profundamente el país durante sus casi catorce años ininterrumpidos en el poder (1982-1996). Este periodo estuvo caracterizado por tres procesos fundamentales: la modernización económica y social, la plena integración de España en Europa, y la normalización de la vida política tras superar los últimos rescoldos del franquismo. La España que heredaba el PSOE distaba mucho de ser un país desarrollado: el desempleo superaba el 20%, la inflación rondaba el 14%, la industria era obsoleta y el sistema educativo apenas llegaba a la mayoría de la población. Además, el Estado autonómico establecido por la Constitución de 1978 estaba aún en pañales, con tensiones territoriales latentes especialmente en el País Vasco (donde ETA seguía matando) y Cataluña.

Los gobiernos socialistas abordaron estos retos con un programa reformista que combinaba políticas keynesianas con medidas de corte neoliberal, siguiendo la tendencia de otros partidos socialdemócratas europeos. La reconversión industrial de los años 80, aunque dolorosa en términos de empleo, permitió desmantelar industrias obsoletas como la siderurgia pública (ENSIDESA) o la construcción naval, mientras se potenciaban nuevos sectores como las telecomunicaciones (Telefónica), la banca (privatización de bancos públicos) y el turismo de calidad. Al mismo tiempo, se llevó a cabo una ambiciosa expansión del Estado del Bienestar, con la creación del sistema nacional de salud (Ley General de Sanidad de 1986), la reforma educativa (LOGSE de 1990) que extendió la escolarización obligatoria hasta los 16 años, y el desarrollo de las pensiones públicas. Sin embargo, el hito más trascendental de esta época fue sin duda la entrada de España en la Comunidad Económica Europea el 1 de enero de 1986, un proceso negociado brillantemente por el ministro de Asuntos Exteriores Fernando Morán y que supuso un punto de inflexión en la proyección internacional del país. Los fondos europeos (más de 120.000 millones de euros entre 1986 y 2006) financiaron infraestructuras clave y ayudaron a converger con los estándares económicos europeos.

1. Los “Años del Cambio”: Reformas Económicas y Sociales (1982-1992)

La primera década de gobiernos socialistas transformó España a un ritmo sin precedentes en su historia contemporánea. La política económica, dirigida inicialmente por el ministro Miguel Boyer y luego por Carlos Solchaga, combinó duras medidas de ajuste en los primeros años (incluyendo devaluaciones de la peseta y recortes del gasto público) con un posterior ciclo expansivo alimentado por la entrada en la CEE y la llegada masiva de inversión extranjera. Entre 1985 y 1991, España creció a una media anual del 4,5%, muy por encima de la media europea, creando más de dos millones de nuevos empleos. Este “milagro económico socialista” permitió financiar la expansión del Estado del Bienestar, con el gasto social pasando del 18% del PIB en 1982 al 26% en 1993. La Sanidad pública se universalizó, construyéndose hospitales y centros de salud por todo el territorio, mientras la educación secundaria dejaba de ser un privilegio de clase media. Culturalmente, España vivió una auténtica revolución con la Movida Madrileña y fenómenos similares en otras ciudades, expresando una nueva vitalidad creativa en cine (Almodóvar), música (Mecano, Alaska) y artes plásticas que rompía definitivamente con el gris puritanismo franquista.

Sin embargo, este periodo no estuvo exento de sombras. La reconversión industrial dejó bolsas de desempleo estructural en regiones como Asturias o el País Vasco, mientras la economía generaba una dualidad creciente entre trabajadores fijos (protegidos) y temporales (sin derechos). El caso más dramático fue el del SIDA, que se extendió rápidamente por la falta de campañas preventivas iniciales, especialmente entre consumidores de heroína (España tuvo una de las tasas más altas de Europa occidental). En el plano político, los escándalos de corrupción comenzaron a erosionar la imagen del PSOE, destacando el caso FILESA (financiación ilegal del partido) y los GAL (grupos parapoliciles que combatieron a ETA con métodos terroristas). Pese a todo, el punto álgido de este periodo llegó en 1992, cuando España celebró con gran éxito tres eventos que la proyectaron internacionalmente como país moderno: los Juegos Olímpicos de Barcelona, la Exposición Universal de Sevilla y la Capitalidad Cultural Europea de Madrid. Este “annus mirabilis” simbolizó como ningún otro la transformación del país en apenas una década.

2. Crisis y Alternancia Política (1993-2000)

El final del gobierno socialista llegó marcado por el agotamiento del modelo económico y el desgaste de catorce años en el poder. La recesión de 1993 (con el PIB cayendo un 1% y el desempleo superando el 24%) puso fin al ciclo expansivo, obligando a devaluaciones competitivas de la peseta y a duras medidas de ajuste que rompieron el pacto social con los sindicatos. Al mismo tiempo, los casos de corrupción se multiplicaban (caso Roldán, caso Ibercorp) y ETA intensificaba su campaña terrorista (incluyendo atentados contra personalidades como Gregorio Ordóñez). Las elecciones de 1993 dieron aún la victoria al PSOE, pero sin mayoría absoluta, forzando un pacto de legislatura con los nacionalistas catalanes de Convergència i Unió (CiU) que resultaría extremadamente inestable. El deterioro culminó en 1996, cuando el Partido Popular de José María Aznar, un antiguo funcionario de Hacienda reconvertido en líder político, ganó las elecciones por estrecho margen (156 escaños frente a 141 del PSOE), iniciando la primera alternancia pacífica desde 1936.

