¿Por qué considerar la ética en la ingeniería genética?
Si tuvieras la capacidad de hacerte más fuerte, ¿lo harías? Tal vez harías esto para poder luchar contra un atacante y así salvarte a ti mismo y tal vez a tu familia. Y harías esto haciendo mucho ejercicio.
Bueno, en ciencia, también queremos hacer las cosas más fuertes, y hay otra forma de hacerlo sin correr millas y sin ir al gimnasio todos los días. Los científicos pueden utilizar la ingeniería genética para alterar el material genético básico de un organismo, insertando genes (agentes funcionales de la herencia) de un organismo en el código genético de otro. Los científicos pueden usar la ingeniería genética para hacer que las plantas o los animales crezcan más rápido y más fuertes, pero también pueden hacer cosas como clonar animales o crear gatos que brillan en la oscuridad.
Existe un gran dilema ético sobre si deberíamos hacer ingeniería genética, ahora o en el futuro. Por ética , me refiero a una rama de la filosofía que se ocupa de la conducta humana y cuán correcta o incorrecta puede ser una acción o los motivos detrás de una acción. Veamos cómo esto se relaciona con la ingeniería genética explorando dos ejemplos y puntos de vista diferentes.
Ingeniería genética en plantas
Una de las aplicaciones más destacadas de la ingeniería genética es la agricultura, y en los últimos años nos han inundado de noticias sobre la controversia sobre los cultivos modificados genéticamente. Los científicos y las empresas afirman que los cultivos modificados genéticamente son seguros, sólidos y éticamente importantes porque pueden salvar vidas. ¿Pero cómo? Los críticos dicen que pueden causar más daño que bien y, por lo tanto, no son éticos. ¿Pero cómo?
Empecemos por lo básico. Manipulamos el material genético básico de las plantas, como el maíz, con un propósito, como una mayor resistencia a las enfermedades, una mayor resistencia a los factores ambientales estresantes y un mayor rendimiento.
¿Es la Ingeniería Genética una buena carrera para estudiar?
¿Por qué es bueno esto? Pensemos en esto. Imagina que vives en un entorno que es susceptible a mucha sequía. Necesitas alimentar a tu familia. No querrás ver a tus hijos morir de hambre. ¿No le gustaría plantar solo el mejor cultivo posible para sus condiciones ambientales? ¿Un cultivo resistente a la sequía? ¡Por supuesto!
Del mismo modo, querrá que ese cultivo sea resistente a plagas o enfermedades para que no se elimine. Y cuando las cosechas crezcan, querrás que sean grandes para no solo alimentar a tu cónyuge, hijos y padres ancianos, sino también a tus vecinos empobrecidos que mendigan comida.
Esa es la ventaja obvia de la ingeniería genética, pero, por supuesto, siempre hay dos caras de una moneda. Aunque todavía necesitamos más estudios, hay afirmaciones de que los alimentos modificados genéticamente se han relacionado con un aumento en el desarrollo de alergias en los niños. ¿Es éticamente correcto desarrollar alimentos que salven la vida de algunas personas pero enfermen a otras?
En otro caso, la ciencia ha demostrado que una cepa de soja modificada genéticamente tiene niveles más bajos de nutrientes beneficiosos que pueden ayudar a proteger contra las enfermedades cardíacas y el cáncer. Obviamente, esto es un problema ético porque si aumentamos el rendimiento pero disminuimos el valor nutricional al mismo tiempo, podemos terminar lastimando a las personas a largo plazo, incluso si las salvamos a corto plazo dándoles algo de comer.
Sin embargo, no todos los agricultores y comunidades empobrecidos aceptan felizmente estos cultivos modificados genéticamente, y manifiestan preocupaciones que van desde su seguridad hasta la biodiversidad ambiental y los efectos a largo plazo en los agricultores locales (las corporaciones poseen las semillas modificadas genéticamente, los agricultores no pueden guardar semillas, sus se ve afectado el sustento, etc.). De hecho, la gente ha pisoteado y destruido cultivos como arroz, remolacha azucarera, papas e incluso uvas en todo el mundo cuando se enteraron de que se cultivaba allí una nueva cepa modificada genéticamente. Un caso ocurrió en Filipinas, cuando un campo experimental de arroz dorado fue devastado.
