Las Tensiones entre Criollos y Peninsulares en el Virreinato del Río de la Plata

Publicado el 4 julio, 2025 por Rodrigo Ricardo

El período colonial en el Virreinato del Río de la Plata estuvo marcado por profundas divisiones entre los criollos, hijos de españoles nacidos en América, y los peninsulares, aquellos provenientes directamente de la península ibérica. Estas tensiones no fueron meramente anecdóticas, sino que respondieron a un entramado histórico y sociopolítico que sentaría las bases para los futuros movimientos independentistas.

Desde el siglo XVII, la Corona española implementó un sistema de privilegios que favorecía a los peninsulares en los cargos administrativos, militares y eclesiásticos, marginando a los criollos, quienes, a pesar de ser descendientes de españoles y en muchos casos poseer una educación y riqueza considerables, eran relegados a posiciones secundarias. Esta discriminación sistemática generó un resentimiento creciente entre las elites locales, que veían cómo sus aspiraciones políticas y económicas eran truncadas por un sistema que los consideraba inferiores.

La estructura burocrática colonial reforzaba esta división, ya que los puestos de mayor jerarquía eran ocupados casi exclusivamente por peninsulares, quienes llegaban con instrucciones específicas de la metrópoli para mantener el control sobre las colonias. Los criollos, por su parte, comenzaron a desarrollar una identidad propia, diferenciándose no solo de los peninsulares, sino también de los indígenas y afrodescendientes, con quienes compartían el territorio pero no necesariamente intereses económicos.

Esta identidad criolla se fue consolidando a través de generaciones, alimentada por la exclusión política y la percepción de que sus derechos eran vulnerados en favor de una minoría extranjera. Las tensiones se agudizaron en el siglo XVIII, cuando las reformas borbónicas buscaron centralizar aún más el poder en manos de funcionarios peninsulares, aumentando los impuestos y restringiendo las autonomías locales. Estas medidas generaron revueltas y protestas, como la de Túpac Amaru II en el Alto Perú, que, aunque reprimida con dureza, dejó en evidencia el descontento generalizado.

La Economía como Campo de Batalla entre Criollos y Peninsulares

Las diferencias entre criollos y peninsulares no se limitaron al ámbito político, sino que también se manifestaron en el terreno económico, donde los intereses de ambos grupos frecuentemente entraban en conflicto. Los criollos, dueños de grandes extensiones de tierra y comerciantes prósperos, veían cómo las políticas mercantilistas de la Corona beneficiaban a los peninsulares, quienes controlaban el comercio transatlántico y los principales puertos.

El monopolio comercial impuesto por España impedía a los criollos comerciar libremente con otras potencias, lo que limitaba sus ganancias y los obligaba a depender de intermediarios peninsulares. Esta situación generó un creciente malestar, especialmente en ciudades como Buenos Aires, donde el contrabando se convirtió en una práctica común como forma de resistencia económica.

Además, la llegada de nuevos funcionarios peninsulares, muchos de ellos sin experiencia en las realidades locales, exacerbó las tensiones. Estos funcionarios imponían regulaciones que afectaban negativamente a los productores criollos, como los altos impuestos a la exportación de cueros y otros productos regionales. La rivalidad económica también se reflejaba en el acceso a los recursos: mientras los peninsulares monopolizaban los cargos públicos y las licencias comerciales, los criollos debían recurrir a redes informales de poder para mantener su influencia.

Esta pugna por el control económico fue un factor clave en el distanciamiento entre ambos grupos, ya que los criollos comenzaron a percibir a los peninsulares no solo como representantes de un poder lejano, sino como competidores directos que obstaculizaban su prosperidad. Con el tiempo, esta rivalidad se tradujo en un apoyo cada vez mayor de las elites criollas a ideas autonomistas e independentistas, que prometían terminar con los privilegios de los peninsulares y abrir nuevas oportunidades comerciales.

La Cultura y la Identidad como Elementos de Confrontación

Más allá de lo político y lo económico, las tensiones entre criollos y peninsulares también tuvieron una dimensión cultural que contribuyó a profundizar la brecha entre ambos grupos. Los criollos, aunque descendientes de españoles, habían desarrollado costumbres, tradiciones y hasta un lenguaje propio, influenciado por el contacto con las poblaciones indígenas y africanas.

Esta identidad cultural diferenciada chocaba con la visión eurocéntrica de los peninsulares, quienes menospreciaban las manifestaciones culturales locales considerándolas inferiores o vulgares. La Iglesia también fue un espacio de disputa, ya que los altos cargos eclesiásticos eran ocupados por peninsulares, mientras que los criollos debían conformarse con posiciones menores, a pesar de su fervor religioso y su participación activa en las cofradías.