El gobierno de Aznar (1996-2000) supuso un giro hacia políticas más liberales en lo económico y más conservadoras en lo social, aunque con notables continuidades en el Estado del Bienestar. Su gran logro fue consolidar la recuperación económica (creando cinco millones de empleos entre 1996 y 2000) y cumplir los criterios de Maastricht para entrar en el euro, que comenzaría a circular en 2002. Para ello aplicó duras reformas como la flexibilización del mercado laboral y privatizaciones masivas (Telefónica, Repsol, Argentaria), combinadas con reducciones de impuestos que estimularon el consumo. En política exterior, Aznar rompió con el tradicional neutralismo español acercándose a Estados Unidos y la OTAN (España ingresó en la estructura militar de la organización en 1999), mientras en lo doméstico libraba una dura batalla contra ETA tras la ruptura de la tregua de 1998-99. Sin embargo, su estilo arrogante y confrontacional (ejemplificado en su guerra contra los medios críticos como El País) generó crecientes tensiones sociales, especialmente tras los incidentes del Prestige (2002) y su apoyo a la invasión de Irak (2003), que provocaron las mayores manifestaciones de la democracia.

3. El Nuevo Siglo: De la Bonanza a la Crisis (2000-2011)

El nuevo siglo comenzó con un segundo mandato de Aznar (2000-2004), esta vez con mayoría absoluta, que profundizó en las políticas neoliberales mientras España disfrutaba de un boom económico sin precedentes alimentado por el crédito barato del euro y la burbuja inmobiliaria. Entre 2000 y 2007, el país creó casi la mitad de todos los empleos de la UE, atrayendo masiva inmigración (la población extranjera pasó del 2% al 12%), pero este modelo mostraba claros síntomas de insostenibilidad: la deuda privada se disparó al 200% del PIB, la productividad se estancó y la construcción llegó a representar el 18% del PIB. Las elecciones de 2004, celebradas tres días después de los atentados yihadistas del 11-M en Madrid (191 muertos), dieron una inesperada victoria al PSOE de José Luis Rodríguez Zapatero, un líder de perfil moderado y conciliador que prometió retirar las tropas de Irak y promover una “segunda transición” social.

El gobierno de Zapatero (2004-2011) estuvo marcado por ambiciosas reformas sociales (matrimonio homosexual, ley de dependencia, ley de memoria histórica) pero también por su incapacidad para anticipar la crisis financiera global que en 2008 golpeó a España con especial dureza. Cuando el pinchazo de la burbuja inmobiliaria dejó al descubierto las debilidades estructurales de la economía (desempleo del 26% en 2013, quiebra del sistema de cajas de ahorros), las medidas de austeridad impuestas por Bruselas erosionaron rápidamente la popularidad del gobierno. Las elecciones de 2011 dieron una aplastante victoria al PP de Mariano Rajoy, que heredó la peor crisis económica desde la posguerra y tuvo que aplicar durísimos recortes a cambio de un rescate europeo para la banca (41.000 millones en 2012). Pese a todo, a partir de 2014 la economía comenzó a recuperarse, creando empleo a buen ritmo y permitiendo a Rajoy ganar nuevamente en 2016, aunque sin mayoría absoluta en un escenario político cada vez más fragmentado.

4. La Nueva Fragmentación Política (2015-Actualidad)

El ciclo político iniciado en 2015 rompió definitivamente con el bipartidismo que había dominado la democracia española desde 1982. La irrupción de Podemos (izquierda populista) y Ciudadanos (centro liberal), junto al fortalecimiento de los nacionalismos periféricos, hizo imposible la formación de mayorías estables. Tras dos elecciones consecutivas sin claro ganador (2015 y 2016), Rajoy gobernó precariamente hasta que una moción de censura en 2018 llevó al poder al socialista Pedro Sánchez, quien desde entonces ha pilotado una legislatura marcada por la pandemia de COVID-19 (que dejó más de 100.000 muertos en España) y profundas divisiones territoriales agravadas por el procés independentista catalán de 2017. La coalición PSOE-Unidas Podemos formada en 2020 aplicó políticas progresistas (ingreso mínimo vital, reforma laboral) mientras enfrentaba desafíos como la inflación postpandémica y la crisis energética por la guerra de Ucrania. Las elecciones de 2023 confirmaron esta nueva era de fragmentación, con el PP como primera fuerza pero sin mayoría suficiente para gobernar sin apoyos de la extrema derecha (Vox), mientras el bloque progresista mantenía su cohesión en torno a Sánchez. Cuarenta años después del triunfo socialista de 1982, la democracia española sigue demostrando su vitalidad, aunque enfrenta retos cruciales como el envejecimiento poblacional, la transición ecológica y la reforma del modelo territorial.

5. Desafíos Contemporáneos: España en la Encrucijada del Siglo XXI

El panorama actual de España presenta una serie de retos estructurales que determinarán su trayectoria en las próximas décadas. El envejecimiento demográfico constituye quizás el desafío más acuciante: con una tasa de fecundidad de apenas 1,19 hijos por mujer (2022) y una esperanza de vida que supera los 83 años, el sistema de pensiones afronta tensiones insostenibles. Las proyecciones del INE indican que para 2050 habrá 12 millones de jubilados más que cotizantes, situación que ya obligó a reformas como la de 2011 (elevando la edad de jubilación a 67 años) pero que requiere soluciones más profundas. Paralelamente, el modelo productivo sigue mostrando debilidades crónicas: baja productividad (19% inferior a la media UE), escasa inversión en I+D (1,4% del PIB frente al 2,2% europeo) y una dependencia excesiva del turismo (12% del PIB) que la pandemia demostró vulnerable. La transición ecológica añade otra capa de complejidad, especialmente en sectores clave como el automovilístico (9% del PIB) que debe reconvertirse ante el fin del motor de combustión, o la agricultura intensiva (3% del PIB pero 70% del consumo hídrico) amenazada por la desertificación.

La cuestión territorial sigue siendo otra fractura no resuelta. El independentismo catalán, aunque moderado tras el fracaso del procés de 2017, mantiene un apoyo estable del 40-45% en la región, mientras el conflicto vasco ha dejado como herencia una compleja dispersión de competencias autonómicas que genera duplicidades e ineficiencias. El surgimiento de Vox como tercera fuerza política (52 escaños en 2023) ha reintroducido en el debate público temas que parecían superados: su discurso recentralizador y su cuestionamiento de políticas de género o memoria histórica han polarizado aún más el clima social. A esto se suma el desafío migratorio: España recibe anualmente entre 300.000-500.000 inmigrantes (legales e irregulares) que son esenciales para sostener el sistema de pensiones pero generan tensiones en servicios públicos y alimentan discursos xenófobos. La gestión de fronteras (especialmente en Ceuta y Melilla) y la integración efectiva de estos nuevos españoles (el 15% de la población ya es de origen extranjero) serán claves para la cohesión social futura.

6. Cultura y Sociedad: La Transformación Silenciosa

Los cambios sociales en la España democrática han sido tan profundos como los políticos. La secularización acelerada ha convertido a un país que en 1975 era 90% católico practicante en una sociedad donde solo el 18% de los jóvenes se declara creyente (2023 CIS). La revolución de género ha sido igualmente radical: de prohibir el divorcio en 1975 a aprobar leyes pioneras contra violencia machista (2004) o de identidad de género (2023), España se sitúa entre los países más avanzados en igualdad (7º en índice UE 2022). La estructura familiar tradicional ha dado paso a nuevos modelos: tasas de natalidad entre las más bajas del mundo (1,19), edad media para primer hijo a los 32 años, y 45% de niños nacidos fuera del matrimonio.

Culturalmente, España ha logrado proyectar una imagen moderna a través de su “marca país”: desde el “boom” del cine español (Almodóvar, Amenábar) hasta la gastronomía (restaurantes con 250 estrellas Michelin) o el deporte (dominio en fútbol, baloncesto y deportes individuales). El español se ha consolidado como segunda lengua materna global (500 millones de hablantes), activo estratégico que instituciones como el Instituto Cervantes o la propia monarquía han sabido explotar. Sin embargo, persisten contradicciones: mientras las grandes ciudades (Madrid, Barcelona) figuran entre las más cosmopolitas de Europa, amplias zonas rurales sufren despoblación (“España vaciada”) con 90% del territorio habitado por solo el 20% de la población.

Conclusión: Balance y Perspectivas de Futuro

Al cumplir casi medio siglo de democracia ininterrumpida (1978-2023), España puede presumir de éxitos indiscutibles: haber construido un Estado del Bienestar que eleva la esperanza de vida a niveles récord, triplicar el PIB per cápita desde 1975, y lograr una integración europea plena que incluye pertenencia al euro y a Schengen. Sin embargo, los desafíos pendientes son enormes: desde reformar un mercado laboral todavía demasiado dual (25% de temporalidad) hasta cerrar las heridas de la Guerra Civil sin reabrir enfrentamientos. La próxima década será crucial para determinar si España consolida su posición entre las economías avanzadas o retrocede ante la competencia global. Lo que parece claro es que, pese a todas sus contradicciones, la España actual sería irreconocible para aquellos ciudadanos que en 1975 despertaron a la muerte de Franco: más libre, más próspera y más diversa, pero también más exigente con sus instituciones. Como testigo de este viaje histórico, la democracia española sigue siendo, con todos sus defectos, el sistema político más legítimo y estable que el país haya conocido en siglos.