Mutaciones celulares y enfermedades genéticas
Ingeniería genética en humanos
Pasemos ahora a otra área de la investigación en ingeniería genética, la de los bebés. Ahora bien, hay varias razones por las que uno podría alterar los genes de un bebé, desde deshacerse de una enfermedad hereditaria antes de que nazca, hasta favorecer los genes para la fuerza o la inteligencia, o incluso seleccionar una característica preferencial como los ojos azules. Hay varias cuestiones que se plantean aquí. Algunos involucran la ética personal y otros involucran la ética de toda la especie.
Así que comencemos con la ética personal. Si tuvieras el poder de jugar a ser Dios, como algunos afirman, para elegir literalmente al bebé que deseas, ¿lo harías? ¿Construirías un bebé usando ingeniería genética o dejarías que la madre naturaleza siguiera su curso? Algunas personas ven la ingeniería genética como poco ética porque va en contra de las leyes naturales y la creación divina.
La transición a otra perspectiva, la ingeniería genética de bebés sería prohibitiva en cuanto a costos. Solo las personas más ricas podrían producir ‘superbebés’, a falta de un término mejor. Esto puede conducir a una mayor ampliación de la brecha entre los que ‘tienen’ y los que ‘no tienen’, donde los ‘que tienen’ tendrán hijos que pueden ser modificados genéticamente para ser superiores en aptitud e inteligencia, mientras que los ‘que no tienen’ no lo harán y puede quedarse más atrás. Por lo tanto, la ingeniería genética en humanos puede ser poco ética desde una perspectiva socioeconómica.
Otro problema ético con la modificación genética de los bebés es que algún día podría conducir a un bebé humano «ideal» que la mayoría desearía crear mediante la modificación genética. Esto corre el riesgo de minimizar la diversidad genética dentro de la población de especies, lo que en consecuencia conduce a una mayor probabilidad de que una especie entera sea aniquilada por un evento catastrófico, como una enfermedad terrible.
Ahora bien, es posible que hayamos presentado una mirada extrema a lo que puede traer el futuro de la ingeniería genética. Pero no olvidemos la otra cara de la moneda: la ingeniería genética de los seres humanos puede no centrarse en crear ‘superbebés’, sino en prevenir enfermedades hereditarias, como el cáncer o las enfermedades mitocondriales, y en mejorar la calidad de vida de una persona. Podemos evitar que un niño nazca con una enfermedad terrible. Es posible que podamos evitar que alguien contraiga una forma de cáncer dolorosa y debilitante cuando sea mayor. ¿No son estas decisiones éticamente sólidas para diseñar genéticamente humanos en el futuro?
Cómo el Medio Ambiente Influye en la Epigenética
Quizás esté de acuerdo, siempre que tales esfuerzos se realicen bajo estrictas pautas legales, médicas y éticas. Pero no olvidemos el hecho de que antes de que podamos diseñar genéticamente a los humanos debemos realizar innumerables, a veces horrendos, experimentos con otros animales. ¿Es ético matar, mutilar, mutilar o, en opinión de algunas personas, torturar a otro ser vivo, que respira, que siente por esto? ¿Realizarías un experimento mortal con tu mascota favorita para ver cómo te beneficia algo? Si no es así, ¿por qué es ético hacérselo a cualquier otro ser vivo solo porque se hace a puerta cerrada?
Resumen de la lección
En resumen, mediante la ingeniería genética podemos modificar genes por muchas razones. Si estos son buenos o no para la sociedad, es donde interviene la ética.
Ya se han modificado genes en cultivos como los que resisten la sequía y las enfermedades y aumentan el rendimiento; esto puede prevenir el hambre y ser considerado éticamente bueno, pero también tenemos que considerar las ramificaciones. Si los agricultores locales ahora están sin trabajo porque una gran corporación se hizo cargo, ¿no es esto poco ético?
Hay muchos otros ejemplos de controversias sobre ingeniería genética. Esta tecnología puede tener los medios para erradicar enfermedades o fortalecer un organismo, pero siempre hay aspectos éticos que se deben considerar, desde creencias personales, implicaciones socioculturales y socioeconómicas, hasta el destino de las especies y los sistemas ecológicos.
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