La educación fue otro campo de batalla: mientras los peninsulares tenían acceso a universidades en Europa, los criollos dependían de instituciones locales, como la Universidad de Córdoba, que si bien eran prestigiosas, no gozaban del mismo reconocimiento que sus pares europeas. Esta desigualdad en el acceso al conocimiento reforzaba la idea de que los criollos eran ciudadanos de segunda clase.

Sin embargo, lejos de aceptar esta subordinación, muchos criollos comenzaron a reivindicar su identidad a través de la literatura, el arte y la historiografía, destacando figuras como Manuel Belgrano y Mariano Moreno, quienes utilizaron sus escritos para criticar el sistema colonial y exaltar los valores americanos. Este proceso de afirmación cultural fue fundamental para la gestación de un sentimiento patriótico que, más tarde, se convertiría en uno de los pilares de la independencia.

El Legado del Conflicto en la Independencia Argentina

Las tensiones entre criollos y peninsulares alcanzaron su punto culminante a principios del siglo XIX, cuando las invasiones inglesas y luego la crisis de la monarquía española en 1808 pusieron en evidencia la fragilidad del sistema colonial. Los criollos, que habían acumulado resentimiento y experiencia política a lo largo de décadas, vieron en estas coyunturas la oportunidad para reclamar mayor autonomía.

La Revolución de Mayo de 1810 no fue solo un acto político, sino la materialización de un conflicto social que llevaba años gestándose. Los peninsulares, por su parte, se resistieron a perder sus privilegios, lo que llevó a enfrentamientos armados y a una guerra civil que se extendió por años.

El legado de estas tensiones se reflejó en la construcción de la Argentina independiente, donde las elites criollas buscaron establecer un orden que excluyera a los antiguos dominadores. Sin embargo, las divisiones internas entre federales y unitarios demostraron que el conflicto no había terminado, sino que había mutado.

En definitiva, la rivalidad entre criollos y peninsulares fue un fenómeno complejo que combinó factores históricos, económicos, políticos y culturales, y cuyo estudio permite entender no solo el proceso independentista, sino también las bases de la sociedad argentina moderna.

El Rol de las Invasiones Inglesas en la Radicalización Criolla

Las invasiones inglesas de 1806 y 1807 representaron un punto de inflexión en las relaciones entre criollos y peninsulares, acelerando el proceso de descontento que culminaría en la Revolución de Mayo. La incapacidad de las autoridades coloniales, mayoritariamente peninsulares, para defender el Virreinato del Río de la Plata de las fuerzas británicas dejó en evidencia la debilidad del sistema imperial. Fueron las milicias criollas, organizadas localmente bajo el liderazgo de figuras como Santiago de Liniers y Juan Martín de Pueyrredón, las que lograron expulsar a los invasores.

Este hecho demostró a los criollos que podían valerse por sí mismos, sin depender de un gobierno colonial que se mostraba ineficiente. La participación activa de los criollos en la defensa de Buenos Aires les dio un nuevo sentido de agencia política y militar, reforzando su identidad como grupo capaz de autogobernarse.

Sin embargo, una vez pasado el peligro británico, las autoridades peninsulares intentaron reafirmar su control, lo que generó mayor resentimiento entre los criollos. Liniers, inicialmente visto como un héroe por su liderazgo durante las invasiones, fue desplazado por un nuevo virrey enviado desde España, Baltasar Hidalgo de Cisneros, en un claro intento de la Corona por reestablecer su dominio.

Esta decisión fue interpretada por las elites criollas como una muestra de ingratitud y una confirmación de que, sin importar sus méritos, siempre serían relegados a un segundo plano. La experiencia de las invasiones inglesas dejó en claro que los criollos no solo eran capaces de gobernarse, sino que tenían intereses divergentes de los de la metrópoli, especialmente en lo referente al comercio y la defensa del territorio. Este episodio, por tanto, no solo militarizó a la sociedad porteña, sino que también politizó a sus líderes, preparando el terreno para el estallido revolucionario de 1810.

La Crisis de la Monarquía Española y el Vacío de Poder

La invasión napoleónica a España en 1808 y la posterior abdicación de Fernando VII crearon un vacío de poder que exacerbó las tensiones entre criollos y peninsulares en el Virreinato del Río de la Plata. Con la monarquía en crisis y la Junta Central de Sevilla como un gobierno débil y lejano, las colonias americanas se vieron obligadas a decidir si mantenían su lealtad a una metrópoli ocupada o si asumían su propio destino político.

Los peninsulares, fieles a la tradición monárquica, insistían en esperar instrucciones desde España, mientras que los criollos, aprovechando la coyuntura, comenzaron a discutir la necesidad de formar juntas de gobierno locales que representaran los intereses americanos. Este debate no era meramente administrativo, sino profundamente ideológico: para los criollos, la legitimidad del poder residía en la soberanía popular, mientras que los peninsulares defendían el principio de autoridad real, incluso en ausencia del rey.

La instalación del virrey Cisneros, designado por una Junta Central que ya no tenía control efectivo sobre España, fue vista por los criollos como un acto ilegítimo. Sectores influyentes, como los abogados Mariano Moreno y Juan José Castelli, comenzaron a argumentar que, en ausencia del rey, la soberanía debía revertir al pueblo, es decir, a los habitantes del Virreinato. Esta idea, inspirada en las revoluciones francesa y norteamericana, chocaba frontalmente con la visión de los peninsulares, quienes temían que cualquier cambio político los dejara sin sus privilegios.

La prensa, especialmente el periódico La Gazeta de Buenos Ayres, se convirtió en un campo de batalla ideológico donde se discutían estos conceptos, radicalizando aún más las posiciones. La tensión llegó a su punto máximo cuando, en mayo de 1810, los criollos exigieron la convocatoria a un cabildo abierto para decidir el futuro del gobierno, un movimiento que los peninsulares intentaron frenar sin éxito. Este momento marcó el inicio del fin del dominio colonial en el Río de la Plata.

La Revolución de Mayo y la Exclusión de los Peninsulares

El 25 de mayo de 1810, tras intensas deliberaciones en el cabildo abierto, los criollos lograron imponer su voluntad y establecer una junta de gobierno que reemplazara al virrey Cisneros. Este triunfo político no fue solo una victoria sobre las autoridades coloniales, sino también sobre los peninsulares, quienes vieron cómo su influencia se desvanecía rápidamente. La Primera Junta, aunque nominalmente incluía a algunos representantes moderados, estaba dominada por figuras criollas como Cornelio Saavedra y Mariano Moreno, quienes impulsaron medidas destinadas a consolidar el nuevo orden. Una de las primeras acciones fue la expulsión de varios funcionarios peninsulares sospechosos de conspirar contra el gobierno revolucionario, demostrando que la lealtad a España ya no sería tolerada.

Sin embargo, la exclusión de los peninsulares no resolvió automáticamente las tensiones internas. Muchos comerciantes y burócratas españoles siguieron viviendo en Buenos Aires y otras ciudades, generando desconfianza entre los revolucionarios. Además, las provincias del interior, donde la presencia peninsular era menor pero las rivalidades regionales eran fuertes, no siempre apoyaron incondicionalmente a la Junta. Esto llevó a conflictos como la rebelión de Córdoba, donde el exvirrey Santiago de Liniers (a pesar de su pasado como defensor contra los ingleses) fue ejecutado por conspirar en favor de la causa realista. La Revolución de Mayo, por tanto, no fue un evento aislado, sino el inicio de un largo proceso de luchas internas y guerras civiles en las que el antagonismo entre criollos y peninsulares se transformó, pero no desapareció.

El Legado del Conflicto en la Construcción Nacional

Las tensiones entre criollos y peninsulares no terminaron con la independencia formal en 1816, sino que evolucionaron hacia nuevas formas de conflicto político y social durante las primeras décadas de la Argentina independiente. Los antiguos criollos revolucionarios se dividieron entre federales y unitarios, reproduciendo en cierta manera las viejas disputas por el centralismo y la autonomía.

Mientras que los unitarios buscaban un gobierno fuerte inspirado en modelos europeos (lo que algunos críticos asociaban con el viejo orden peninsular), los federales defendían las autonomías provinciales, una postura que resonaba con el rechazo criollo al dominio extranjero.

Además, la exclusión de los peninsulares dejó un vacío en ciertos sectores económicos y administrativos, lo que obligó a las nuevas autoridades a construir instituciones desde cero. Este proceso no estuvo exento de contradicciones: muchos líderes independentistas, como Bernardino Rivadavia, terminaron implementando políticas centralizadoras que recordaban al antiguo régimen colonial.

A nivel social, aunque los peninsulares dejaron de ser un grupo dominante, su influencia cultural persistió, especialmente en las elites urbanas que buscaban emular las costumbres europeas. En definitiva, el conflicto entre criollos y peninsulares sentó las bases para muchos de los debates que definirían la Argentina del siglo XIX, desde la organización política hasta la identidad nacional. Su estudio no solo ayuda a entender el proceso independentista, sino también los desafíos que enfrentó el país al construir su propia soberanía.