Cuando pensamos en lo diferentes que pueden ser dos estados entre sí, como por ejemplo los actuales Minnesota y Texas, no es difícil imaginar cómo se desarrollaron gradualmente culturas y actitudes distintas en el norte y el sur después de la fundación de los Estados Unidos. Con el tiempo, la esclavitud se convirtió en el tema candente que dividió a las dos regiones cultural y políticamente.
En la primera mitad del siglo XIX, ambas partes intentaron resolver la creciente tensión a través de la legislación. Los estados individuales y el gobierno federal aprobaron leyes que intentaron satisfacer tanto a los dueños de esclavos como a los que se oponían a la esclavitud, también conocidos como abolicionistas . Algunas leyes aprobadas por los estados del norte fueron una burla deliberada de los estados del sur, desafiando abiertamente otras leyes que requerían que los estados devolvieran esclavos fugitivos a sus dueños. Estas leyes promulgadas en varios estados del norte se conocían como leyes de libertad personal , que protegían a los esclavos fugitivos e impedían su regreso a la servidumbre en el sur.
Preparando el escenario: leyes de esclavos fugitivos
El Artículo IV, Sección 2, Cláusula 3 de la Constitución de los Estados Unidos originalmente decía que un esclavo que escapó a otro estado, independientemente de las leyes de ese estado, seguía siendo esclavo y debía ser devuelto a casa. Sin embargo, no se proporcionó ningún medio coherente para hacer cumplir la ley. Como resultado, a medida que los estados del norte dejaron gradualmente la práctica de la esclavitud mientras que los estados del sur la continuaron, surgieron conflictos entre estados libres y esclavistas sobre la responsabilidad de los estados libres de devolver esclavos fugitivos o esclavos que habían escapado de sus hogares a otro estado.
Leyes de libertad personal: la primera ola
En un esfuerzo muy temprano para remediar la tensión entre los estados esclavistas y no esclavos, en 1793 el Congreso aprobó lo que se conoció como la Ley de Esclavos Fugitivos . En parte, la ley otorgó poder explícito al gobierno federal para hacer cumplir las leyes de esclavos fugitivos. También lo convirtió en un crimen punible con una fuerte multa para ayudar e instigar a los esclavos fugitivos. De manera coincidente pero significativa, la Ley de esclavos fugitivos se aprobó en un momento en que la esclavitud estaba disminuyendo en los estados del norte, mientras que la desmotadora de algodón recién inventada aumentó la necesidad de mano de obra esclava en el sur.
En 1824, Indiana fue el primero en aprobar una ley que otorgó a los esclavos fugitivos el derecho a un juicio con jurado para decidir si serían devueltos a sus dueños. Connecticut aprobó una ley similar cuatro años después. Vermont y el estado de Nueva York extendieron los mismos derechos a los esclavos fugitivos en 1840. También durante la década de 1840, cuatro estados distintos promulgaron leyes que prohibían a los miembros del gobierno estatal participar en la captura de esclavos fugitivos. Estas leyes también prohibieron el uso de cárceles estatales para albergar a esclavos fugitivos. Todas estas leyes a nivel estatal comprendieron la primera ola de leyes de libertad personal creadas para intentar anular la ley federal con respecto a los esclavos fugitivos.
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Leyes de libertad personal: la segunda ola
Naturalmente, los estados esclavistas se sintieron frustrados por la continua frustración de las leyes federales que protegían su derecho a tener esclavos. Como parte del Compromiso de 1850 , la serie de proyectos de ley aprobados por el Congreso que se ocupan del estado libre / esclavo de los territorios occidentales recién adquiridos, se promulgó una nueva Ley de esclavos fugitivos para abordar las objeciones del Sur a las leyes de libertad personal. La nueva ley abolió los juicios con jurado para los esclavos fugitivos. También nombró un nuevo nivel de funcionario federal que tenía jurisdicción tanto federal como estatal en los territorios donde aplicaban la ley. Quizás lo más atroz para los abolicionistas, los funcionarios recién nombrados recibieron $ 10 por esclavo cuando decidieron devolver un esclavo a su dueño, pero $ 5 cuando decidieron permitir que el esclavo permaneciera libre.
La reacción de los estados del norte fue rápida. En 1850, el mismo año del compromiso, Vermont fue el primero en aprobar una ley revisada de libertad personal. Rhode Island y Connecticut siguieron su ejemplo en 1854. Tres estados más aprobaron nuevas leyes de libertad personal en 1855, y dos estados más se les unieron en 1858.
Con este patrón claro de causa y efecto establecido a lo largo de la primera mitad del siglo XIX entre estados libres y esclavistas, se preparó el escenario para un conflicto monumental.
Resumen de la lección
La redacción contenida en la Constitución condujo al conflicto sobre cómo tratar con los esclavos que huyeron de sus dueños. La Ley de esclavos fugitivos de 1793 intentó aclarar el lenguaje constitucional y agregar un medio para hacer cumplir la ley. Los detractores en los estados libres o en su mayoría libres encontraron formas de subvertir la Ley de Esclavos Fugitivos y dar ventaja a los esclavos fugitivos que entraron en sus territorios. Durante varias décadas, la ley federal que protege a los dueños de esclavos y las leyes estatales que protegen a los esclavos, las leyes de libertad personal, estuvieron cada vez más en desacuerdo, hasta que el conflicto no resuelto estalló en la Guerra Civil.
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