Las cuatro causas de Aristóteles: definición y ejemplos

¿Cuáles son las cuatro causas de Aristóteles?

Aristóteles fue un filósofo de la antigua Grecia. Una de sus contribuciones más importantes a la metafísica es su doctrina de las cuatro causas. La metafísica es el estudio de los supuestos e ideas fundamentales que enmarcan nuestra comprensión de la realidad. La noción de «causa» pertenece a la metafísica cuando se entiende como aquello que es responsable de que algo llegue a existir, exista y desaparezca.

Aristóteles pensaba que todo ser está constituido por cuatro causas. Para Aristóteles, cuando preguntamos por qué un ser está constituido, estamos preguntando por su causa. Además, no sabemos nada de la cosa hasta que somos capaces de dar una explicación que responda a la pregunta. La doctrina aristotélica de las cuatro causas afirma que podemos dar cuatro tipos de respuestas explicativas a las preguntas. Una causa es la causa material, es decir, la materia de la que está hecho un ser. Otra causa es la causa formal, es decir, la forma o el plano en el que se moldea la materia de un ser. La tercera es la causa eficiente, que es el proceso responsable de que un ser cambie o descanse. La cuarta y última, la causa final es el propósito o fin hacia el que la cosa se esfuerza o se despliega.

Causa formal

La causa formal de Aristóteles es la forma o el plano que informa el material de un ser. Uno podría preguntarse por qué un piso de madera es tan estable sin ser demasiado pesado. Una respuesta satisfactoria podría consistir en la explicación de la causa formal. Más específicamente, el piso no es simplemente una lámina de madera delgada como el papel o un montón de troncos o una losa gigante de madera. Más bien, la causa formal del piso es la capa relativamente delgada de subsuelo unida a una serie de vigas. La causa formal consiste en la disposición y configuración completa de todos los materiales que componen la cosa. Identificar la causa formal de una cosa implica reconocer su forma y configuración. Uno podría muy bien tomar la madera que se usaría para hacer un piso y en su lugar hacer una pared o una estantería. En esos casos, la pared o la estantería serían la causa formal.

Causa eficiente

La causa eficiente de Aristóteles es el proceso o actividad por el cual una cosa se pone en movimiento o se detiene. Si uno preguntara por qué existe el piso, una forma de responder esa pregunta sería explicar la causa material. Esa respuesta incluiría al carpintero que ensambló los materiales en su forma específica. Como el carpintero era responsable de juntar todas las piezas y asegurarse de que fueran lo suficientemente estables para mantener su forma, el carpintero es la causa eficiente. La causa eficiente puede ser algo difícil de identificar porque no necesariamente permanece con el ser que causó. Sin embargo, para los objetos hechos por personas, la causa eficiente puede hacerse evidente de alguna manera. Por ejemplo, el carpintero que hizo el piso de una casa podría colocar un cartel en el patio con el nombre de la empresa/carpintero. Para tomar otro ejemplo, ¿cuál es la causa eficiente de la última de una serie de fichas de dominó que cayeron? La causa eficiente de la caída de la última ficha de dominó fue la ficha anterior que cayó sobre ella. Las otras fichas de dominó de la serie tendrían causas eficientes similares, excepto la primera. La causa eficiente de la primera ficha de dominó caída fue la persona, o quizás el gato, que la empujó o chocó.

Causa final

La causa final de Aristóteles es el fin del ser en cuestión. Las causas finales son quizás más fáciles de identificar en los objetos artificiales. Para responder por qué existe un piso, por ejemplo, uno podría dar una explicación de la causa final. En este caso, la causa final es que la gente camine sobre el piso, coloque sus muebles sobre él y lo use de cualquier otra manera mientras viven en su casa. Ese es el propósito del piso y, por lo tanto, es la causa final del piso. Suponiendo que uno esté indagando sobre un objeto artificial, identificar la causa final es tan simple como averiguar para qué se usa la cosa. Es más difícil encontrar la causa final para objetos naturales como los humanos. El enfoque habitual de Aristóteles sería preguntar qué actividad es peculiar de esa cosa (o para qué actividad es más adecuada esa cosa). Por ejemplo, como los humanos son cosas que pueden razonar (mientras que otros animales no pueden), la causa final de un humano es una vida feliz vivida con virtud y razón.

¿Es la causa final lo más importante?

Para Aristóteles, si uno quiere entender por qué una cosa es lo que es y cómo es, entonces la más importante de las cuatro causas es la causa final. Afirma que esto es cierto incluso para los objetos naturales. Su principal razonamiento es que se necesita una causa final para ayudar a explicar la regularidad de ciertos fenómenos naturales. Por ejemplo, uno podría postular que la causa final de una lombriz de tierra es nutrir el suelo. Una objeción podría ser que la lombriz no sabe lo que está haciendo y podría ser fácilmente extraída del suelo y evitar que nutriera el suelo. Es una mera coincidencia que la lombriz cuide el suelo y los humanos sean demasiado rápidos para asignarle una «función». Pero para Aristóteles, la tendencia natural y regular de las lombrices de tierra cuando se las deja a su aire es nutrir el suelo. De manera similar, la causa final de los pulmones humanos es realizar la respiración. Si bien es posible que una persona nazca con un defecto genético que afecte la respiración o que los pulmones de una persona fallecida dejen de funcionar, es sin embargo un hecho habitual que los pulmones realicen la tarea de respirar.

Ejemplos de las cuatro causas de Aristóteles

La doctrina aristotélica de las cuatro causas se podría aplicar a cualquier cantidad de fenómenos. Algunos ejemplos breves pueden ayudar a ilustrar cómo aplicar las causas:

• Una botella de agua: la causa material puede ser metal o plástico. La causa formal es la forma real de la botella (que tenga una cámara grande para almacenar líquido, que tenga una tapa, etc.). La causa eficiente es la fábrica que ensambla la botella. La causa final de la botella de agua es almacenar líquido y permitir beberlo.
• Arnés para pasear perros: la causa material es la tela y los trozos de metal. La causa formal es la configuración exacta de las correas, hebillas o ganchos que permiten que el arnés se ajuste al perro. La causa eficiente es la persona que lo cosió. La causa final es que se le coloque al perro para que pueda pasearse con correa.
• Ser humano: La causa material es la carne, los huesos, los tendones, los órganos, etc., que forman el cuerpo de la persona. La causa formal es la disposición exacta del cuerpo codificada en el ADN de la persona. La causa eficiente son los padres de la persona. La causa final de un ser humano (según Aristóteles) es llevar una vida feliz y virtuosa ejercitando la razón.

Resumen de la lección

Aristóteles fue un filósofo griego antiguo que aportó la doctrina de las cuatro causas al campo de la metafísica. La metafísica es el estudio de los supuestos e ideas que enmarcan nuestra comprensión del mundo y la existencia. La primera causa es la causa material, que es el material, la materia o la sustancia de la que está hecha una cosa. La causa formal es la forma o el plano en el que se configuran los materiales. La causa eficiente es la fuente de movimiento y reposo de una cosa; en el caso de un objeto artificial, la causa eficiente es la persona que lo hizo. La causa final es el fin o propósito final del ser en cuestión.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador