Leones marinos: Datos, hábitat y dieta ¿Qué es un león marino?

Publicado el 27 abril, 2023 por Rodrigo Ricardo

¿Qué es un león marino?

Los leones marinos son mamíferos carnívoros semiacuáticos dentro de la familia Otariidae con lobos marinos. También se describen como pinnípedos junto con morsas y focas. Los leones marinos y los lobos marinos son “focas con orejas”, lo que significa que tienen un colgajo de piel que les cubre las orejas. Las focas, por otro lado, son “focas sin orejas” y carecen de esta aleta. En cambio, sus orejas aparecen como pequeños agujeros. Junto con las diferencias en la morfología de sus orejas, los lobos marinos y los leones marinos pueden caminar por el suelo, mientras que las focas deben moverse rápidamente.

Dentro de Otariidae, los leones marinos pertenecen a la subfamilia Otariinae, distinguiéndolos de los lobos marinos del norte y del sur. Los lobos marinos tienden a tener un pelaje más grueso, caras más cortas y son más pequeños que los leones marinos. Hay siete especies de leones marinos, una de las cuales se ha extinguido en los últimos cien años:

León marino de Steller
León marino australiano
León marino sudamericano
León marino de Nueva Zelanda
León marino de california
León marino japonés (ahora extinto)
León marino de Galápagos

Cada especie de león marino comparte un plan corporal similar. El cuerpo es elegante pero más ancho en el pecho y se estrecha hacia la cabeza y la parte trasera. Las aletas delanteras pueden girar, son grandes y tienen garras pequeñas. Las aletas traseras se doblan hacia adelante mientras camina y están separadas por una pequeña cola vestigial. Los hocicos son puntiagudos y terminan con bigotes sensibles. Cada especie de león marino es una variación de color marrón con pelaje corto.

Los leones marinos tienen colgajos de piel que cubren sus orejas.

Datos de leones marinos

Los leones marinos son grandes carnívoros marinos impresionantes que a menudo son conocidos por su ladrido. Se han vuelto populares en los medios, ya que se utilizan para educar al público sobre la vida marina y como entretenimiento en espectáculos de trucos. Los leones marinos son animales carismáticos que se pueden observar exhibiendo una serie de comportamientos comunes. Un león marino tibio en el agua puede sacar sus aletas por encima de la superficie para refrescarse. Durante su tiempo de inactividad, los leones marinos pueden holgazanear en la playa, durmiendo en grupos, lo que puede durar hasta 12 horas.

Los leones marinos son ávidos nadadores. La forma elegante de su cuerpo les ayuda a deslizarse sin problemas por el agua. En planeo pasivo, un león marino puede mantener velocidades de hasta 11 millas por hora. Sin embargo, un león marino que persigue a otro animal puede nadar hasta 25 millas por hora. Esto significa que también son más rápidos que sus primos focas, que alcanzan un máximo de alrededor de 16 millas por hora.

Los sentidos de los leones marinos

Los leones marinos están bien adaptados a la vida marina. Parte de esta adaptación se observa en la forma en que perciben su entorno. Los leones marinos tienen una excelente visión, lo que les ayuda a ver presas en las profundas y oscuras aguas del océano. Como muchos otros mamíferos, tienen una membrana llamada tapetum lucidum que refleja la luz y mejora su visión nocturna. El costo, sin embargo, es que probablemente no perciban los colores. Los leones marinos también tienen un oído excelente y pueden oír muy por encima de las frecuencias detectables por los humanos. Su sentido del olfato en ambientes terrestres también mejora mucho y se usa para identificar a los miembros dentro de su comunidad. Los bigotes de su cara son muy sensibles al movimiento y pueden usarse para detectar otros animales en el agua que nadan y desplazan las olas.

¿Qué comen los leones marinos?

Los leones marinos son piscívoros, lo que significa que su dieta se compone principalmente de pescado. Las especies específicas de pescado que se consumen dependen tanto de la ubicación como de la especie de león marino. Además de peces, no es raro que los leones marinos busquen calamares e incluso pulpos.

¿Dónde viven los leones marinos?

Los leones marinos se encuentran predominantemente en ambientes marinos costeros. Se les puede observar nadando en el agua o descansando a lo largo de la costa. Los leones marinos son nativos de múltiples regiones costeras y llevan el nombre del área en la que habitan (aparte del león marino de Stellar, que se distribuye ampliamente a lo largo de las costas del océano Pacífico). Los leones marinos se encuentran en casi todos los entornos costeros del Pacífico, pero no hay especies que vivan en las regiones costeras del Océano Atlántico. La excepción a esto es una pequeña porción del Atlántico norte que a veces tiene leones marinos.

¿Cuánto pesa un león marino?

El tamaño de un león marino depende de la especie y el sexo. Los leones marinos son sexualmente dimórficos, lo que significa que los machos y las hembras son visualmente diferentes. Los leones marinos machos son mucho más grandes que las hembras. El león marino más grande es el león marino de Steller, que puede pesar más de una tonelada. La especie más pequeña es el león marino de Galápagos, con los machos más grandes con un máximo de alrededor de 800 libras.

Peligros de los leones marinos

Los leones marinos son depredadores veraces, aunque ocasionalmente pueden ser depredados por grandes tiburones y orcas. Si bien los leones marinos pueden ser agresivos con los humanos, generalmente no son peligrosos, ya que tienden a evitar interactuar con las personas cuando se les da la oportunidad. En cautiverio, los leones marinos aprenden rápido y pueden entablar relaciones cercanas con sus cuidadores.

Los humanos son más peligrosos para los leones marinos que los leones marinos para los humanos. La destrucción del hábitat y la caza han reducido las poblaciones de leones marinos y han contribuido a la extinción de al menos una especie. Desafortunadamente, muchos datos sobre leones marinos se relacionan con su estado de peligro. Mientras que el león marino sudamericano y el león marino de California se consideran especies de menor preocupación, el león marino de Steller está clasificado como una especie casi amenazada, mientras que los leones marinos de Galápagos, Nueva Zelanda y Australia están en peligro de extinción.

Resumen de la lección

Los leones marinos son mamíferos carnívoros adaptados para la vida semiacuática en ambientes marinos. Están dentro de la familia Otariidae con lobos marinos. Los leones marinos y los lobos marinos se pueden distinguir de las focas verdaderas por la presencia de una orejera. Mientras que los lobos marinos y los leones marinos pertenecen a la misma familia, los leones marinos pertenecen a la subfamilia Otariinae. Hay seis especies existentes de leones marinos y una especie que se ha extinguido en los últimos 100 años.

Los leones marinos son nadadores rápidos que están bien adaptados a la vida acuática. Pueden ver bien en las aguas oscuras con una membrana reflectante conocida como tapetum lucidum, y tienen un excelente sentido del olfato y del oído. Son animales piscívoros que se alimentan principalmente de pescado, aunque también se alimentan de pulpos y calamares. Los leones marinos son sexualmente dimórficos, lo que significa que los machos y las hembras son visualmente diferentes, ya que los machos son mucho más grandes que las hembras.